Chapter 2568: เรื่องประหลาด “ทำไมถึงไม่ล่ะ?” เขาหัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับเพียงสั้นๆ หลี่อวี้เจินมองเขาพลางกล่าวว่า: “พี่เต๋า ข้าไม่อาจหยั่งถึงมหาเต๋าของท่านได้เลย ราวกับว่าข้ากำลังมองเงาจันทร์ในสายน้ำ หรือพยายามมองหมู่มวลบุปผาผ่านม่านหมอกยามเช้า มันดูเลือนรางและไม่เป็นจริงเสียเหลือเกิน ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านบำเพ็ญวิถีใดกันแน่?” นางไม่ได้พยายามเค้นข้อมูลจากเขา แต่นี่เป็นความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ เนื่องจากหลี่ชีเย่ดูเป็นคนธรรมดา ทว่ากลับลึกลับจนเหลือเชื่อ ราวกับว่าเขาไม่ได้ดำรงอยู่ภายในสามโลกนี้และหลุดพ้นจากเบญจธาตุไปแล้ว นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงดูไร้ตัวตนเช่นนี้ นางไม่ใช่คนโอหัง แต่ก็เชื่อมั่นในความสามารถของตนเองอย่างแน่นอน ทว่านางไม่เคยพบเจอใครเช่นเขามาก่อน ในความคิดของนาง ไม่มีเยาวชนคนไหนในจักรวรรดิที่ทัดเทียมนางได้ แต่ในเมื่อหลี่ชีเย่คนนี้ปรากฏตัวขึ้นมาโดยไม่มีที่มาที่ไป นางจึงเกิดความสนใจขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ “มันเป็นมหาเต๋าที่แปลกประหลาด เป็นหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ที่จะเปิดยุคสมัยและวิถีการบำเพ็ญแบบใหม่ขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง” เขากล่าวโดยไม่ได้ใส่ใจ นางตอบกลับด้วยสายตาเคลือบแคลง หลายคนคงมองว่านี่เป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของคนบ้า โลกสามอมตะได้ให้กำเนิดผู้บุกเบิกและวิถีเต๋ามากมาย ผู้บุกเบิกเหล่านั้นยังไม่กล้ากล่าวอ้างเช่นนี้ แม้แต่เกาหยางผู้ปราดเปรื่องก็ยังไม่กล้า แต่บัดนี้ หลี่ชีเย่กลับคุยโวออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางไม่ได้ดูถูกเขา แต่น้ำเสียงที่ยิ่งใหญ่นั้นยังคงทำให้หญิงสาวตกตะลึงจนพูดไม่ออก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงได้สติและถามขึ้นว่า: “วิถีการบำเพ็ญใหม่? มันเป็นอย่างไรหรือ?” นางเริ่มสนใจในวิถีการบำเพ็ญของเขา โดยทิ้งความกังขาในคำกล่าวอ้างนั้นไว้เบื้องหลัง “เจ้าจะได้รู้เมื่อวันนั้นมาถึง” เขายิ้มอย่างลึกลับ: “ไม่ใช่แค่สามโลก แต่ทุกโลกจะพลิกหน้ากระดาษสู่บทใหม่ ทว่าใครจะรู้เล่าว่ามันจะเป็นช่วงเวลาแห่งความมืดมิดหรือแสงสว่าง? นั่นขึ้นอยู่กับแต่ละโลกเอง” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หญิงสาวผู้รอบรู้ยังคงพบว่าเรื่องนี้ช่างซับซ้อน เขาหัวเราะตอบและไม่ได้อธิบายขยายความ สีหน้าของเขายังคงปกติและเป็นธรรมชาติ นางฉลาดพอที่จะไม่เซ้าซี้ คนระดับเดียวกับพวกเขาต่างรู้ขอบเขตของความเหมาะสมเป็นอย่างดี หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ร่อนลงสู่ก้นหลุมในที่สุด พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นเพียงความมืดมิด แน่นอนว่าความมืดไม่อาจปิดกั้นสิ่งใดจากการมองเห็นของพวกเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตระหนักถึงทุกสิ่งที่อยู่รอบข้าง ทว่าพวกเขากลับไม่พบสิ่งใดนอกจากดินร่วนบนพื้น “มันไม่อยู่ที่นี่ เมืองใหญ่ขนาดนี้กลับหาไม่พบ ช่างน่าเหลือเชื่อจริง” อวี้เจินกล่าวด้วยความประหลาดใจ แอปริคอตขาวเป็นเมืองที่กว้างใหญ่ แต่มันกลับไม่อยู่ที่นี่หลังจากที่จมลงไป ไม่มีร่องรอยของผู้อยู่อาศัย ไม่มีซากปรักหักพัง หรือแม้แต่เศษกระเบื้องหลังคาแม้แต่แผ่นเดียว สถานที่ทั้งแห่งอันตรธานไปจากอากาศราวกับถูกสัตว์ประหลาดกลืนกินเข้าไปทั้งเป็น “มันต้องมีเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้” หลี่ชีเย่หยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือและใช้อีกมือบีบมันอย่างระมัดระวัง เศษฝุ่นร่วงหล่นผ่านนิ้วมือของเขาไป “ชาวเมืองหายไปไหนกันหมด?” อวี้เจินกวาดสแกนพื้นที่ด้วยสัมผัสเทพของนาง แต่ไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นี่นอกจากพวกเขาสองคน “ลึกลงไปกว่านี้” หลี่ชีเย่กล่าว: “มีบางสิ่งมาที่นี่และพาพวกเขาไป” “มันยังอยู่แถวนี้หรือไม่?” สายตาของนางกวาดไปรอบๆ อย่างรวดเร็วปานสายฟ้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากนางลงมือ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมต้องน่าเกรงขามอย่างยิ่ง “ไปนานแล้ว” เขาโยนกองดินที่เหลือลงพื้นและเช็ดฝ่ามือ: “เวลาสุกงอมแล้ว มันจึงได้ลงมือเสียที” “พี่เต๋า เช่นนั้นก็มีบางสิ่งที่ชั่วร้ายอยู่เบื้องหลังจริงๆ ใช่หรือไม่?” นางถาม “ข้าไม่รู้ว่ามันชั่วร้ายหรือไม่ แต่การที่มันทำให้ระบบนี้ล่มสลายลงได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “มันคืออะไรหรือ?” นางถามต่อ: “สโตนฮาร์โมนีเคยรุ่งเรืองมาก่อนในตอนที่มีจักรพรรดิแท้อยู่ พลังของมันเหนือกว่าตระกูลมู่และตระกูลหลี่ไปไกล ผู้คนต่างกล่าวว่าเว้นเสียแต่จะเป็นผู้บุกเบิก การจะทำลายระบบนี้คงเป็นเรื่องยาก ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องการต่อสู้ครั้งใหญ่หรือสิ่งใดก่อนที่มันจะเสื่อมถอยลงเลย” “เรื่องนี้อยู่เหนือจินตนาการของคนทั่วไป” เขาเดินสำรวจพื้นที่อย่างละเอียด: “สิ่งเดียวที่ข้ามั่นใจคือ สิ่งนี้ไม่ได้มาจากโลกนี้” “ไม่ได้มาจากโลกนี้? สิ่งมีชีวิตนอกสามโลกหรือ?” นางตกตะลึง “แล้วโลกไหนบ้างที่อยู่นอกเหนือสามโลก?” นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามอีกครั้ง แน่นอนว่าเหล่าผู้บำเพ็ญในสามโลกไม่รู้เกี่ยวกับโลกภายนอก เช่น เก้าโลกและสิบสามทวีป “ไม่เรียบง่ายเช่นนั้น” หลี่ชีเย่ส่ายหัว: “สิ่งมีชีวิตทั่วไปไม่อาจข้ามมายังที่แห่งนี้ได้ หากจะพูดให้ชัดคือ สิ่งนี้ควรจะมาจากเหนือสามโลกขึ้นไป” “เหนือสามโลก?” แววตาของอวี้เจินจริงจังขึ้น: “ข้าเคยได้ยินมาว่าเหนือพวกเราขึ้นไปคือสถานที่ที่มีความเป็นอมตะ” “ไม่หรอก” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ: “ใครจะรู้ถึงความจริงของคำกล่าวอ้างนั้น สิ่งที่เรียกว่าโลกแห่งความเป็นอมตะนั่นน่ะนะ สิ่งที่ข้ารู้มีเพียงว่าเหนือสามโลกขึ้นไปคือสถานที่ที่สามารถก้าวข้ามสวรรค์ชั้นสูงได้” “สวรรค์ชั้นสูง?” นางเงยหน้ามองขึ้นไปบนโดมท้องฟ้า เนื่องจากพวกเขาอยู่ก้นเหว สายตาของนางจึงทะลุผ่านระยะทางนับพันไมล์ไปจนเห็นผืนฟ้ากว้างใหญ่ ในความเป็นจริง ผู้บำเพ็ญในที่แห่งนี้มีเพียงความเข้าใจอันเลือนรางเกี่ยวกับสวรรค์ชั้นสูง พวกเขาเชื่อเพียงว่ามันอยู่เหนือโดมท้องฟ้าขึ้นไป “ใช่ เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามันคืออะไร เพราะที่แห่งนี้ไม่เคยพบเจอกับทัณฑ์สวรรค์” หลี่ชีเย่เข้าใจปฏิกิริยาของนาง ย้อนกลับไปในเก้าโลกและสิบสามทวีป การก้าวข้ามระดับแต่ละครั้งจะสิ้นสุดลงด้วยทัณฑ์สวรรค์ที่เต็มไปด้วยสายฟ้าฟาด ผู้รอดชีวิตที่นั่นรู้ดีว่าสวรรค์ชั้นสูงคืออะไร บางคนถึงกับสาปแช่งและเรียกมันว่าสวรรค์ชั่วร้ายหรือชื่อเรียกเชิงดูหมิ่นอื่นๆ “ข้าเคยได้ยินเรื่องทัณฑ์สวรรค์มาก่อน เมื่อเหล่านักปราชญ์ผู้ชาญฉลาดต้องการบรรลุระดับที่สูงขึ้น พวกเขาอาจต้องเผชิญกับทัณฑ์เหล่านี้ ท่านกำลังจะบอกว่าการหายไปของเมืองนี้เกิดจากทัณฑ์สวรรค์หรือ?” นางกล่าว “สวรรค์ชั่วร้ายแก่ๆ นั่นไม่ได้ว่างงานขนาดนั้นหรอก” หลี่ชีเย่ส่ายหัว: “อีกอย่าง ถ้ามันต้องการจะส่งทัณฑ์สวรรค์ลงมา แม้จะเพียงเล็กน้อย มันก็คงไม่จบลงแค่เรื่องนี้แน่” “เช่นนั้นมันเป็นทัณฑ์สวรรค์รูปแบบใดกัน?” นางไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหัวข้อนี้เลย “วันสิ้นโลก” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “วันสิ้นโลก?” นางยังคงรู้สึกหวั่นไหวแม้จะมีพลังมหาศาลก็ตาม หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง นางถามต่อ: “พลังที่แฝงอยู่ในวันสิ้นโลกนั้นคืออะไร?” หลี่ชีเย่มองนางแล้วตอบ: “คนอย่างเจ้าก็เป็นเพียงมดปลวก ไม่ต่างจากผู้บุกเบิกส่วนใหญ่หรอก” นางสูดหายใจเข้าลึก คนส่วนใหญ่อาจจะรู้สึกอับอายก่อนแล้วตามด้วยความโกรธ แต่นี่ฟังดูเหมือนเป็นการดูถูก และนางกลับรับมันไว้อย่างจริงจัง นางมีความมั่นใจในพลังของตน แม้อาจจะไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่หากนางเป็นเพียงมดตัวหนึ่งภายใต้ทัณฑ์สวรรค์นั้น แล้วมันจะต้องแข็งแกร่งเพียงใดกัน? ฉากเหตุการณ์นั้นคงน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก