Chapter 1834: เงาที่คืบคลาน เผิงอี้พยักหน้าหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ผมคิดว่าเราคงทำได้แค่นั้นแหละ” ถึงจะพูดออกไปแบบนั้น แต่เขากลับรู้สึกไร้หนทาง เพราะตระกูลของเขาไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนในอดีตอีกต่อไป หลังจากยุคสมัยของจักรพรรดิฮันท์ (Emperor Hunt) ในตอนที่บรรพชนของพวกเขายังเป็นผู้กุมอำนาจ ตระกูลของเขาเคยอยู่ในจุดสูงสุด แม้จะอยู่ห่างไกลจากเพียว (Pure) แต่พวกเขาก็ยังมีบทบาทสำคัญในทวีปนั้น ผู้ฝึกตนจำนวนมากต่างพากันมาแสดงความเคารพ แต่สิ่งนั้นไม่ได้เกิดขึ้นอีกต่อไป แม้พวกเขายังพอมีทรัพยากรอยู่บ้าง แต่กลับขาดแคลนคนรุ่นใหม่ที่มีแวว ทำให้ไม่มีที่ว่างสำหรับการเติบโตในอนาคต ยิ่งไปกว่านั้น คนรุ่นก่อนหน้าก็ร่วงโรยไปหมดแล้ว หากยังคงขาดการผลิตซ้ำเช่นนี้ต่อไป ในที่สุดพวกเขาก็จะใช้ทรัพยากรที่มีอยู่จนหมดสิ้น เผิงอี้ยังคงนำทางพาหลี่ฉีเย่เดินชมสถานที่ต่อไปเพราะเขามีเวลาเหลือเฟือ ไม่จำเป็นต้องจัดงานเลี้ยงใหญ่โตอะไรเพราะงานฉลองวันเกิดครั้งนี้เป็นเพียงงานภายในเท่านั้น อย่างไรก็ตาม อารมณ์ดีๆ ของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยรายงานกะทันหันจากศิษย์คนหนึ่ง “ท่านเจ้าตระกูลครับ ลอร์ดแห่งราชวงศ์วิหคสวรรค์ (Heavenly Phoenix Royal Lord) มาถึงเพื่อร่วมงานวันเกิดของบรรพชนแล้วครับ” สีหน้าของเผิงอี้เปลี่ยนไปทันทีหลังจากได้ยินชื่อนั้น ด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย เขาถามว่า “เขามาทำไม? มากันกี่คน? แล้วตระกูลสงครามจักรพรรดิ (War-Monarch Clan) มาด้วยหรือเปล่า?” “ไม่ครับท่านเจ้าตระกูล เขามาคนเดียว” ศิษย์ผู้นั้นรีบตอบ “คนเดียวงั้นหรือ” เผิงอี้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ความกระวนกระวายของเขานั้นมีเหตุผล เพราะบรรพชนของเขาเป็นผู้ที่มีบทบาทสำคัญในการซุ่มโจมตีครั้งนั้น ในขณะเดียวกัน ลอร์ดแห่งราชวงศ์ผู้นี้คือพ่อตาของจินเกอ (Jin Ge) และตระกูลของเขาก็ไม่ได้ส่งคำเชิญวันเกิดให้กับคนผู้นี้อย่างแน่นอน บางทีนี่อาจเป็นโอกาสในการแก้แค้นในสายตาของลอร์ดแห่งราชวงศ์คนนี้ “แต่ลอร์ดแห่งราชวงศ์วิหคสวรรค์พกบัตรเชิญมาจากตระกูลตงกง (Donggong Clan) ด้วยครับ กลุ่มนี้กำลังจะตามมาภายหลัง” ศิษย์ผู้นั้นกล่าวเบาๆ “เขามาร่วมกับตระกูลตงกงงั้นหรือ?” สีหน้าของเผิงอี้เปลี่ยนไปเป็นครั้งที่สอง นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย ตระกูลตงกงเป็นตระกูลจักรพรรดิในเมืองเขตแดนนอก (Outer Realm City) พวกเขาและตระกูลเผิงเคยปกครองพื้นที่นี้ร่วมกัน อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิสวรรค์แห่งวังตะวันออก (Eastern Palace Heaven Emperor) ของพวกเขาได้สิ้นชีพจากการถูกประหารชีวิต ต่อมาพวกเขาได้ให้กำเนิดเทพสูงสุด (High God) หลายองค์ แต่อนิจจา เทพเหล่านั้นไม่เสียชีวิตก็หายสาบสูญไป ทั้งสองตระกูลมีความสัมพันธ์ที่น่าสนใจ ไม่ใช่ทั้งเพื่อนและศัตรู