บทที่ 3590: ความโลภเข้าครอบงำ ทุกคนกลั้นหายใจขณะยืนอยู่เบื้องหน้าบันไดหิน พวกเขายังคงจำความพ่ายแพ้ของจักรจั่นทองคำได้แม่น พวกเขาตระหนักดีว่าบันไดเหล่านี้หน้าเกรงขามเพียงใดจากรูปปั้นทางซ้ายและขวา มีคนเพียงไม่กี่คนในที่นี้ที่สามารถรอดพ้นจากคลื่นเสียงนั้นไปได้ “เราจะเดินลงไปที่นั่นได้จริงๆ หรือ?” ผู้อาวุโสระดับสูงคนหนึ่งถามหลี่ชีเย่ “ตราบใดที่พวกท่านเดินตามข้ามา ก็ไม่มีปัญหา” หลี่ชีเย่พยักหน้า “จริงหรือ...” ยอดฝีมือคนหนึ่งกล่าวด้วยความกังขา “แล้วถ้าจู่ๆ รูปปั้นพวกนั้นโจมตีเราล่ะ?” “ไม่ต้องห่วง เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน” หลี่ชีเย่ดูจริงใจและไร้เดียงสาอย่างยิ่ง “ข้าขอรับประกัน แค่เดินตามข้ามาก็พอ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ก้าวเท้าแรกออกไป ทว่าบันไดและรูปปั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ดูเหมือนพวกมันจะเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิตเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือที่อยู่ด้านบนยังคงหวาดกลัว พวกเขาสบตากันเอง ไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ก้าวออกไป “พวกท่านจะมาหรือไม่? ถ้าไม่ ข้าจะหยุดแล้วนะ” หลี่ชีเย่ถามขณะยืนอยู่ตรงกึ่งกลางทาง “ข้าจะลองดู” ยอดฝีมือคนหนึ่งตัดสินใจกัดฟันกรอดแล้วก้าวเท้าขึ้นไปบนขั้นบันไดแรก ทุกคนต่างเฝ้ามองด้วยลมหายใจที่ติดขัด ไม่ต้องการพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว แม้ว่ายอดฝีมือผู้นี้จะเตรียมใจรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ แต่เขาก็ยังคงถูกความกลัวเข้าครอบงำ เขาหลับตาแน่นแต่กลับดูเหมือนว่าทุกอย่างจะปกติดี เมื่อเขาลืมตาขึ้น ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนขั้นบันไดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ “มันไม่มีอะไร!” เขารู้สึกปิติยินดีและรีบเดินลงไปหาหลี่ชีเย่ “ข้าก็จะไปเหมือนกัน!” หลังจากความพยายามครั้งแรกสำเร็จ ทุกคนคนอื่นก็เริ่มลองเดินตามกันมา ขั้นบันไดแรกนั้นยังคงน่าสะพรึงกลัว แต่ความวิตกกังวลก็มลายหายไปเมื่อทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น “รีบกันหน่อย” พวกเขาเร่งฝีเท้าตามไป ในตอนนี้ ผู้คนเริ่มแย่งชิงกันเป็นคนแรกบนบันได เพราะไม่ต้องการรั้งท้าย ในทางกลับกัน ตัวตนระดับอาวุโสอย่างท่านเซอร์ซางกลับใช้ความระมัดระวัง พวกเขาไม่ได้เชื่อใจหลี่ชีเย่ร้อยเปอร์เซ็นต์ จึงยังคงรักษาท่าทีป้องกันอย่างเต็มรูปแบบพร้อมชักอาวุธออกมาในระหว่างก้าวเดิน หลังจากผ่านไปหลายขั้น ในที่สุดพวกเขาก็เพิ่มความเร็วเพื่อไล่ตามให้ทัน “ข้าบอกพวกท่านแล้วว่าจะนำทางลงมาในหุบเขา ข้าไม่ใช่คนโกหก” หลี่ชีเย่กล่าวขณะมองดูคนกลุ่มนี้ พวกเขาเผยยิ้มที่ดูอึดอัดและไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด “พวกเขาทั้งหมดเข้าไปข้างในแล้ว” ผู้ชมที่อยู่ด้านนอกต่างโห่ร้องให้กับผู้อาวุโสของพวกเขา “เรื่องทั้งหมดนี้มันยากจะหยั่งถึงจริงๆ” อาจารย์ตู้ส่ายหัวและกล่าวเช่นนั้น อาจารย์ท่านอื่นๆ ก็รู้สึกไม่ต่างกัน การที่หลี่ชีเย่สามารถสื่อสารกับสัตว์ป่าแห่งความโกลาหลได้นั้นอาจเป็นเรื่องหนึ่ง เพราะเขาเติบโตมาที่นี่ ทว่าการป้องกันที่แท้จริงของหุบเขาและรูปปั้นพุทธะเหล่านั้นถูกทิ้งไว้โดยตัวตนที่ทรงพลัง การจะเข้ามาได้อย่างปลอดภัยต้องใช้พลังมหาศาลหรือเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้ง ทั้งสองทางเลือกนั้นไม่สามารถใช้ที่นี่ได้ ทางแรกต้องใช้พลังของระดับจักรพรรดิสวรรค์เป็นอย่างน้อย