บทที่ 1835: งานฉลองวันเกิด การมาถึงของตงกงเจิ้งและเจ้าสำนักหงส์สวรรค์เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตลอดสองวันที่ผ่านมายังมีแขกเหรื่ออีกมากมายเดินทางมาถึง ไม่ว่าจะเป็นหุบเขาแสงตะวันตก, หุบเขามังกรเทพ, สำนักเสาะสวรรค์ และป้อมปราการมังกร... มหาอำนาจมากมายจากดินแดนเพียวต่างส่งศิษย์ของตนมาร่วมแสดงความยินดี แม้แต่ขุมกำลังระดับราชวงศ์บางแห่งก็ส่งคนมาเช่นกัน ราชวงศ์ส่วนใหญ่มาจากกลุ่มร้อยเผ่าพันธุ์ แม้จะไม่มีตัวหลักตัวตอจากตระกูลเหล่านี้ปรากฏตัว แต่การส่งศิษย์มาก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้ลืมเลือนคุณูปการที่มหาเทพมีต่อเหล่าเผ่าพันธุ์ อันที่จริง เผิงอี้ไม่ได้คาดหวังเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย บรรพบุรุษของพวกเขายังคงซ่อนตัวอยู่ในเขตสำรวจและไม่สามารถมาร่วมงานฉลองวันเกิดอันยิ่งใหญ่ของตนเองได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ตระกูลของพวกเขาไม่ได้เชิญคนนอกมาร่วมงานเลี้ยง อย่างน้อยที่สุด การที่มีคนจากสามเผ่าพันธุ์มาเพียงไม่กี่คนก็ทำให้เผิงอี้เบาใจลงได้บ้าง แขกส่วนใหญ่ที่มานั้นมาด้วยเจตจำนงที่ดีอย่างแท้จริง หากมีคนจากสามเผ่าพันธุ์มากกว่านี้ สถานการณ์คงดูไม่สู้ดีนักสำหรับตระกูลของเขา มันคงเปรียบเสมือนฝูงหมาป่าที่จ้องจะรุมทึ้งตระกูลของตน กระนั้น ความจริงใจของแขกเหรื่อก็ไม่ได้ทำให้ความระแวดระวังของตระกูลลดน้อยลง แม้ภายนอกจะดูรื่นเริง แต่คนในตระกูลยังคงเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอยู่เสมอ หากมีเหตุการณ์ใหญ่โตเกิดขึ้นในงานนี้ ตระกูลของพวกเขาจะต้องตกเป็นเป้าสายตาและการตรวจสอบอย่างหนัก หากพวกเขาไม่สามารถควบคุมและคลี่คลายสถานการณ์ได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายอย่างยิ่ง หรืออาจถึงขั้นหายนะ เพราะทุกคนคงพยายามเข้ามาแย่งชิงทรัพยากรของพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขามีธุรกิจมากมายในเขตแดนชั้นนอกนี้ อย่าลืมว่าสถานที่แห่งนี้คึกคักเพียงใดเพราะเป็นจุดเริ่มต้นไปยังเขตสำรวจ ลองจินตนาการดูสิว่าหากตระกูลของพวกเขาล่มสลายไป ผู้คนมากมายรวมถึงเพื่อนเก่าแก่ต่างก็คงจ้องจะฮุบสิ่งที่พวกเขามี สำหรับศิษย์ของตระกูลเผิง นี่เป็นค่ำคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอนแม้ภายนอกจะดูมีความสุข พวกเขาพกอาวุธติดกายไว้ตลอดทั้งคืน และแล้ววันเกิดก็มาถึงพร้อมกับการรวมตัวของเหล่าแขกเหรื่อ คฤหาสน์ถูกประดับประดาด้วยโคมไฟและดอกไม้ ศิษย์แต่ละคนสวมริบบิ้นสีแดงที่สื่อถึงอายุยืนยาว และจัดเตรียมอาหารเลิศรสหลากสีสันไว้ให้แต่ละโต๊ะ แขกเหรื่อรีบนั่งประจำที่ ในขณะที่ตระกูลเผิงเองก็มีเหล่าผู้เชี่ยวชาญและบรรพบุรุษเข้าร่วมงานฉลองเช่นกัน ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือการคอยระวังภัย บรรพบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเผิงก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาคือบรรพบุรุษผู้ล้ำลึกที่ชื่อว่า เผิงเยว่ ผมของเขาขาวดุจน้ำค้างยามเช้า