บทที่ 2542: การเจรจา หลี่ชีเยี่ยยิ้มตอบกลับ “ใครบอกว่าข้าจะตายในนี้? ข้าเกรงว่าจะมีแต่พวกเจ้าเท่านั้นที่จะต้องตาย” “เจ้าสามารถออกไปได้จริงงั้นหรือ?” นางพญาพิษหลุดปากถามออกมาด้วยความไม่เชื่อ “ไม่มีอะไรยากหรอก” เขาหัวเราะหึๆ “ข้าหมายความว่า ข้าจะเบื่อชีวิตจนต้องมาตายที่นี่ได้อย่างไร? พวกเจ้าทุกคนถูกโยนเข้ามาที่นี่ แต่ข้ามาด้วยความสมัครใจของข้าเอง” กลุ่มคนเหล่านั้นต่างตกตะลึง การแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ เมื่อครู่แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเขาได้อย่างชัดเจน พวกเขาถูกจับตัวและโยนมาที่นี่โดยราชันย์ลูซิดิตี้ แต่กรณีของเขานั้นไม่เหมือนกัน คนที่ทรงพลังขนาดนี้ไม่น่าจะเสียสติ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าไม่มีทางหนีออกไปได้ แต่ก็ยังเข้ามาข้างในนี้น่ะหรือ? มันควรจะบ่งบอกว่าเขาต้องมีวิธีออกไป หรืออย่างน้อยที่สุด เขาก็รู้วิธีการอื่นๆ ในการออกจากที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่เขาเสี่ยงเข้ามา ไม่ใช่การฆ่าตัวตายอย่างแน่นอน “เป็นไปไม่ได้!” มังกรทองตะโกน “นี่คือคุกแห่งความตาย ไม่มีทางออกหรอก!” ความกังขาเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล เพราะพวกเขาติดอยู่ที่นี่มานานแสนนานแม้จะพยายามทุกวิถีทางแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นักโทษคนอื่นๆ ต่างก็ตายไปหมดสิ้น แล้วเขาจะไปเชื่อคำพูดของหลี่ชีเยี่ยได้อย่างไร? “นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าไม่มีหัวใจเต๋าที่มั่นคงพอ” เขาฉีกยิ้ม “อืม...” กลุ่มของพวกเขาสั่นคลอนในความเชื่อของตน แม้จะไม่ทั้งหมดก็ตาม ที่นี่ไม่มีประตูหรือทางออก มีเพียงดินแดนแห่งความตาย บางทีทางออกอาจไม่มีอยู่จริงตั้งแต่แรกเพราะพวกเขาต่างเฝ้าค้นหามานานเหลือเกิน “พวกเจ้าจะเชื่ออะไรก็ตามใจเถิด” หลี่ชีเยี่ยกล่าวเสริม ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอย่างท่านลอร์ดลวงตาเริ่มสนใจขึ้นมา “ตามบันทึกของเก้าความลับ ไม่เคยมีใครสามารถออกจากคุกแห่งนี้ได้ ไม่ว่าจะในสภาพเป็นหรือตาย” เขาเป็นอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่จากสำนักนักรบศักดิ์สิทธิ์และเคยอ่านบันทึกที่เกี่ยวข้องกับคุกแห่งนี้มาจนหมดสิ้น แม้กระทั่งบันทึกจากยุคเก่าแก่ของอาณาจักรของเขาก็ตาม “นั่นมันปัญหาของพวกเจ้า ข้าจะไม่ฆ่าพวกเจ้าหรอกเพราะยังไงพวกเจ้าก็จะตายในนี้อยู่ดี” หลี่ชีเยี่ยตอบก่อนจะหันหลังเดินจากไป กลุ่มคนเหล่านั้นเหลือบมองกันไปมาโดยไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี การทดลองของพวกเขาในยุคสมัยที่ผ่านมาล้วนล้มเหลว ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงรอความตาย ด้วยเหตุนี้ สภาพจิตใจของพวกเขาจึงค่อนข้างดี หากความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การดิ้นรนก็เป็นเรื่องไร้ความหมาย แล้วจะกังวลไปทำไม? แต่บัดนี้ หลี่ชีเยี่ยได้ทำลายความสงบทางจิตใจนั้นไปเสียแล้ว พวกเขาไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไปเมื่อได้ยินว่าเขามีทางออก แม้แต่มดก็ยังอยากมีชีวิตอยู่ นับประสาอะไรกับมนุษย์ เหล่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ต้องการออกจากสถานที่แห่งนี้เพื่อไปพบกับแสงตะวันอีกครั้ง เพื่อโอกาสในการเริ่มต้นชีวิตใหม่ “เฮ้ เดี๋ยวๆ หยุดก่อน” ปราชญ์คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะร้องเรียก หลี่ชีเยี่ยหยุดเดินแล้วหันกลับมา “อะไรอีก? ข้ารีบ” กลุ่มคนเหล่านั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายปราชญ์ผู้นั้นก็เป็นคนเอ่ยปาก “เจ้าสามารถออกจากที่นี่ได้จริงๆ ใช่ไหม?” “ทำไมข้าต้องโกหกคนที่ข้าสามารถขยี้ให้แหลกคามือได้เหมือนมดด้วยล่ะ?” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะ ทั้งห้าคนชะงักและกลั้นหายใจ พวกเขายังคงตกตะลึงที่ตัวตนระดับสัตว์ประหลาดอย่างพวกเขาถูกหลี่ชีเยี่ยเปรียบว่าเป็นเพียงมดปลวก ทว่าพวกเขาก็ต้องยอมรับว่าชายผู้นี้สามารถฆ่าพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ความแตกต่างของระดับพลังนั้นห่างชั้นกันเกินไป “พาพวกเราออกไปด้วยได้ไหม?” ปราชญ์ผู้นั้นอ้อนวอน การอ้อนวอนไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาถนัด ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเคยทำมาก่อนเนื่องจากทิฐิมานะ แต่หลี่ชีเยี่ยคือความหวังเดียวของพวกเขาในตอนนี้ “ในโลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรีหรอกนะ ข้าจะได้อะไรตอบแทน?” เขาถามพลางลูบคางตัวเอง ทั้งห้าคนเข้าใจตรรกะนี้ดีจากประสบการณ์ในชีวิตของพวกเขาเอง หลี่ชีเยี่ยไม่รู้จักพวกเขา ดังนั้นเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องช่วยเหลือโดยไม่มีค่าตอบแทน “เจ้าต้องการอะไร?” นางพญาถาม เขาส่ายหัวแล้วยิ้ม “ข้าเกรงว่าพวกเจ้าคงให้สิ่งที่ข้าต้องการไม่ได้” “ไม่แน่หรอก” วัวป่าหัวร้อนตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดว่า “ข้ายังมีคลังสมบัติลับอยู่นอกนี้ ตระกูลของข้ามีของล้ำค่ามากมายที่จะเป็นของเจ้า หากเจ้าพาข้าออกไป” เขาส่ายหัวอีกครั้ง “ข้าไม่ได้ดูถูกใครในที่นี้หรอกนะ แต่ความจริงก็คือ สิ่งของของพวกเจ้าไม่ตรงกับความต้องการของข้า แม้แต่ของล้ำค่าระดับบรรพชนก็อาจจะไม่พอด้วยซ้ำ” กลุ่มคนเหล่านั้นแข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่พวกเขาก็ยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ได้เนื่องจากได้เห็นความสามารถของเขาแล้ว ชายผู้นี้แข็งแกร่งเพียงใดกันแน่? พวกเขาเริ่มคาดเดา อย่างน้อยที่สุดเขาควรจะอยู่ในระดับบรรพชน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่ระดับบรรพชนทั่วไป ไม่สิ แม้แต่ระดับจักรพรรดิก็ไม่ใช่ คนผู้นี้ต้องแข็งแกร่งอย่างน้อยที่สุดในระดับบรรพชนอมตะ ตัวตนเช่นนั้นย่อมอยู่เหนือผู้อื่น ยืนอยู่บนจุดสูงสุด และคงไม่สนใจสมบัติของพวกเขา สิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นศาสตราเทพคงไม่มีค่าอะไรมากไปกว่าเศษเหล็กในสายตาของผู้เป็นนายที่แท้จริง “เงื่อนไขของเจ้าคืออะไร? พวกเราตกลงหมดตราบเท่าที่เราทำได้” มังกรทองโพล่งออกมา ไม่มีอะไรดึงดูดใจพวกเขาได้มากไปกว่าการได้ออกจากขุมนรกแห่งนี้ในยามนี้ มันเปรียบเสมือนคนที่หิวน้ำจัดที่ติดอยู่ในทะเลทราย เขาคงยอมทำทุกอย่างเพื่อน้ำเพียงอึกเดียว ข้อเสนอทุกอย่างวางอยู่บนโต๊ะแล้ว “พวกเจ้ากำลังทำให้มันเป็นเรื่องยากสำหรับข้า เพราะข้าไม่ต้องการอะไรจากพวกเจ้าจริงๆ” หลี่ชีเยี่ยลูบคางพลางครุ่นคิด กลุ่มคนที่เคยหยิ่งผยองตกอยู่ในความเงียบ พวกเขายังไม่คุ้นเคยกับการถูกปฏิบัติเช่นนี้ พวกเขายังคงวางท่าอยู่ต่อหน้าราชันย์ลูซิดิตี้ โดยเฉพาะท่านลอร์ดลวงตาที่อยู่เหนือกว่านั้นเสียอีก ทว่าการรักษาความทรนงนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ต่อหน้าหลี่ชีเยี่ย สิ่งที่พวกเขาภาคภูมิใจกลับไร้ความหมายสำหรับเขา “แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เป็นไปได้” เขาเสริมหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง ดวงตาของกลุ่มคนเหล่านั้นเปล่งประกาย เพราะประกายแห่งความหวังในใจของพวกเขาถูกจุดขึ้นอีกครั้ง “จริงหรือ?” วัวป่าถามอย่างกระตือรือร้น หลี่ชีเยี่ยตอบกลับ “สมบัติของพวกเจ้าอาจไร้ค่าสำหรับข้า แต่ข้าสามารถใช้คนรับใช้และสมุนได้บ้าง ข้าจะเปิดตำแหน่งให้พวกเจ้าทุกคน หากพวกเจ้าตกลง” กลุ่มคนเหล่านั้นหันมองกันไปมาด้วยความตกใจและสับสนกับการพลิกผันของบทบาทนี้ เพราะถึงอย่างไรเหล่าผู้เป็นนิรันดร์อย่างพวกเขาต่างมองผู้อื่นเป็นเพียงผู้อ่อนแอ พวกเขาเป็นบรรพชนหรือตัวตนยิ่งใหญ่ในตระกูลและนิกายของตน เพลิดเพลินกับการกราบไหว้และเคารพจากเหล่าลูกหลานในโลกจักรพรรดิ ทว่าตอนนี้ พวกเขาต้องมาเป็นเด็กรับใช้ของเขางั้นหรือ?