ส่วนการไขปริศนาล่ะ? คงต้องเป็นถึงระดับเต๋าหลอดเท่านั้น มีเพียงตัวตนระดับนี้ที่เข้าใจความลี้ลับของวิถีแห่งเต๋าอย่างแท้จริง หลี่ชีเย่เป็นเพียงมาร์ควิสสีม่วง แต่เขากลับทำสิ่งที่น่าเหลือเชื่อได้ นั่นคือการนำผู้คนนับพันเข้ามากับเขา ไม่มีใครอธิบายเรื่องนี้ได้ “เขาเป็นปีศาจเกินไป นั่นคือเหตุผลที่เราไม่สามารถเข้าใจได้” อาจารย์ที่แก่ชราที่สุดส่ายหัว กลุ่มของพวกเขาไม่อาจมองทะลุหลี่ชีเย่ได้ เขากำลังสร้างความรู้สึกแปลกประหลาดให้พวกเขา “พวกเขาเข้าไปแล้ว!” นักเรียนคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา ดึงให้อาจารย์ทั้งหลายกลับมาจากภวังค์ เป็นดั่งคาด ภายใต้การนำทางของหลี่ชีเย่ พวกเขายืนอยู่หน้าวิหารที่พังทลาย ไข่มังกรสีทองอยู่ตรงหน้าพวกเขา ความวิตกกังวลกลับมาเยือนอีกครั้งราวกับกำลังจะออกรบ บางคนรู้สึกได้ว่าขาของตนกำลังสั่นเทา นั่นเป็นเพราะราชาพยัคฆ์มังกรปฐพีที่กำลังนอนอยู่บนแท่นหิน นี่คือราชาท่ามกลางเหล่าสัตว์ร้ายระดับสูงแห่งสวรรค์ ไม่มีใครในที่นี้กล้าที่จะต่อกรกับสิ่งมีชีวิตตัวนี้ พวกเขาเคยสัมผัสถึงพลังของมันได้ตั้งแต่ตอนที่ยืนอยู่นอกหุบเขา ทว่าเนื่องจากระยะห่างทำให้ไม่รู้สึกถึงแรงกดดันโดยตรง แต่ในเวลานี้ ออร่าของมันกำลังพัดผ่านใบหน้าของพวกเขาเพราะอยู่ใกล้เกินไป เพียงแค่สายเดียวที่สัมผัสถูกก็ให้ความรู้สึกราวกับถูกใบมีดนับไม่ถ้วนกรีดร้อง ความเจ็บปวดนั้นน่าอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง “ช่างเป็นสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว...” บางคนเซถอยหลังด้วยความหวาดกลัว ไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่ออร่าของมัน “เราควรทำอย่างไรดี...” บรรพบุรุษคนหนึ่งตัวสั่นเทา รู้สึกหลงทาง “เอาล่ะ ข้าจะนำพวกท่านทุกคนเข้าไปเอง” หลี่ชีเย่โบกมือให้เหล่าบรรดายอดฝีมือ “ไม่ต้องรีบ บอกให้ราชาพยัคฆ์มังกรหลบไปก่อน” ท่านเซอร์ซางวางมือลงบนไหล่ของหลี่ชีเย่แล้วออกคำสั่ง “ไม่ได้ตกลงกันไว้หรอกหรือว่าข้าแค่ต้องนำทางพวกท่านเข้ามา?” หลี่ชีเย่จ้องมองเขาแล้วกล่าว “นายน้อยหลี่ จงเป็นคนดีให้ตลอดรอดฝั่ง บอกให้สัตว์ร้ายนั่นไปให้พ้น” ทุกคนต่างจ้องมองเขา ไม่มีใครสามารถครอบครองไข่ใบนั้นได้หากยังมีราชาพยัคฆ์มังกรปฐพีตัวนั้นอยู่ พวกเขาต้องตายกันหมดแน่ หลี่ชีเย่เป็นหนทางเดียวที่เป็นไปได้เพราะเขาสามารถสื่อสารกับมัน “ทางที่ดีเจ้าบอกให้ตัวนั้นออกไปเถอะ ใครจะไปรู้ว่าถ้าไม่ทำจะเกิดอะไรขึ้น?” แววตาของท่านเซอร์ซางเป็นประกายขณะที่มือยังคงกดอยู่บนไหล่ของหลี่ชีเย่ เขาพร้อมจะจ่ายทุกราคาเพื่อไข่ใบนั้น ในสายตาของเขา ชีวิตของหลี่ชีเย่ไม่มีความหมายใดๆ เลย “ขู่ข้าอีกแล้วหรือ?” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ไม่” ท่านเซอร์ซางส่ายหัว “เรารับประกันความปลอดภัยของเจ้า แต่ใครจะไปรู้เรื่องเพื่อนของเจ้ากันล่ะ? ทั้งคนรับใช้ชราและเด็กน้อยคนนั้น” นัยยะที่สื่อออกมานั้นชัดเจนเกินไป “นายน้อยหลี่ หากไข่ใบนี้ชั่วร้ายอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ มันคงไม่ดีแน่หากหลุดออกไป แม้แต่เพื่อนและครอบครัวของเจ้าก็อาจได้รับอันตรายเพราะพวกเขาอยู่ใกล้ที่สุดที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่เจ้าควรช่วยเราเอามันมา” บรรพบุรุษคนหนึ่งเสริม สายตาของฝูงชนที่มองเขาทวีความอาฆาตมาดร้ายยิ่งขึ้น เมื่อครู่พวกเขายังสัญญาว่าจะปกป้องหลี่ชีเย่อย่างสุดชีวิต แต่ตอนนี้พวกเขาหลงลืมมันไปจนสิ้นหลังจากเห็นไข่ทองคำ และตกลงที่จะสมคบคิดกับผู้พิทักษ์อาวุโสท่านนั้น