บทที่ 2562: การปรากฏตัวอีกครั้งของซุนเหลิ่งอิง จางเจียตี้ยังคงคุกเข่าอยู่โดยที่ศีรษะแทบจะจรดพื้น แม้ว่าจะได้ยินคำรั้งท้ายนั้นแล้วก็ตาม “เจ้าตัดสินใจแล้วอย่างนั้นรึ?” หลี่ชีเย่ถามพร้อมรอยยิ้ม “ฝ่าบาท ข้ามันไร้ความสามารถเกินกว่าจะสร้างประโยชน์ได้แม้จะอยู่ต่อ ได้โปรดประทานอนุญาตให้ข้าด้วยเถิด” เจียตี้กล่าวอย่างชัดเจนว่าเขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ในที่สุดหลี่ชีเย่ก็พยักหน้า “เอาเถิด หากเจ้าปรารถนาจะจากไป ข้าก็จะไม่บังคับให้เจ้าต้องอยู่ เจ้าสามารถไปใช้ชีวิตในวัยเกษียณที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา” “ขอบพระทัยฝ่าบาท” เจียตี้ลุกขึ้นแล้วคำนับอย่างเคร่งขรึมถึงสามครั้ง “ไปได้แล้ว เจ้าจะหยิบฉวยสมบัติชิ้นไหนในวังไปก็ได้ตามที่เจ้าพอใจ” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อขณะมองไปยังอีกฝ่าย “ฝ่าบาท ข้าซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลเพราะความใจกว้างของพระองค์ ข้าไม่ต้องการสิ่งใดอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เจียตี้กล่าวด้วยความเคารพ “ดี ถ้าเช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าต้องการ” หลี่ชีเย่พยักหน้ายอมรับความประสงค์ของเขา “ดูแลรักษาตัวด้วย ฝ่าบาท” เจียตี้คำนับอีกครั้งก่อนจะเดินจากไป ตามทฤษฎีแล้ว เจียตี้น่าจะเลือกอยู่ต่อ ท้ายที่สุดแล้วเขาได้พิสูจน์ความจงรักภักดีอย่างถึงที่สุด และในตอนนี้กษัตริย์ก็มีอำนาจเบ็ดเสร็จ หากเจียตี้ยังอยู่ต่อ เขาก็จะรุ่งโรจน์ในตำแหน่งหน้าที่โดยไร้ผู้ขัดขวาง แต่น่าเสียดายที่เขากลับเลือกที่จะเกษียณตัวเองแทน การละทิ้งโอกาสที่ดีเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ แต่หลี่ชีเย่ไม่ได้ประหลาดใจและไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมชายชราให้เปลี่ยนใจ “ดูแลตัวเองด้วย” หลี่ชีเย่พยักหน้าและกล่าว ริมฝีปากของเจียตี้กระตุกเล็กน้อยด้วยความลังเล ราวกับว่าเขามีบางอย่างที่อยากจะพูดแต่ไม่รู้ว่าจะถ่ายทอดออกมาอย่างไร “ฝ่าบาท ตอนที่ข้ากำลังจะจากไป ข้าได้พบกับกองกำลัง Silver Secret พวกเขาเฝ้าระวังอยู่ภายนอกระบบ แต่ข้าไม่แน่ใจว่าตอนนี้พวกเขายังอยู่ที่นั่นหรือไม่” ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพูดออกมา หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าวว่า “กองกำลัง Silver Secret งั้นรึ? ข้าเกือบลืมไปแล้วเพราะมันนานมากแล้ว ไม่เป็นไรหรอก ไม่ว่าจะเป็น Silver หรือ Gold Secret อะไรก็ตาม ไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้หรอก” คำตอบของเจียตี้ติดค้างอยู่ในลำคอ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงกล่าวว่า “ได้โปรดระวังพระองค์ด้วย ฝ่าบาท ความปลอดภัยของพระองค์เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่และความรุ่งเรืองของทั้งระบบ” “ฟังดูเหมือนเจ้าจะรู้อะไรบางอย่างมา” หลี่ชีเย่ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อยขณะอยู่บนบัลลังก์ เจียตี้ตกอยู่ในความเงียบและไม่สามารถตอบโต้อะไรได้ ดังที่หลี่ชีเย่กล่าวไว้ เขาเป็นคนที่มีความจงรักภักดี “ฝ่าบาท ได้โปรดระวังตัวไว้เถิด บางครั้งเราอาจถูกเล่นงานโดยคนที่ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ หันหลังกลับมาอีกทีก็อาจมีคนตายยืนอยู่เบื้องหลังพระองค์แล้ว” “ข้ารู้แล้ว ข้าจะไม่ทำให้เจ้าลำบากใจ เจ้าไปเถิด” หลี่ชีเย่พยักหน้า “ดูแลตัวเองด้วย” เจียตี้ถอนหายใจเพราะเขาไม่อาจยุ่งเกี่ยวเรื่องนี้ได้ การเปิดเผยเรื่องนี้ถือเป็นสิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุดแล้วเนื่องด้วยความจงรักภักดีของเขา หลี่ชีเย่จ้องมองออกไปภายนอกหลังจากที่อีกฝ่ายจากไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า *** ในขณะที่หลี่ชีเย่กลับมายังเมืองหลวง เหตุการณ์อีกเหตุการณ์หนึ่งกำลังเกิดขึ้นในสถานที่ที่แตกต่างออกไปใน Imperial Lineage นั่นคือที่ตระกูลมู่ หนึ่งในสามมหาอำนาจ ในสถานที่ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา บรรพชนผู้ทรงพลังอย่างยิ่งของตระกูลมู่ได้ต้อนรับแขกที่ไม่คาดคิด “ข้านึกสงสัยอยู่ว่าทำไมนกถึงส่งเสียงร้องแต่เช้าตรู่ ที่แท้ก็เป็นพี่ซุนนี่เอง ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่ได้? เซอร์ไพรส์จริงๆ” บรรพชนยิ้มอย่างมีความสุขหลังจากเห็นแขกผู้มาเยือน “พี่มู่ ท่านสุภาพเกินไปแล้ว” แขกผู้นั้นคือผู้เกษียณอายุจาก Nine Secrets เขาคือซุนเหลิ่งอิง เขายังคงสวมชุดสีเทาชุดเดิม ดูราวกับเป็นเงา “ขอแสดงความเสียใจต่อการจากไปของลูซิซิตี้คิงด้วย” บรรพชนกล่าว “แม้ว่าทั้งสองตระกูลของเราจะไม่ลงรอยกัน แต่ลูซิซิตี้คิงก็ยังเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ไร้คู่แข่งและสมควรได้รับความเคารพ น่าเสียดายที่ด้วยเหตุผลหลายประการ ข้าจึงไม่สามารถเดินทางไปที่ Nine Secrets เพื่อแสดงความเคารพด้วยตัวเองได้” “ฝ่าบาทใน Yellow River คงจะซาบซึ้งในคำพูดของท่าน” เหลิ่งอิงยังคงเย็นชาเช่นเคย ไม่สามารถอ่านสีหน้าหรือความคิดของเขาออกเลย “หลังจากได้ยินเรื่องการตายของเขา ข้านึกว่าเขาจะส่งต่อบัลลังก์ให้ท่านเสียอีก เพราะท่านติดตามเขามาถึงสามรุ่นและสร้างคุณงามความดีไว้มากมาย ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถรับผิดชอบหน้าที่นี้ได้ ใครจะไปคิดว่าเขาจะส่งต่อให้เด็กหนุ่มที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้า? ช่างน่าละอายและไม่ยุติธรรมต่อท่านเสียจริง ลูซิซิตี้คิงตัดสินใจพลาดแล้ว” บรรพชนวิพากษ์วิจารณ์ “ขอบใจพี่ซุน แต่เราอย่าพูดถึงเรื่องอดีตเลย วันนี้ข้ามาเพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน” เหลิ่งอิงไม่แสดงอารมณ์ใดๆ “ท่านเป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ระดับ Eternal ในยุคปัจจุบัน ท่านทำให้ข้ารู้สึกว่าตัวเองยังห่างไกลนัก” บรรพชนยิ้ม “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ท่านเป็นผู้ดูแล Silver Secret ซึ่งก็มากเกินพอที่จะกวาดล้างโลกและได้รับชัยชนะอยู่เสมอ ชายชราอย่างข้าคงช่วยอะไรไม่ได้มากหรอก” “อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิพี่มู่ ข้าจะไม่ขอให้ท่านช่วยเปล่าๆ หรอก อีกอย่าง ตระกูลมู่เองก็คงไม่ช่วยเหลือคนนอกโดยไม่มีเหตุผลอยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?” เหลิ่งอิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้ามั่นใจว่าสิ่งที่ท่านคิดอยู่คงเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็คงไม่ง่ายแน่นอน ดังนั้นหากท่านทำเองไม่ได้ เราก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากเหมือนกัน” บรรพชนกล่าว “อย่างนั้นรึ? พี่มู่ ท่านไม่สนใจแม้กระทั่งตอนที่ Nine Secrets ทั้งหมดกำลังจะกลายเป็นของท่านงั้นรึ?” เหลิ่งอิงจ้องมองเขาแล้วถาม “ท่านกำลังล้อเล่นแล้ว พี่ซุน” บรรพชนยิ้ม “แม้ว่าข้าจะไม่ได้ออกไปข้างนอก แต่ข้าก็ได้ยินมาว่า Silver Secret ได้ปิดผนึกเส้นทางภายนอกเอาไว้ ทำให้คนนอกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไปข้างใน” “แล้วตอนนี้ข้าไม่ได้ยืนอยู่ตรงหน้าท่านในฐานะแขกหรอกหรือ?” เหลิ่งอิงกล่าว “นั่นเป็นข้อสังเกตที่น่าสนใจ แต่ข้ารู้ว่าท่านจงรักภักดีต่อลูซิซิตี้คิงอย่างสุดหัวใจ ไม่มีใครสงสัยเรื่องนี้ ดังนั้นข้าจึงยากที่จะเชื่อว่าท่านจะมีความคิดที่ไม่ดีต่อ Nine Secrets” “ข้าจงรักภักดีต่อฝ่าบาทจริง” เหลิ่งอิงกล่าว “อย่างไรก็ตาม พระองค์สิ้นพระชนม์ไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรในระบบที่น่าจดจำอีก ข้ารู้ว่าท่านจะไม่พลาดโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้ หากท่านสามารถโค่นล้ม Nine Secrets ได้ ชื่อของท่านจะถูกจารึกลงในพงศาวดารประวัติศาสตร์ เช่นเดียวกับตำราของตระกูลท่านเคียงคู่ไปกับปราชญ์อาวุโสแห่งตระกูลมู่” “นั่นเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจจริงๆ แต่ข้าเกรงว่าข้าคงต้องตอบปฏิเสธ” บรรพชนส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเหลิ่งอิงแล้วกล่าวว่า “ใช่ ระบบของท่านถูกปิดผนึกไว้ก็จริง แต่ข้าได้ยินมาว่ากษัตริย์องค์ใหม่นั้นไร้เทียมทาน เขาฆ่าทั้งวอร์คิงและบรรพชนระดับสูงสุดอย่างปิงฉือเจวี๋ยจุนมาแล้ว” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดว่าตระกูลของเราไม่อยากเอาตัวไปพัวพันกับความวุ่นวายนี้ ข้าขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ ลูซิซิตี้คิงรู้ดีแน่ชัดว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีความพิเศษเพียงใดก่อนที่จะส่งต่อบัลลังก์ให้” เหลิ่งอิงตอบกลับว่า “ข้าไม่อาจและจะไม่ปฏิเสธพลังของกษัตริย์องค์ใหม่ เขาทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการสังหารคนพวกนั้น” “นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าเราช่วยไม่ได้แม้เราจะอยากช่วยก็ตาม” บรรพชนกล่าว “เราทั้งคู่รู้ดีว่าบรรพชนเหล่านั้นแข็งแกร่งเพียงใด แม้ข้าจะทุ่มสุดกำลัง ข้าก็คงทำได้แค่เสมอตัวกับวอร์คิง หรือถ้าใจดีกับตัวเองหน่อย ข้าอาจจะเหนือกว่านิดหน่อย พลังของกษัตริย์ของท่านเหนือความคาดหมายของทุกคน และตระกูลของเราไม่จำเป็นต้องไปยั่วยุศัตรูที่ทรงพลังเช่นนั้น ข้าขอโทษด้วยที่เราไม่สามารถช่วยท่านได้ พี่ซุน เรารู้สึกไม่พอดีใจแทนท่านจริงๆ ที่ท่านไม่ได้รับรางวัลตอบแทนจากความจงรักภักดีที่มีต่อ Nine Secrets” “ข้ารับน้ำใจของท่าน พี่มู่” เหลิ่งอิงยิ้ม “แต่ดูเหมือนความกลัวกำลังทำให้ท่านเป็นอัมพาตเหมือนในอดีตตอนที่ท่านเผชิญหน้ากับลูซิซิตี้คิง ความลังเลและการขาดความเด็ดขาดทำให้ท่านพลาดโอกาสดีๆ ไปหลายครั้ง” “พี่ซุน การยั่วยุทางจิตวิทยาของท่านใช้ไม่ได้ผลกับข้าหรอก ข้าไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อนที่ถูกกระตุ้นด้วยคำพูดเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว เชิญท่านกลับไปเถิด” บรรพชนยิ้มและกล่าว