Chapter 2409: Setting Out เหล่าบรรพชนมารวมตัวกันที่หุบเขาแห่งหนึ่งในนิกายหยางเรเดียนซ์ แม้ว่านิกายนี้จะเป็นสรวงสวรรค์ที่เต็มไปด้วยทิวทัศน์งดงามไปทั่วทุกหนแห่ง แต่หุบเขานี้กลับดูอ้างว้างและเงียบเหงา ก้อนหินและกรวดมีขนาดแตกต่างกันไป บางส่วนโผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาเพื่อรับลมและแสงแดด หลังจากผ่านการขัดเกลาจากกาลเวลามายาวนานนับปี พวกมันก็ยังคงอยู่ในสภาพเดิม บรรดาหินก้อนใหญ่ต่างกระจัดกระจายไปทั่วท่ามกลางแมกไม้ที่ขึ้นรกชัฏ หากสังเกตให้ดี ใคร ๆ ก็คงคิดว่าที่นี่เคยเป็นเหมืองขนาดใหญ่ที่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว ในมุมหนึ่งของหุบเขามีอาคมค่ายกลหินขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นในรูปแบบโบราณตั้งอยู่ มันดูระเกะระกะราวกับถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ ยิ่งไปกว่านั้น หินและกรวดทั้งหมดล้วนถูกนำมาจากหุบเขานี้เอง รูปลักษณ์ที่ดูไม่เป็นระเบียบของมันบ่งบอกถึงการขาดการใช้งาน ไม่มีใครสละเวลามาดูแลหรือจัดเรียงมันใหม่ อย่างไรก็ตาม ในโลกนี้จะมีสิ่งใดคงทนถาวรได้นานกว่าหินผาเล่า? การขาดการดูแลไม่ได้ทำให้มันเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา ค่ายกลทั้งหมดยังคงอยู่ในรูปทรงที่ถูกต้อง ภายในค่ายกลมีหลุมเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำโคลน บัดนี้พวกมันถูกทำความสะอาดอย่างดีและบรรจุด้วยหินวิญญาณแท้จริง ซึ่งมีระดับเริ่มต้นที่ขั้นผู้ก้าวข้าม (Ascender) นิกายหยางเรเดียนซ์ทุ่มเทให้กับหลี่ชีเย่อย่างเต็มที่ พวกเขาไม่เสียดายที่จะจ่ายทรัพยากรมหาศาลเหล่านี้โดยไม่ร้องขอสิ่งตอบแทนจากเขา หลังจากที่หินวิญญาณส่องประกายถูกเติมจนเต็ม ค่ายกลก็มีชีวิตขึ้นมาและเปล่งแสงของตัวมันเอง เมื่อกลุ่มของหลี่ชีเย่มาถึง บรรพชนที่ดูแลค่ายกลต่างพยักหน้าให้ เป็นสัญญาณว่ามันพร้อมใช้งานได้ทุกเมื่อ “เราไม่ได้ใช้งานมันมานานมากแล้ว สิ่งเดียวที่รับประกันได้คือคุณจะถูกส่งไปยังดินแดนจักรพรรดิ (Imperial) แต่ระบุตำแหน่งที่แน่นอนไม่ได้ เราทำพิกัดสูญหายไปแล้ว” ผู้ไร้พันธนาการกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง นี่ไม่ใช่ความใจกว้างแต่อย่างใด แม้หลี่ชีเย่จะช่วยกำจัดภัยคุกคามภายนอกให้พวกเขา แต่พวกเขาก็ต้องการทดสอบเส้นทางพิเศษที่ปราชญ์ผู้ชาญฉลาดทิ้งไว้เบื้องหลังนี้ หากหลี่ชีเย่สามารถผ่านมันไปได้ ในอนาคตพวกเขาก็อาจส่งคนของตัวเองตามไปได้เช่นกัน “แค่ไปถึงที่นั่นก็พอแล้ว” เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย นักปราชญ์หญิงกุมมือเขาไว้อย่างแน่นหนาโดยสัญชาตญาณและไม่ยอมปล่อย “เริ่มการทำงานได้” ผู้ไร้พันธนาการได้รับคำยืนยันแล้วจึงสั่งการ นักปราชญ์หญิงมองหน้าเขาและเขาก็ตอบรับด้วยการสัมผัสเส้นผมอันนุ่มสลวยของนางอย่างอ่อนโยน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “เราจะได้พบกันใหม่” “ลาก่อน” นักปราชญ์หญิงเริ่มมีอารมณ์ความรู้สึกก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วปล่อยมือเขา เขายิ้มและพยักหน้าให้ผู้ไร้พันธนาการก่อนจะเดินไปยังใจกลางค่ายกล ทันทีที่ค่ายกลกำลังจะทำงาน นักปราชญ์หญิงก็เสียอาการจนกระโดดเข้าไปสวมกอดเขาไว้แน่น เขาถอนหายใจและกอดตอบ “คำอำลาสุดท้าย” นางกล่าวเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ เดินออกจากค่ายกล การสวมกอดกะทันหันนั้นเป็นเพราะนางรู้ว่านี่อาจเป็นการจากลาไปตลอดกาล ไม่เหมือนกับลูกศิษย์ของนาง นางไม่คิดว่าพวกเขาจะได้พบกันอีก เพราะนางรู้ดีว่าเขาเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ผ่านเข้ามาในดินแดนสามอมตะ (Three Immortals) และอาจจะไม่มีวันหวนกลับมาอีกหลังจากจากไป ดังนั้น อ้อมกอดนี้จึงเป็นการบอกลาครั้งสุดท้ายของพวกเขา! ขณะยืนอยู่ตรงกลาง หลี่ชีเย่พยักหน้าให้ผู้ไร้พันธนาการ นางจึงพยักหน้าให้บรรพชนคนอื่น ๆ “เริ่มเลย” ทันใดนั้น เสียงสั่นสะเทือนก็ดังขึ้น หินวิญญาณแท้จริงที่ถูกสลักไว้ต่างส่องสว่าง แสงของพวกมันดูเหมือนกำลังก่อตัวเป็นรูปร่างทางกายภาพ เมื่อลำแสงเหล่านั้นส่องสว่างอาคมค่ายกล อักขระและสัญลักษณ์เต๋าต่าง ๆ ก็ปรากฏขึ้น พวกมันถักทอเข้าหากันเพื่อค่อย ๆ ก่อตัวเป็นประตูยักษ์ “ตึง!” ประตูนั้นถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์และกลืนกินหลี่ชีเย่ ทำให้ร่างของเขาหายวับไป “ป๊อป!” หลังจากเขาหายไป ประตูก็แตกกระจายราวกับฟองสบู่และค่ายกลก็หยุดทำงาน หินวิญญาณแท้จริงกลายเป็นสีหม่น วิธีการเคลื่อนย้ายนี้จำเป็นต้องใช้หินวิญญาณแท้จริงจำนวนมหาศาลอย่างชัดเจน มีเพียงนิกายอย่างหยางเรเดียนซ์เท่านั้นที่จ่ายไหว หากเป็นนิกายอื่นคงต้องอดอยากไปอีกนานหลังจากการใช้งานเพียงครั้งเดียว “นี่คือการบอกลาครั้งสุดท้าย” ผู้ไร้พันธนาการรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อยและบอกกับนักปราชญ์หญิง “เขาไม่ได้อยู่ในโลกของเรา” นางฉลาดพอที่จะอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ หลี่ชีเย่ผู้นี้จะไม่มีวันหวนกลับมายังดินแดนหมื่นลี้ (Myriad) ทิ้งไว้เพียงตำนานของเขาเท่านั้น “วิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่นั้นไร้ที่สิ้นสุด ไม่ใช่ทุกคนที่จะพบกันได้อีก” นักปราชญ์หญิงตอบกลับด้วยความโหยหา ทั้งสองออกจากหุบเขาไปด้วยกัน โดยตระหนักว่าความสงบสุขกำลังจะมาเยือนดินแดนหมื่นลี้ แต่อนิจจา สำหรับพวกเขาแล้วความสงบนี้ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน *** ดินแดนจักรพรรดิยิ่งใหญ่และตระการตายิ่งกว่าดินแดนหมื่นลี้ ขนาดที่แท้จริงของมันยังคงเป็นปริศนา มีระบบเต๋าและเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ดำรงอยู่อย่างนับไม่ถ้วน โลกที่รุ่งเรืองแห่งนี้ได้สร้างยอดฝีมือผู้ทรงพลังมามากมาย ทั้งจักรพรรดิและปฐมบรรพชน ระบบเก้าลับ (Nine Secrets System) เป็นหนึ่งในระบบที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้คนต่างยกย่องให้มันเป็นหนึ่งในสามยักษ์ใหญ่ อีกแห่งหนึ่งคือตระกูลมู่ คนรุ่นปัจจุบันนำโดยราชันผู้ปราดเปรื่อง (Lucidity King) ซึ่งทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ระบบนี้รุ่งเรืองและดูเหมือนจะเหนือกว่าสองคู่แข่ง วันนี้เป็นอีกวันที่สวยงามและสดใสในระบบเก้าลับ “วูบ” หลี่ชีเย่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ในวินาทีสุดท้าย ค่ายกลไม่สามารถประคองช่องทางเชื่อมต่อไว้ได้จนแตกกระจาย ส่งผลให้ร่างของหลี่ชีเย่ปลิวละลิ่ว “โครม!” เขาร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างจังจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ “เคร้ง! เคร้ง!” เสียงกระบี่และดาบถูกชักออกจากฝัก หลี่ชีเย่ยังคงอยู่บนพื้น ในขณะที่ไอสังหารอันกดดันล้อมรอบตัวเขา คมดาบเย็นเยียบจ่อคอหอยของเขา หากเขาขยับตัวแม้แต่นิดเดียว หัวของเขาคงหลุดจากบ่า เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ และเห็นยอดฝีมือจำนวนมากกำลังปิดล้อมเส้นทางหนีทั้งหมด พวกเขาปฏิบัติต่อเขาเหมือนศัตรูที่ร้ายกาจ นี่คือที่ราบที่มีหอคอยตรวจการณ์ตั้งอยู่ทั้งสี่ทิศ บุคคลสำคัญคงกำลังตั้งค่ายอยู่ที่นี่ จึงมีทหารยามจำนวนมาก และตอนนี้ คนแปลกหน้าคนหนึ่งกลับปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า ทหารยามเหล่านี้จึงตื่นตระหนกอย่างสมเหตุสมผล “เจ้าเป็นใคร? มาจากไหน?” หัวหน้าทหารยาม ซึ่งเป็นผู้ก้าวข้ามระดับหก ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ผู้ก้าวข้ามระดับหกเป็นได้แค่หัวหน้าทหารยาม? นั่นน่าตกใจทีเดียว “แค่ผ่านมาโดยบังเอิญน่ะ” หลี่ชีเย่นั่งนิ่งพร้อมรอยยิ้ม “ระวังปากให้ดี นี่คือเขตหวงห้าม ไม่มีใครกล้าเข้ามาในรัศมีพันลี้! พูดมา! ใครส่งเจ้ามา!” แววตาของหัวหน้าทหารยามดุร้ายขึ้น “นี่คือวิธีที่พวกเจ้าปฏิบัติต่อแขกหรือ?” หลี่ชีเย่ยังคงไม่สะทกสะท้าน “ดูเหมือนเจ้าจะไม่หลั่งน้ำตาถ้าไม่เห็นโลงศพสินะ พวกเจ้า! เตรียมเครื่องทรมานมา เดี๋ยวเขาก็พูดเอง!” หัวหน้าทหารยามขู่พร้อมสายตาอำมหิต “เครื่องทรมานงั้นรึ?” รอยยิ้มของหลี่ชีเย่กว้างขึ้นกว่าเดิม “แค่ก” เสียงไอขัดจังหวะบรรยากาศอันตึงเครียด ชายชราคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้ร่องรอยราวกับภูตผี เสียงนั้นทำให้ทุกคนหันกลับไปมอง เมื่อเห็นชายชรา พวกเขาก็หวาดกลัวจนรีบคุกเข่าลงทันที