พวกเขายังคงรักษาการติดต่อกันไว้ ความสัมพันธ์นี้ตึงเครียดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาด้วยเหตุผลง่ายๆ ประการเดียว คือตระกูลตงกงอยู่ฝ่ายจินเกอในระหว่างการซุ่มโจมตี เรื่องนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่เพราะทุกคนต่างทำงานเพื่อเผ่าพันธุ์ของตนเอง แต่ทว่า สตาร์สตอมเปอร์ (Star Stomper) ได้สังหารเทพสูงสุดจากตระกูลตงกงไป ทำให้ทั้งสองตระกูลกลายเป็นศัตรูกันเพียงชั่วข้ามคืน คนรุ่นหลังไม่กล้าวิจารณ์การกระทำของบรรพชน แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีความสงบสุขเกิดขึ้นในเมืองอีกเลย การที่คนรุ่นหลังเหล่านี้ไม่ก่อสงครามเต็มรูปแบบแสดงให้เห็นถึงการยับยั้งชั่งใจที่น่าประทับใจจากทั้งสองฝ่าย อย่างไรก็ตาม การปะทะเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ “พวกเขาพยายามจะมาก่อเรื่องในงานฉลองวันเกิดงั้นหรือ?” เผิงอี้เริ่มประหม่าและถอยหลังไปสองก้าว ตระกูลตงกงอยู่ข้างตระกูลสงครามจักรพรรดิและเผ่าสวรรค์ (Heaven Race) มาโดยตลอด ดังนั้นในตอนนี้ สถานการณ์จึงดูไม่สู้ดีนักเมื่อพ่อตาของจินเกอกำลังร่วมมือกับตระกูลตงกง หลี่ฉีเย่ยิ้มและตบหลังชายหนุ่มเพื่อปลอบให้เขาใจเย็นลง “แขกที่มาเยือนก็คือแขก และท้องฟ้าไม่ได้กำลังจะถล่มลงมาเสียหน่อย ต่อให้มันถล่มลงมา นายก็ยังแบกรับมันไว้ได้! ทุกสิ่งในโลกนี้เป็นไปได้ตราบใดที่นายยังคงมุ่งมั่นพยายามแม้ต้องเผชิญกับความยากลำบากทั้งปวง” หลังจากได้รับคำแนะนำ เผิงอี้ก็สงบลงทันที รอยยิ้มที่ไร้กังวลของหลี่ฉีเย่เปรียบเสมือนยาที่ช่วยให้ใจเย็นลง เขาหายใจเข้าลึกๆ และสั่งศิษย์คนนั้นว่า “ใช้พิธีการระดับสูงสุดในการต้อนรับลอร์ดแห่งราชวงศ์วิหคสวรรค์ ฉันจะออกไปพบเขาด้วยตัวเอง บอกให้บรรพชนเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เตรียมพร้อมรับมือศึก” “รับทราบครับ” ศิษย์ผู้นั้นรีบไปปฏิบัติงานทันที เผิงอี้รู้สึกดีขึ้นมากหลังจากตัดสินใจได้ ถึงแม้จะเป็นเจ้าตระกูล แต่อายุของเขาก็ยังเป็นข้อจำกัดเพราะเขาผ่านพายุมาไม่มากพอ ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ จึงไม่แปลกที่จะตื่นตระหนกในยามที่มีปัญหา “ถ้าอย่างนั้นผมคงไปกับคุณต่อไม่ได้แล้วครับ พี่หลี่” เผิงอี้กล่าวขอโทษ แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการให้หลี่ฉีเย่ปรากฏตัวในจังหวะสำคัญนี้ เพราะหลี่ฉีเย่คือผู้สังหารเจ้าชาย หากลอร์ดแห่งราชวงศ์มาเห็นเขา การต่อสู้คงปะทุขึ้นก่อนที่ลอร์ดแห่งราชวงศ์จะได้ก้าวเท้าเข้าสู่คฤหาสน์เสียอีก “ไปเถอะ ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก” หลี่ฉีเย่เข้าใจความคิดของเผิงอี้และเพียงแค่ยิ้มออกมา เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาเลย เขาแค่มาเพื่องานฉลองวันเกิดเท่านั้น ในขณะที่กลุ่มของลอร์ดแห่งราชวงศ์วิหคสวรรค์ไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาด้วยซ้ำ พวกเขาก็ควรฉลาดพอที่จะไม่มายุ่งกับเขา