บทที่ 4409: การมาเยือนของแขกผู้ทรงเกียรติ "ครืน!" เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องมาจากสุดขอบฟ้า เปลวเพลิงและแสงสีสาดส่องไปทั่วพร้อมกับกลุ่มควันที่ม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า กองคาราวานขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของผู้คน ดูเหมือนพวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ กองหน้าประกอบด้วยทหารม้าแปดแถว เหล่าม้าศึกควบทะยานบดขยี้แผ่นฟ้า ทิ้งไว้เพียงรอยกีบเท้าที่ประทับอยู่กลางอากาศ แม้จะมีเพียงทหารม้าประมาณหนึ่งพันนาย แต่กลับดูราวกับคลื่นสึนามิเหล็กกล้าที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า กองกำลังหลักตามมาติดๆ พวกเขามาพร้อมกับเมฆมงคลและหมอกสีเขียว เดินขบวนอย่างมีแบบแผนงดงาม กองทัพเรือนแสนจากนิกายต่างๆ รวมตัวกันอยู่ที่นี่ เห็นได้จากธงทิวหลากหลายรูปแบบที่บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด มีทั้งอสูรร้ายและวิหคยักษ์ เหล่าบรรพชนผู้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว รวมถึงรถศึกที่มีอานุภาพการโจมตีถึงขีดสุด... กลุ่มหนึ่งที่โดดเด่นคือขบวนช้างที่มีเจดีย์ตั้งอยู่บนหลัง บนระเบียงเจดีย์นั้นมีชายชราผมขาวนั่งอยู่ อีกกลุ่มหนึ่งมีเหยี่ยวสีแดงขนาดยักษ์ สายตาจากดวงตาสีเลือดของมันราวกับรังสีสีชาด พายุที่เกิดจากการกระพือปีกสามารถฉีกกระชากเนื้อออกจากกระดูกได้ บรรพชนในชุดคลุมสีแดงห้านายยืนอยู่บนหลังของมันด้วยท่าทางที่น่าเกรงขาม กลุ่มเมฆมงคลกลุ่มหนึ่งมีราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่นั่งทำสมาธิอยู่ตรงกลาง บนเข่าของเขาวางไว้ด้วยกระบี่สมบัติ กลิ่นอายเยือกเย็นแผ่ออกมา พร้อมที่จะเจาะทะลวงหัวใจได้ทุกเมื่อ "ตัวแทนจากแดนร้างบูรพาทิศเยอะขนาดนี้เลยหรือ" ผู้ชมเบื้องล่างต่างตกตะลึงเมื่อเห็นกองกำลังนี้ นี่มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังเหล่านี้ไม่ได้ส่งเพียงศิษย์ทั่วไปมา แต่ยังนำบุคคลสำคัญและเหล่าบรรพชนมาด้วย ชัดเจนแล้วว่าการมาเยือนครั้งนี้สำคัญเพียงใด และเหตุใดมังกรจึงให้ความสำคัญจนต้องจัดพิธีต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้ "ครืน!" รถศึกคันหนึ่งถูกลากด้วยสัตว์มงคลอันเรืองรองเก้าคู่ แสงของพวกมันสาดส่องไปทั่วบริเวณ เพียงแค่มองก็รู้ได้ว่าพวกมันทรงพลังมหาศาล ตัวรถศึกเองสลักลวดลายอักขระนับไม่ถ้วนและประดับด้วยพู่จิวเวลรี่ กฎเกณฑ์ที่สะท้อนออกมาจากตัวรถนั้นสอดประสานราวกับทำนองแห่งเต๋า จนเพียงพอที่จะทำให้ผู้อื่นจมดิ่งลงไปจนลืมตัวตน บนรถมีชายชรานั่งขัดสมาธิอยู่ เขาอยู่ในชุดคลุมสีทองปักลายมังกรห้าเล็บ สีหน้าของเขาสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยบารมีที่น่าเคารพ "นั่นคืออดีตเจ้าสำนักห้าตะวัน" คนจากแดนร้างบูรพาทิศจำเขาได้และกระซิบขึ้น "พ่อของราชาห้าตะวันไงล่ะ" อีกคนเสริม เขาไม่ใช่เจ้าสำนักที่เก่งกาจอะไร เป็นบุคคลที่ไม่มีอะไรน่าจดจำ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาทำซึ่งทุกคนจะจดจำไปตลอดกาล นั่นคือการเป็นพ่อของราชาห้าตะวัน เขามีความภูมิใจอย่างยิ่งในตัวลูกชายผู้ไร้คู่เปรียบ จึงยอมสละตำแหน่งเพื่อให้ลูกชายขึ้นครองแทน เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ทำให้เขาผิดหวัง นิกายรุ่งเรืองขึ้นอย่างมากภายใต้การนำของเขาตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา จนดูเหมือนจะกลายเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งแห่งทิศตะวันออก "ขบวนผู้ติดตามยิ่งใหญ่ปานนี้ คงไม่มีตัวแทนจากทิศตะวันออกที่ไหนจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว" ผู้ชมหลายคนต่างตกตะลึง "นี่คือบารมีอันเจิดจรัสของราชาห้าตะวัน แม้แต่ตระกูลเก่าแก่ยังยินดีส่งสมาชิกมาร่วมงานทางใต้" ปีศาจตนหนึ่งกล่าวด้วยความชื่นชม แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงและบรรพชนที่ปลีกวิเวกจากตระกูลเก่าแก่ ต่างก็ปรากฏตัวในที่สาธารณะเพื่อเห็นแก่ราชาผู้นี้ "ราชาห้าตะวันอยู่ที่ไหน?" ผู้ชมคนหนึ่งถาม "เขากำลังตามมาทีหลัง" สมาชิกจากตระกูลหนึ่งที่รู้เรื่องตอบกลับ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจากเหตุการณ์ที่หาได้ยากนี้ "กรี๊ด!" รัศมีหลากสีปรากฏขึ้นพร้อมกับนกยูงที่โผบินออกมา มันมีหางยาวเหยียดและกางปีกทิ้งไว้เพียงภาพติดตา จากนั้นนกยักษ์ก็กลายร่างเป็นชายวัยกลางคนที่มีรังสีฉายออกมาจากด้านหลัง เรียงตัวกันเป็นรูปหางนกยูงที่กำลังรำแพน เขามีสายตาที่ดุดันและกลิ่นอายของราชาผู้สูงศักดิ์ ราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวที่มีความสำคัญในโลกใบนี้ ทุกคนต่างกลั้นหายใจเมื่อได้เห็นยอดฝีมือผู้น่าอัศจรรย์นี้ "เจ้าสำนักนกยูง!" หลายคนตะโกนเรียกฉายาของเขา "ท่านเจ้าสำนัก!" สมาชิกของมังกรคุกเข่าลง ไม่มีบรรพชนคนไหนกล้าดูหมิ่นอัจฉริยะที่กำลังรุ่งโรจน์ผู้นี้ แม้หลายคนจะแข็งแกร่งกว่า แต่เขายังอายุน้อยกว่ามากและมีความสามารถเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด อีกไม่นานเขาก็จะก้าวข้ามพวกเขาทุกคนไป เขาปรากฏตัวด้วยตนเองเพื่อต้อนรับทูตกลุ่มนี้ เหล่าบรรพชนจากอีกฝั่งก็ลงจากรถศึกและยืนตรง แม้แต่อดีตเจ้าสำนักห้าตะวันก็ทำเช่นเดียวกัน "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นเจ้าบ้านต้อนรับสหายร่วมเต๋าเช่นท่าน" เจ้าสำนักนกยูงประสานมือทำความเคารพอย่างเหมาะสมกับโอกาส พวกเขาตอบรับการทักทาย อดีตเจ้าสำนักห้าตะวันเดินเข้ามาและจับมือของเจ้าสำนักนกยูง "การได้พบท่านทำให้โลกทัศน์ของข้าพเจ้ากว้างไกลขึ้น ท่านสมชื่อเสียงจริงๆ" "ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้วท่านอดีตเจ้าสำนัก ราชาห้าตะวันคืออัจฉริยะไร้คู่เปรียบแห่งยุคสมัยของเรา" เจ้าสำนักนกยูงกล่าว เจ้าสำนักห้าตะวันดูฮึกเหิมขึ้นเมื่อได้ยินคำชมเช่นนั้น เขายืดอกแล้วกล่าวว่า "ไม่หรอก เขาเองก็ยังห่างไกลจากคำว่าไร้คู่เปรียบ เพราะเขาก็เป็นเพียงหนึ่งในห้าผู้พิชิตเท่านั้น" "เขามีท่าทีขององค์เหนือหัวแห่งเต๋าแล้ว" เจ้าสำนักนกยูงกล่าวเสริม อดีตเจ้าสำนักรู้สึกปลื้มปิติเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินยอดฝีมือผู้โด่งดังเช่นนี้กล่าวชื่นชมบุตรชายและความภูมิใจของเขา