บทที่ 2436: ศัตรูอยู่ทุกหนแห่ง การก่อกบฏของห้ากองทหารสร้างความตื่นตระหนกให้กับระบบอย่างเต็มกำลัง สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังภูเขาสกายแรปและนครหลวงแห่งจักรวรรดิสงครามศักดิ์สิทธิ์ “ราชวงศ์จบสิ้นแล้ว” ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของทุกคน บรรพชนไม่กี่คนส่ายหัวด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ “กษัตริย์องค์ใหม่เสร็จสิ้นแล้ว ลูซิดิตี้คิงครองราชย์มาสามรุ่น เปลี่ยนสงครามศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นมหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่ แต่เจ้าหมอนี่กลับทำให้มันล่มสลายลงได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้” บรรยากาศอันหม่นหมองและเต็มไปด้วยการครุ่นคิดแผ่ปกคลุมไปทั่วแผ่นดิน ความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันของสงครามศักดิ์สิทธิ์เกิดจากความพยายามอันยากลำบากของลูซิดิตี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่บัดนี้ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ราชวงศ์ก็สั่นคลอนและจวนเจียนจะพังทลายลงในทุกขณะจิต “ห้ากองทหารแปรพักตร์แล้ว” เจียตี้รายงานต่อหลี่ชีเยี่ยทันทีหลังจากทราบข่าว สีหน้าของเขาดูแย่มาก เพราะรู้ดีว่าเรื่องนี้เกินกว่าจะกอบกู้ได้ หากหลี่ชีเยี่ยไม่สั่งให้เคลื่อนทัพ พวกเขาอาจจะยังพอประคองตัวผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้โดยอาศัยชื่อเสียงที่หลงเหลืออยู่ของลูซิดิตี้ แต่สถานการณ์ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว “เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว และคงไม่ใช่แค่ห้ากองทหารนี้เท่านั้นหรอก” หลี่ชีเยี่ยยิ้มและกล่าว “ฝ่าบาท เราควรทำอย่างไรดี? พระองค์มีแผนการที่ดีหรือไม่?” เจียตี้ไม่มีมาตรการรับมือใดๆ เขารู้สึกว่ากษัตริย์องค์ใหม่ไม่มีโอกาสที่จะควบคุมสถานการณ์นี้ได้เลย “แผนการ? ไม่จำเป็นต้องมีหรอก อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “แต่ถ้าเจ้าต้องการอะไรทำสักอย่าง เจียตี้ของข้า จงเริ่มเก็บข้าวของเถอะ ได้เวลาไปแล้ว” “พระองค์ต้องการจะถอยทัพหรือพะย่ะค่ะ?” เจียตี้เลือกใช้คำที่ฟังดูนุ่มนวล “ไม่ต้องใช้คำสวยหรูหรอก มันเรียกว่าการหนีต่างหาก” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “ไม่มีใครยอมตายเพื่อปกป้องเราจากพวกกบฏหรอก เก็บของซะ แล้วใครในวังที่อยากจะหนีก็ปล่อยให้เขาหนีไป” “พระองค์ต้องการจะเสด็จไปที่ใดพะย่ะค่ะ?” เจียตี้ชะงักไปครู่หนึ่งโดยไม่ได้ตำหนิหลี่ชีเยี่ย หน้าที่ของเขาในตอนนี้คือการปกป้องอีกฝ่าย “ไม่ใช่ข้า ข้าหมายถึงเจ้าและครอบครัวของเจ้า จงหาที่ปลอดภัยเพื่อหลบซ่อนตัวซะ” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะเบาๆ “ฝ่าบาท?” เจียตี้ประหลาดใจ “ข้าจะอยู่อย่างสบายใจที่นี่ การดูพวกกบฏบุกเข้ามาในวังคงน่าสนุกดี ส่วนข้าจะจัดการพวกมันอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้า ถ้าอารมณ์ดีข้าก็จะเล่นด้วย แต่ถ้าไม่ ข้าก็จะแค่เดินจากไป