เผิงอี้ส่งสายตาขอบคุณให้หลี่ฉีเย่ก่อนจะจากไปเพื่อเตรียมตัวต้อนรับ ตระกูลเผิงตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดทันทีเมื่อลอร์ดแห่งราชวงศ์มาถึง แม้ภายนอกจะดูต้อนรับอย่างกระตือรือร้น แต่ทั้งตระกูลก็เปรียบเสมือนคันธนูที่ขึ้นสายจนตึงเปรี๊ยะ พร้อมจะยิงออกไปได้ทุกเมื่อ เห็นได้ชัดว่าลอร์ดแห่งราชวงศ์และกลุ่มของเขามาพร้อมกับความเป็นศัตรูเนื่องจากเรื่องราวในอดีต โชคดีที่ลอร์ดแห่งราชวงศ์ไม่ได้มาเพื่อก่อเรื่อง เขายังคงสุภาพเพียงพอที่จะทำให้คนในตระกูลรู้สึกโล่งอก อย่างไรก็ตาม เจิ้ง (Zheng) ผู้สืบทอดของตระกูลตงกง ก็ตามมาในทันทีหลังจากนั้น การมาถึงของเจิ้งทำให้เผิงอี้ตกใจจนแทบสิ้นสติ แต่เขาก็ยังออกมาพบชายผู้นั้นด้วยตัวเอง เจิ้งยืนอยู่คนเดียวที่ด้านนอกทางเข้า เขาคืออัจฉริยะที่สง่างาม “งานวันเกิดของบรรพชนเป็นเพียงงานปาร์ตี้เล็กๆ ภายในตระกูล ผมไม่คิดว่าคุณตงกงจะได้ข่าวนี้ ต้องขออภัยด้วยครับ” เผิงอี้ต้อนรับเจิ้ง “ไม่เลยครับ ทั้งสองตระกูลของเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ดังคำกล่าวที่ว่า เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงนั้นดีกว่าญาติห่างๆ น้องชายคนนี้มาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพต่อเทพสูงสุดสตาร์สตอมเปอร์ครับ” ตงกงเจิ้งยิ้มแย้มโดยไม่มีวี่แววของความเป็นศัตรู อย่างไรก็ตาม เผิงอี้ยังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ราวกับว่าพายุกำลังใกล้เข้ามา ไม่มีใครสามารถให้อภัยความแค้นที่ถึงตายได้ แต่ในตอนนี้ ในฐานะทายาท เจิ้งกลับมาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพงั้นหรือ? หลังจากเหตุการณ์ในอดีต ทั้งสองตระกูลต่างก็รักษาความสงบไว้ ไม่มีการแสดงออกถึงความต้องการจะแก้แค้น ในความเป็นจริง จะบอกว่าทั้งสองตระกูลต่างอยู่ในช่วงขาลงนั้นถูกต้องมากกว่า เทพสูงสุดองค์สุดท้ายที่เหลืออยู่ของตระกูลตงกงถูกสตาร์สตอมเปอร์สังหารในระหว่างการซุ่มโจมตี ดังนั้นเมื่อไม่มีใครหลงเหลืออยู่ ตระกูลจึงได้รับผลกระทบอย่างหนัก แน่นอนว่าตระกูลเผิงเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก แม้ว่าสตาร์สตอมเปอร์จะรอดชีวิตจากสมรภูมิมาได้ก็ตาม ทั้งสองตระกูลหยุดปฏิสัมพันธ์กันหลังจากเหตุการณ์นั้น ดังนั้นในตอนนี้ เมื่อตงกงเจิ้งมาเยี่ยมเยียนกะทันหัน ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็ไม่ใช่ท่าทีที่เป็นมิตรอย่างแน่นอน หลังจากเจิ้งเข้าไปในตระกูล เขากับลอร์ดแห่งราชวงศ์วิหคสวรรค์ก็พูดคุยกันเอง นั่นยิ่งทำให้เผิงอี้ประหม่ายิ่งกว่าเดิม ตระกูลเผิงรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้ต้อนหมาป่าสองตัวเข้ามาในบ้าน อะไรก็เกิดขึ้นได้ในตอนนี้ แต่อนิจจาไม่มีทางเลือกอื่น คนพวกนี้มาอย่างเปิดเผยพร้อมเหตุผลรองรับที่ดูดี ไม่มีทางปฏิเสธแขกที่มาเพื่อแสดงความเคารพต่อสตาร์สตอมเปอร์ได้ มิฉะนั้นตระกูลของพวกเขาจะดูใจแคบ ลังเล และอ่อนแอในสายตาคนนอก