แต่ดวงตายังคงเฉียบคมและทรงพลัง เขาเป็นบรรพบุรุษเพียงคนเดียวที่มีความสามารถที่ยังเหลืออยู่ในตระกูลนอกเหนือจากสตาร์สตอมเปอร์ เขาเป็นผู้บรรลุเต๋าที่มีพลังโกลาหลถึง 80,000,000 หน่วย นี่คือจอมยุทธ์ที่ไร้เทียมทานเมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนทั่วไป แม้จะมีพลังตบะที่น่าเกรงขาม แต่เขาก็แก่ชรามากและพลังชีวิตกำลังเหือดแห้ง เขาไม่ค่อยสนใจเรื่องทางโลกนัก แต่ครั้งนี้เขาจำเป็นต้องมาคุมสถานการณ์ด้วยตนเอง บรรพบุรุษคนอื่นๆ ไม่สามารถรับมือกับความวุ่นวายนี้ได้ เขานั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ทำให้เหล่าแขกเหรื่อมีความเกรงใจมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว การมีผู้บรรลุเต๋าอยู่ที่นี่ก็ทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไป ผู้ฝึกตนทุกคนย่อมต้องคิดให้ดีก่อนจะทำเรื่องไม่สมควร ต้องเป็นผู้บรรลุเต๋าระดับสูงสุดหรือมหาเทพเท่านั้นถึงจะกล้าเผชิญหน้ากับเขา แม้จะมีศิษย์จากราชวงศ์มากมายอยู่ที่นี่ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ตัวใหญ่ตัวโตอะไร นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาแสดงความเคารพต่อคนระดับเผิงเยว่ ความจริงก็คือ เผิงเยว่จะเป็นตัวละครระดับบิ๊กในทุกที่บนสิบสามทวีป แน่นอนว่าหากมีมหาเทพอยู่ที่นี่เรื่องราวคงจะต่างออกไป ช่องว่างระหว่างเขากับระดับถัดไปนั้นยังถือว่าห่างไกลนัก เจ้าสำนักหงส์สวรรค์นั่งใกล้กับที่นั่งประธานร่วมกับตงกงเจิ้งเพียงลำพัง แขกคนอื่นไม่กล้านั่งร่วมโต๊ะกับพวกเขาเพราะเป็นเพียงศิษย์ธรรมดา ในขณะที่เขาเป็นถึงเจ้าสำนักแถมยังเป็นพ่อตาของจินเก๋อ เขาจึงเป็นบุคคลที่มีเกียรติอย่างยิ่ง ที่สำคัญกว่านั้น เขาอยู่ฝ่ายสามเผ่าพันธุ์ หลังจากเหตุการณ์ซุ่มโจมตี ความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ก็ตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง ดังนั้นใครจากกลุ่มร้อยเผ่าพันธุ์จะกล้านั่งร่วมกับเขากันเล่า? หลี่ชีเย่ก็มาร่วมงานด้วยแม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจนัก เขายอมตกลงเพราะเผิงอี้เป็นคนขอร้อง เผิงอี้ค่อนข้างเสี่ยงที่ทำเช่นนั้น ผลลัพธ์สามารถคาดเดาได้ง่ายดายเพราะพ่อของผู้เสียหายและฆาตกรต่างมาร่วมงานเดียวกัน อย่างไรก็ตาม เผิงอี้ไม่อาจเมินเฉยต่อเขาได้เนื่องจากของขวัญอันล้ำค่าที่เขาได้รับ สิ่งนี้มากเกินพอที่จะทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะนั่งในที่แห่งนี้ ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเย่ทำตัวโลว์โปรไฟล์ตลอดทั้งงานโดยเลือกมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ผู้คนแทบไม่ได้สนใจคนอย่างเขาเลย แน่นอนว่าเขาไม่กลัวปัญหา ไม่ใช่เพราะคนอย่างเจ้าสำนักหงส์สวรรค์หรอกนะ ไม่มีใครในที่นี้ที่อยู่ในสายตาของเขาได้ อย่างไรก็ตาม นี่คืองานฉลองวันเกิด เขาจึงอยากให้มันผ่านไปอย่างสงบสุข ทว่าแม้เขาจะปรารถนาเช่นนั้น สายตาคู่หนึ่งที่ดุดันก็จ้องเขม็งมาที่เขาทันทีที่เขานั่งลง ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าสำนักหงส์สวรรค์! เขาเคยเห็นภาพวาดของหลี่ชีเย่มาก่อนจึงจำได้แม่นแม้ว่าอีกฝ่ายจะถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ประกายสังหารฉายชัดในดวงตาของเขาดุจงูพิษที่กำลังจ้องเหยื่อ การที่เขาไม่ได้บุกเข้ามาทันทีแสดงให้เห็นถึงความอดทนและมารยาทของเขา เผิงอี้เหงื่อแตกพลั่กเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดที่สุดกำลังเกิดขึ้นแล้ว เขาและบรรพบุรุษผู้ล้ำลึกสบตากันหลังจากแขกทุกคนนั่งประจำที่ เขาเดินขึ้นไปยังแท่นปราศรัยโดยมีความคิดเดียวในหัวคือขอให้เรื่องนี้จบลงโดยเร็วที่สุด “ท่านทั้งหลาย ในฐานะลูกหลาน เราทำได้เพียงอวยพรวันเกิดบรรพบุรุษจากระยะไกลเพราะท่านยังคงอยู่ที่เขตสำรวจ” เขาเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ “การที่พวกท่านมาปรากฏตัวที่บ้านพักอันต่ำต้อยของเราถือเป็นเกียรติแก่ผู้น้อยคนนี้ โปรดให้อภัยหากมีการต้อนรับที่บกพร่อง...” เหล่าแขกเหรื่อปรบมือหลังจากเขากล่าวจบ หลายคนต้องการพบมหาเทพสตาร์สตอมเปอร์ แต่หากไม่สะดวกที่เขาจะออกมา พวกเขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจ “พี่เผิง ยินดีด้วยกับวันอันน่าปิติยินดีนี้ วันนี้มีแขกผู้มีเกียรติมากมาย แต่ความรู้ของข้าตื้นเขินนัก ท่านจะแนะนำให้ข้ารู้จักกับสหายจากทั่วโลกที่นี่ได้หรือไม่?” ตงกงเจิ้งยืนขึ้นและถามหลังจากจบสุนทรพจน์ ฝูงชนพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนที่นี่มาจากทั่วทุกมุมของดินแดนเพียวและไม่รู้จักกันมาก่อน นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะสร้างมิตร แน่นอนว่าสายตาของเจิ้งจับจ้องไปที่หลี่ชีเย่ซึ่งนั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในมุมห้อง เขาเข้าใจสถานการณ์ทันทีที่เห็นสายตาของเจ้าสำนัก ชายผู้นี้จงใจหาเรื่อง และเผิงอี้ก็เริ่มกระวนกระวายใจ โดยรู้ว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น แต่ถึงจุดนี้ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ “ไม่ทราบว่าท่านอยากรู้จักสหายเต๋าคนไหนหรือ พี่ตงกง?” เผิงอี้ถามพลางสบตากับบรรพบุรุษผู้ล้ำลึกอีกครั้ง “สหายเต๋าผู้นี้ดูโดดเด่นนัก ในความคิดของข้า เขาต้องมาจากสำนักที่มีชื่อเสียงแน่ๆ ท่านช่วยแนะนำเขาให้ข้ารู้จักหน่อยได้ไหม?” เจิ้งเดินตรงไปยังหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่นั่งอยู่อย่างไม่แยแสพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ในขณะที่เจ้าสำนักยังคงจ้องมองเขาไม่วางตา “ชื่อของเขาคือ หลี่ชีเย่” เจ้าสำนักตอบก่อนที่เผิงอี้จะทันได้พูดและลุกขึ้นยืน เสียงของเขาเย็นเยียบถึงขีดสุด เช่นเดียวกับสายตาของเขา แขกเหรื่อหลายคนประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น บางคนเริ่มกระซิบกระซาบกันเอง “นั่นคือ ‘ผู้เหี้ยมโหด’ งั้นหรือ?” สองสามคนเคยได้ยินฉายาของหลี่ชีเย่แต่ไม่เคยพบตัวจริงมาก่อน พวกเขาคิดว่าผู้เหี้ยมโหดจะต้องดูโหดเหี้ยมและดุดัน ไม่ใช่ดูธรรมดาเช่นนี้ พวกเขาไม่คิดเลยว่าเขาจะมาอยู่ที่นี่ แถมยังนั่งอยู่ในมุมที่เงียบเหงาแบบนั้นอีกต่างหาก