บทที่ 1831: งานฉลองวันเกิดตระกูลเผิง ศิษย์คนนั้นแสดงออกอย่างชัดเจนด้วยท่าทีสุภาพว่าพวกเขาไม่ต้องการให้คนนอกเข้าร่วมงานฉลองของเทพสูงสุดผู้เหยียบดารา “ข้ารู้” หลี่ชีเย่กล่าว “ข้ามาโดยไม่ได้ถูกเชิญ แต่แล้วอย่างไร? ตระกูลของเจ้าจะไม่ต้อนรับแขกงั้นหรือ?” “ไม่... ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอนครับ” ศิษย์คนนั้นรีบกล่าว “ตระกูลของเรายินดีต้อนรับแขกจากทั่วทุกสารทิศ ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านชื่ออะไรและมาจากที่ใด?” “หลี่ชีเย่ เป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจร ข้ามาที่นี่เพื่อร่วมฉลองวันเกิดให้แก่เทพสูงสุดโดยเฉพาะ เนื่องด้วยคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ที่ท่านมีต่อสังคม” ศิษย์ทั้งสองมองหน้ากัน คนหนึ่งกล่าวว่า “ได้โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปรายงานเบื้องบนให้ทราบ” หลี่ชีเย่พยักหน้าและยืนอยู่หน้าคฤหาสน์เพื่อจ้องมองป้ายชื่อเก่าแก่ เขารู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเห็นลายเซ็นของหมินเหริน ทุกสิ่งทุกอย่างฉายชัดขึ้นมาในความทรงจำราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ในตอนนั้น ไม่ว่าจะมีเรื่องบาดหมางส่วนตัวอย่างไร หมินเหรินก็ไม่ลังเลที่จะยืนเคียงข้างเขาและสนับสนุนเขาเช่นเดียวกับที่ผ่านมา เขาคือคนแรกที่พุ่งเข้าสู่สมรภูมิในช่วงล่าจักรพรรดิ เป็นคนที่คอยปกป้องดินแดนทั้งหมดเพื่อต่อต้านเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากทั้งสามเผ่าพันธุ์! น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามใจปรารถนาเสมอไป ผู้คนเหลืออยู่ไม่มากนัก และผู้เหยียบดาราก็เป็นหนึ่งในนั้น นี่คือหนึ่งในเทพสูงสุดที่ติดตามเขาในช่วงการรณรงค์ครั้งนั้น เขาอาจไม่ใช่อันดับหนึ่งเมื่อเทียบกับจักรพรรดิระดับสูงสุดหรือเทพโบราณ แต่เขาก็ดุร้ายมากพอด้วยหอกที่ชุ่มไปด้วยเลือดของศัตรู ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่กับห้วงคำนึง ศิษย์คนที่ไปรายงานก็กลับมาแล้วกล่าวกับเขาว่า “คุณชายหลี่ เชิญเข้ามาด้านในเถอะครับ บ่าวรับใช้ได้เตรียมที่พักไว้ให้ท่านแล้ว” จากนั้นเขาก็นำทางไป หลี่ชีเย่พยักหน้าและเดินตามศิษย์คนนั้นเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเผิง แม้เขาจะมาโดยไม่ได้ถูกเชิญ แต่ทางตระกูลก็ซาบซึ้งใจที่มีคนมาฉลองวันเกิดให้เทพสูงสุดของพวกเขา ที่พักของเขาเป็นเพียงเรือนรับรองหลังเล็กๆ ไม่ใช่การต้อนรับระดับวีไอพี แต่ทางตระกูลก็ไม่ได้ดูหมิ่นเขา การต้อนรับของพวกเขานั้นใส่ใจและรอบคอบดีพอสมควร เขาหยิบหน้ากระดาษสีเหลืองที่ชายชรามอบให้ขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด ยิ่งอ่าน เขาก็ยิ่งประหลาดใจ ในฐานะอาจารย์ของเหล่าจักรพรรดิอมตะและผู้อยู่เบื้องหลังความมืดที่ผ่านกาลเวลานับล้านปี มีวิชาไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น? กฎแห่งเจตจำนงสวรรค์, เทคนิคทำลายสวรรค์, ศิลปะโบราณ... เขาเห็นมามากเกินกว่าจะนับได้ เพียงแค่เอ่ยชื่อวิชาที่มีชื่อเสียงแบบสุ่มๆ ก็สามารถทำให้ผู้คนตกตะลึงได้แล้ว ทว่า เนื้อหาบนหน้ากระดาษสีเหลืองนี้ยังคงทำให้เขาประหลาดใจ เขาพึมพำ “ชายชราผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ที่มีความเข้าใจในระดับนี้ คงเป็นเพราะการที่เขาไม่ต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์แห่งสวรรค์ จักรพรรดิองค์อื่นๆ คงไม่มีโอกาสได้เห็นสิ่งนี้อย่างชัดเจนและค้นคว้าต่อได้ลึกซึ้งขนาดนี้” ตัวชายชราเองก็มีความเป็นอัจฉริยะอยู่แล้ว แม้จะกลับกลายเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนเนื้อแท้ในฐานะจักรพรรดิของเขา เนื่องด้วยเขาไม่ต้องทนทุกข์จากภัยคุกคามที่อยู่เบื้องบน เขาจึงมีโอกาสมากกว่าจักรพรรดิองค์อื่นๆ ที่จะมองทะลุไปยังสวรรค์ชั้นสูง! จักรพรรดิองค์อื่นอาจแข็งแกร่งกว่าชายชราผู้นี้ แต่พวกเขากลับขาดโอกาสดังกล่าวเพราะต้องคอยหลบซ่อนอยู่ในเขตสำรวจเพื่อหลีกเลี่ยงการลงทัณฑ์แห่งสวรรค์ เนื้อหาที่ลึกซึ้งของชายชราผู้นี้หยั่งถึงได้ยาก แม้แต่ระดับบรรพชนก็คงไม่สามารถเข้าใจได้ มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถอ่านและเข้าถึงมันได้ หลี่ชีเย่ใช้เวลาพินิจพิเคราะห์หน้ากระดาษนั้นอย่างใจเย็น มันเป็นเพียงความคิดที่ถูกบันทึกไว้และไม่เกี่ยวข้องกับกฎหรือเทคนิคใดๆ ดังนั้นหลี่ชีเย่จึงต้องการนำแนวคิดเหล่านี้ไปต่อยอดเพื่อสร้างวิชาสุดยอดขึ้นมา ในวันที่สองของการพำนัก เยาวชนอายุประมาณยี่สิบปีก็มาพบเขา เขาแต่งกายเรียบร้อยและมีหน้าตาหล่อเหลา ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของเขาดูมีประสบการณ์ เช่นเดียวกับสีหน้าที่ดูสง่างาม ทว่าด้วยอายุที่ยังน้อย ความไร้เดียงสายังคงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เยาวชนผู้นั้นเห็นหลี่ชีเย่จึงรีบประสานหมัดทันที “พี่ชายหลี่เดินทางไกลมาเยือนที่พักอันต่ำต้อยของเรา แต่ข้าติดภารกิจจนไม่สามารถต้อนรับท่านให้ดีกว่านี้ได้ ต้องขออภัยด้วยครับ” เขามีมารยาทดีมากและถึงกับโค้งคำนับด้วยความกระตือรือร้นต่อหลี่ชีเย่ “ข้ามาโดยไม่ได้ถูกเชิญ ไม่จำเป็นต้องมีการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่หรอก” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ และพยักหน้าตอบ เยาวชนผู้นั้นรีบกล่าว “ข้าชื่อเผิงอี้ เป็นผู้ดูแลการบริหารคฤหาสน์ชั่วคราวครับ ได้โปรดให้อภัยหากมีการต้อนรับบกพร่องประการใด” เยาวชนผู้นี้คือเจ้าตระกูลเผิงคนปัจจุบัน เขาตกใจเมื่อได้ยินศิษย์คนก่อนรายงานว่ามีคนชื่อหลี่ชีเย่มาแสดงความเคารพ หลี่ชีเย่มองดูอีกครั้งเพราะอายุของเจ้าตระกูลผู้นี้ มันไม่ใช่เพราะเขามองข้ามคนหนุ่มสาวหรือสนใจรูปลักษณ์ของเจ้าตระกูลที่อายุน้อยในตระกูลโบราณเช่นนี้ แต่ท้ายที่สุด นี่เป็นสัญญาณที่ไม่ดีสำหรับตระกูล ตระกูลโบราณมักมีลำดับขั้นและกฎเกณฑ์ ดังนั้นตำแหน่งเจ้าตระกูลมักถูกรับช่วงต่อโดยผู้ที่มีประสบการณ์ซึ่งมักมาพร้อมกับอายุ หากตระกูลนี้มีเยาวชนเช่นนี้เป็นเจ้าตระกูล ก็มีความเป็นไปได้สองทาง อย่างแรกคือเยาวชนผู้นี้มีความสามารถโดดเด่นและมีประสบการณ์เพียงพอ อัจฉริยะประเภทนี้ถือเป็นระดับแนวหน้า ความเป็นไปได้ที่สองคือตระกูลเสื่อมถอยลงแล้ว คนรุ่นเก่าจากไปก่อนเวลาอันควร จนคนรุ่นหลังไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้าวขึ้นมาเผชิญบททดสอบและอุปสรรค ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเผิงอี้ไม่ได้อยู่ในประเภทแรก การฝึกตนและพรสวรรค์ของเขาไม่เลว แต่ยังมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเขากับอัจฉริยะที่แท้จริง ซึ่งหมายความว่าความเป็นไปได้ที่สองกำลังเกิดขึ้น เผิงอี้เข้าใจสายตาที่จ้องมองมาจึงยิ้ม “ผู้อาวุโสในตระกูลต่างถอยออกไป ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้แม้จะยังไร้เดียงสาและด้อยประสบการณ์ หากท่านมีคำชี้แนะใดๆ โปรดบอกข้าได้เลยครับ” “การเป็นหนุ่มก็ถือเป็นข้อได้เปรียบ หมั่นสั่งสมประสบการณ์เชิงบวกต่อไป