เพราะนี่ไม่ใช่ราชอาณาจักรของข้าเสียหน่อย พวกมันจะเอาก็เอาไปเถอะ” “ฝ่าบาท ข้าเกรงว่าพวกกบฏคงจะเอาชีวิตพระองค์เมื่อพวกมันมาถึง” เจียตี้ตกใจ “ข้าก็อยากเห็นเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ข้าหาใครที่สามารถฆ่าข้าได้ไม่เจอ นั่นคือปัญหาที่น่ารำคาญใจที่สุด” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “ไม่ได้ หน้าที่ของข้าคือการปกป้องพระองค์ ดังนั้นหากพระองค์ไม่ไป ข้าก็จะไม่ไปเช่นกัน ข้าได้รับความไว้วางใจจากอดีตกษัตริย์ให้ดูแลความปลอดภัยของพระองค์ หากมีอะไรเกิดขึ้น...” “อย่างแรก ตอนนี้ข้าเป็นกษัตริย์ ดังนั้นถ้าข้าบอกให้เจ้าไป เจ้าก็ต้องไป อย่างที่สอง ไม่มีอะไรจะเกิดขึ้นหรอก สิ่งที่เจ้าจินตนาการไว้จะไม่มีวันเกิดขึ้น” หลี่ชีเยี่ยขัดจังหวะเขาและกล่าว “ไปเก็บของซะแล้วบอกคนอื่นให้หนีไปก่อนที่มันจะสายเกินไปเมื่อกองทัพมาถึง อย่าขัดขวางใครทั้งนั้น” เจียตี้ไม่รู้ว่าหลี่ชีเยี่ยต้องการทำอะไร เขาทำความเคารพก่อนจะจากไปเพื่อดำเนินการตามคำสั่ง ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเยี่ยหลับตาลงเพื่อเพลิดเพลินกับการนวดจากปิงฉืออิงเจี้ยน “เจ้าควรไปเหมือนกัน” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง หลี่ชีเยี่ยกล่าว “พวกกบฏกำลังจะมาถึงแล้ว จงออกจากนครหลวงแห่งจักรวรรดิและไปลี้ภัยเสีย” นางชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะดึงสติกลับมาและคุกเข่าลงโดยก้มศีรษะ “หม่อมฉันแต่งงานเข้ามาในราชวงศ์แล้ว ชีวิตและจิตวิญญาณย่อมเป็นของฝ่าบาท จะไม่มีการหลบหนี...” “ชีวิตและจิตวิญญาณเป็นของข้าอย่างนั้นรึ? ฮ่าฮ่า” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “นี่เป็นเพียงเกมของผู้มีอำนาจระดับสูงเท่านั้น และการแต่งงานของเจ้าก็เป็นเพียงเรื่องหลอกลวง เป็นแค่การแสดงฉากหน้า แต่ถ้าเจ้ามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ ข้าจะมอบอิสระให้เจ้า และเขียนใบอนุญาตเดินทางจากจักรวรรดิให้” “ฝ่าบาท!” นางหน้าซีดเผือด “ไปซะ” หลี่ชีเยี่ยโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เลือกสมบัติจากคลังไปสักสองสามชิ้น ถือว่าเป็นของประทาน เป็นวาสนาอย่างหนึ่ง” “หม่อมฉัน...” นางพูดไม่ออก แม้นางจะถูกตระกูลปิงฉือนำตัวมาที่วัง แต่นางก็เต็มใจและยอมรับโชคชะตาของตนเอง ทว่าในตอนนี้ เมื่อราชวงศ์กำลังจะล่มสลาย นางกลับไม่ต้องการจากไป ความคิดนี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวของนางมาก่อนเลย “หนีตอนนี้ยังไม่สายหรอก” หลี่ชีเยี่ยกล่าวต่อ “ถ้าการล้อมเมืองเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ มันจะสายเกินไป อย่าคิดว่าเพียงเพราะเจ้ามาจากตระกูลปิงฉือแล้วพวกเขาจะไว้ชีวิตเจ้า ในความเป็นจริง เจ้าอาจจะเป็นเหยื่อรายแรกเลยก็ได้” “ฝ่าบาท... เมื่อกองทัพเข้ามาถึง พระองค์จะเดือดร้อนนะพะย่ะค่ะ” นางเงยหน้ามองเขาและกล่าว แม้นางจะไม่ใช่จอมยุทธ์หรืออะไรก็ตาม แต่นางก็ได้รับการฝึกฝนจากคนในตระกูลมาตั้งแต่เด็ก จึงดูออกว่าหลี่ชีเยี่ยนั้นอ่อนแอมาก “ข้ามีวิธีของข้า และไม่ใช่ว่าเจ้าจะปกป้องข้าได้ ต่อให้เป็นนิรันดร์อย่างเจียตี้ก็ไม่อาจหยุดกองทัพได้ นับประสาอะไรกับเจ้า” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม อิงเจี้ยนพบว่านี่เป็นความจริง ไม่ต้องพูดถึงกองทัพอันยิ่งใหญ่ จักรพรรดิแปดกระบวนและปิงฉือเจวี๋ยซุนก็จะมาที่นี่ด้วย ลำพังเจียตี้เพียงคนเดียวไม่อาจทำอะไรได้เลย “ดูแลตัวเองด้วยนะพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ในที่สุด อิงเจี้ยนก็กราบลงแทบเท้าเขาก่อนจะจากไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น หลังจากนางจากไป เขาก็ยังคงรู้สึกขบขัน “ที่ไนน์ซีเคร็ตคงจะน่าตื่นเต้นมากเมื่อสงครามศักดิ์สิทธิ์ล่มสลาย” เมื่อกล่าวจบ รอยยิ้มของเขาก็กลายเป็นยิ้มกว้าง “ตึง!” เสียงระเบิดดังก้องติดต่อกันเมื่อกองทัพใกล้เข้ามา กองทหารทั้งห้าที่ไปพิชิตปิงฉือนั้นมุ่งหน้ากลับมายังเมืองหลวง กองทัพของปิงฉือและมหาขบวนค่ายกลเดินทางมาในเวลาเดียวกัน มุ่งหน้าสู่สกายแรป พวกมันดูราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้าสุดลูกหูลูกตา ผู้นำหน้าคือจักรพรรดิแปดกระบวน หนึ่งย่างก้าวคือหนึ่งโลก บดขยี้ทุกสรรพสิ่งไว้เบื้องล่าง “กษัตริย์ไร้ความสามารถ ไร้ศีลธรรม และโหดเหี้ยม ข้า เทียนจื้อหยวน จะจับอาวุธขึ้นต่อต้านเขาเพื่อเห็นแก่โลก...” เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วเก้าระบบ จื้อหยวนคือชื่อจริงของเขา เขาเป็นผู้นำกองทัพเหล่านี้โดยหวังจะล้มล้างราชวงศ์สงครามศักดิ์สิทธิ์ ชายผู้นี้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน เขาปรารถนาจะยึดครองจุดยืนทางศีลธรรมเพื่อให้การขึ้นครองราชย์ของเขามีความชอบธรรม ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่ากษัตริย์องค์ใหม่จะน่าขันเพียงใด สงครามศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นผู้ดูแลเก้าระบบซึ่งเป็นสายหลักที่ถูกต้องตามธรรมเนียม เป็นเรื่องโอหังที่มหาขบวนค่ายกลจะมุ่งหน้าไปยังนครหลวงแห่งจักรวรรดิ จักรพรรดิไม่กล้าเอ่ยถึงการสังหารกษัตริย์ โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการช่วยเหลือประชาชนมาเป็นโล่กำบังเจตนาที่แท้จริงของตน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นข้าแผ่นดินภายใต้ลูซิดิตี้ ดังนั้นนี่จึงถือเป็นการกบฏ เขาจำเป็นต้องมีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบเพื่อทำให้การพิชิตครั้งนี้ถูกต้องตามกฎหมาย กองทัพจำนวนนับหลายสิบล้านทำเอาผู้ชมหายใจไม่ออก ด้วยเหตุนี้ แม้จะยังมาไม่ถึง นครหลวงแห่งจักรวรรดิก็ได้ปิดประตูสวรรค์และเสริมความแข็งแกร่งให้กำแพง ราวกับปิดผนึกโลกทั้งใบ ไม่มีใครสามารถก้าวเดินต่อไปได้แม้แต่ครึ่งก้าว ท่ามกลางเสียงระเบิดดังสนั่น ลำแสงพุ่งจากวังขึ้นสู่ท้องฟ้า บาเรียขนาดใหญ่ทอดลงมารอบวังทำหน้าที่เสมือนกำแพงเหล็ก สถานที่แห่งนั้นกลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครสามารถทำลายได้ การป้องกันของนครหลวงแห่งจักรวรรดิได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว แสดงให้เห็นว่าราชวงศ์สงครามศักดิ์สิทธิ์ยังคงมีไพ่ตายซ่อนอยู่