แล้วอนาคตของเจ้าจะไร้ขีดจำกัด” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างช้าๆ เผิงอี้ประสานหมัดตอบรับ “ข้าไม่คู่ควรกับคำชมของท่าน พี่ชายหลี่ แต่ข้าจะจดจำไว้ครับ” หลี่ชีเย่ยิ้มและพยักหน้า “ไม่มีคนมากนักที่รู้เรื่องวันเกิดของบรรพบุรุษข้า การมาเยือนด้วยความปรารถนาดีของท่านทำให้ตระกูลของเราสว่างไสวขึ้นจริงๆ” เผิงอี้เลือกใช้คำอย่างระมัดระวังเพื่อรักษาธรรมเนียมปฏิบัติที่เหมาะสม มันไม่ใช่เพราะความสงสัย แต่เขาจำเป็นต้องระวัง ดินแดนชั้นนอกนั้นห่างไกลจากความบริสุทธิ์ โดยเฉพาะดินแดนจี๋หลิน อย่างไรก็ตาม เขายังได้รับข้อความที่ระบุว่ามีคนชื่อหลี่ชีเย่จัดการกับองค์ชายรัชทายาทแห่งวิหคสวรรค์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคำบรรยายนั้นตรงกับคนที่อยู่ตรงหน้าเขา ในใจของเขา คนที่กล้าสังหารองค์ชายรัชทายาทนั้นต้องดุร้ายอย่างแน่นอน อย่าลืมว่าองค์ชายรัชทายาทวิหคสวรรค์คือผู้สืบทอดจักรพรรดิและเป็นน้องเขยของจินเกอ คนทั่วไปย่อมไม่กล้ายั่วยุเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจัดการเขาต่อหน้าผู้คนมากมาย ดังนั้น เมื่อตัวละครที่ดุร้ายเช่นนี้ปรากฏตัวในตระกูลของพวกเขาเพื่อฉลองวันเกิดของบรรพบุรุษ มันจึงทำให้เขามีคำถามอยู่ในใจ แม้ว่าวันเกิดของบรรพบุรุษจะใกล้เข้ามาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่บรรพบุรุษก็ยังไม่กลับมาด้วยเหตุผลหลายประการ เขายังคงซ่อนตัวอยู่ในเขตสำรวจ ดังนั้นลูกหลานจึงไม่สามารถแสดงความเคารพต่อหน้าได้ งานฉลองจึงเป็นเพียงงานเล็กๆ เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเผิงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่พวกเขาไม่ต้องการเชิญคนนอก ดังนั้น ในตอนนี้ แขกที่ไม่ได้รับเชิญทำให้เผิงอี้สงสัยว่าเขามีจุดประสงค์แอบแฝงหรือไม่? หลี่ชีเย่มองทะลุถึงสิ่งนี้และหัวเราะ “ไม่ต้องกังวล ข้ามาด้วยความจริงใจ เทพสูงสุดผู้เหยียบดาราได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อร้อยเผ่าพันธุ์ สิ่งนี้สมควรได้รับการเคารพ” “ไม่ครับ พี่ชายหลี่ ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าเพียงแค่สงสัยเฉยๆ” เผิงอี้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยหลังจากที่หลี่ชีเย่เปิดโปงเขา อายุที่ยังน้อยทำให้เขายังมีความประหม่าอยู่บ้าง หลี่ชีเย่หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าคงไม่รบกวนเทพสูงสุดเนื่องจากตอนนี้ท่านกำลังเก็บตัวอยู่ นี่เป็นของขวัญเล็กน้อยเพื่อแสดงความจริงใจของข้า” เผิงอี้รีบรับกล่องใบนั้นมาเปิดดูแล้วต้องหยุดชะงักไปทันที กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกมาจากภายใน ใครก็ตามที่ได้กลิ่นนี้จะรู้สึกราวกับว่ากำลังล่องลอยอยู่ในอากาศหลังจากเข้าสู่สภาวะที่ผ่อนคลายโดยที่เส้นลมปราณเปิดออก ได้ยินเสียงมังกรคำรามแว่วมาเบาๆ เพียงแค่กลิ่นและเสียงคำรามก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้อื่นรู้ถึงธรรมชาติอันไม่ธรรมดาของของขวัญชิ้นนี้ “นี่... นี่คือยางมังกรในตำนานหรือ?” เผิงอี้อุทานด้วยความไม่เชื่อ แม้ตระกูลของพวกเขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าแต่ก่อน แต่ก็ยังคงเป็นตระกูลโบราณ ดังนั้นเผิงอี้จึงมีความรู้ แม้เขาจะไม่เคยเห็นยางมังกรมาก่อน แต่มันก็ตรงกับคำบรรยายในตำราอย่างแม่นยำ อย่าลืมว่านี่คือยางของมังกรแท้ ไม่ใช่มังกรเทียมอย่างครึ่งงูหรือมังกรน้ำ มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงสมบัติระดับนี้ได้