บทที่ 4859: ราชวงศ์แปดอาชา สมาชิกทุกคนของราชวงศ์ต่างรู้ดีว่าเต๋าหลอดคือทุกสิ่งทุกอย่างของราชวงศ์ บ้านของพวกเขาถูกสร้างขึ้นมาได้ก็เพราะเขา หากปราศจากการดำรงอยู่ของเขา พวกเขาคงตกเป็นเหยื่อของพวกโจร หรือไม่ก็ต้องกลายเป็นโจรเสียเอง ดังนั้น การจากไปของเขาจึงสร้างความโศกเศร้าเสียใจอย่างหาที่สุดมิได้แก่ทุกคน “ฝ่าบาท!” หลายคนอดไม่ได้ที่จะโขกศีรษะลงกับพื้นขณะที่โลงศพของเขาถูกเคลื่อนผ่านถนนไป ทันใดนั้น กลิ่นอายหนึ่งก็พุ่งตรงมาจากที่ไกลๆ มันมาพร้อมกับความกดดันดุจกองทัพที่กำลังเคลื่อนทัพหรือหมู่เมฆมืดที่ปกคลุม ซึ่งไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเท่าใดนัก เจ้าของกลิ่นอายนั้นคือชายชราในชุดเกราะศึก ผ้าคลุมของเขาโบกสะบัดอย่างองอาจไปตามสายลม แม้อายุจะมากแล้ว แต่เขายังคงดูแข็งแกร่งดุจพยัคฆ์ จิตสังหารที่ส่องประกายอยู่ในดวงตาของเขาสามารถทำให้ใครก็ตามต้องสั่นสะท้าน นี่คือแม่ทัพผู้ผ่านศึกสงครามมานับครั้งไม่ถ้วน เสียงมังกรคำรามดังขึ้นเนื่องจากระดับพลังบ่มเพาะของเขา เหล่าสัตว์ป่าและสัตว์ต่างๆ ต่างรีบคุกเข่าลงเพื่อแสดงความยอมสยบในทันที “ฝ่าบาท!” เขาทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าโลงศพแล้วปล่อยให้น้ำตาไหลริน “ข้าปรารถนาเหลือเกินว่าหากข้าได้อยู่เคียงข้างพระองค์ในตอนนั้น…” เขาติดตามเต๋าหลอดมาตลอดทั้งชีวิต แต่กลับไม่ได้เห็นหน้าพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย ฉายาของเขาคือ ท่านเทพมังกรอาวุโส แม่ทัพใหญ่และผู้บัญชาการลำดับที่สองของแปดอาชา เขาเป็นผู้ดูแลราชวงศ์ในยามที่เต๋าหลอดไม่อยู่ เป็นรองเพียงแค่คนเดียวแต่เหนือกว่าคนทั้งปวง เต๋าหลอดไว้วางใจเขา และที่สำคัญที่สุดคือ เขามีพลังอำนาจมากพอที่จะแบกรับความรับผิดชอบนี้ เขาคือเจ้ามังกรผู้ครอบครองผลศักดิ์สิทธิ์ถึงห้าผล ซึ่งเพียงพอที่จะต่อกรกับใครก็ตามในทวีปเบื้องล่าง สมาชิกของราชวงศ์ต่างเคารพและยำเกรงเขา เช่นเดียวกับศัตรูของเขา เขายังเป็นผู้บัญชาการกองกำลังหลักของราชวงศ์ในยามศึกสงคราม นั่นคือ เหล่าอาชาทะยานฟ้า เต๋าหลอดสั่งให้เขาดูแลราชวงศ์ก่อนจะออกไปทำศึกกับผู้พิชิตเร้นลับ ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นฉวยโอกาสจากสถานการณ์ดังกล่าว เจ้ามังกรสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสขณะยืนอยู่หน้าโลงศพ แม้เขาจะคาดเดาผลลัพธ์ไว้บ้างแล้ว แต่ความจริงก็ยังคงกระแทกใจเขาอย่างจัง หลังจากแสดงความเคารพต่อผู้ล่วงลับอย่างเพียงพอแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวกับเพลิงพิโรธว่า “ท่านผู้บัญชาการองครักษ์ การเดินทางครั้งนี้คงลำบากน่าดู” ทุกคนเข้าใจดีว่ามันยากลำบากเพียงใด การคุ้มกันโลงศพกลับมานั้นพูดง่ายกว่าทำมากนัก “มันเป็นหน้าที่ของข้า” เพลิงพิโรธกล่าวขณะที่ยังคงยืนอยู่ใกล้ชิดกับหลี่ชีเย่ จากนั้นเจ้ามังกรก็สังเกตเห็นหลี่ชีเย่และตราประทับจักรพรรดิ แววตาของเขาเปลี่ยนไปทันที เขามองพินิจหลี่ชีเย่อย่างละเอียดอีกครั้งแต่ก็ไม่พบสิ่งใดที่พิเศษ “เขาคือ…?” เขาเอ่ยถามเพลิงพิโรธ และพอจะดูออกว่าเพลิงพิโรธกำลังปกป้องชายคนนี้อยู่ “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา ไว้ค่อยต้อนรับฝ่าบาทกลับมาก่อนเถอะ” เพลิงพิโรธกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เพราะรู้ดีว่าสถานการณ์อาจจะยากลำบากสำหรับหลี่ชีเย่ ซึ่งเป็นคนแปลกหน้าที่มารับสืบทอดราชวงศ์ ยกตัวอย่างเช่น หากท่านเทพมังกรปฏิเสธ มันจะเป็นปัญหาใหญ่ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะประกาศเรื่องนี้ออกไป “ตกลง” ท่านเทพมังกรตอบรับแม้จะมีคำถามมากมายในใจ “ต้อนรับฝ่าบาท!” เขาสั่งการ และบทเพลงอันโศกเศร้าก็เริ่มบรรเลงจากเครื่องดนตรีนานาชนิด จากนั้นโลงศพก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังโถงไว้อาลัย เพลิงพิโรธคอยคุ้มกันหลี่ชีเย่ตลอดช่วงพิธีการ ส่วนหลี่ชีเย่เพียงแย้มยิ้มขณะกวาดสายตามองทิวทัศน์รอบกาย “ฝ่าบาท พระองค์จะต้องประทับที่นี่ในช่วงเวลาต่อจากนี้” เพลิงพิโรธชี้ไปยังเบื้องหน้า เบื้องหน้าของพวกเขาคือยอดเขาประหลาดแห่งหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันจะถูกใครบางคนหักครึ่งไปตั้งแต่ช่วงกลางยอด เหลือทิ้งไว้เพียงส่วนฐาน รอยแตกนั้นก็ไม่ได้เรียบเนียนเสียทีเดียว แต่กลับมีลักษณะเป็นรอยตัดขวางทับซ้อนกัน พระราชวังอันงดงามถูกสร้างขึ้นบนยอดเขา ดูราวกับเป็นที่ประทับอันสูงส่งของผู้ปกครอง นามของมันคือโถงแปดอาชา ซึ่งเป็นบ้านของเต๋าหลอดและเป็นสถานที่สำหรับประกอบพิธีกรรมต่างๆ เพลิงพิโรธจงใจจัดเตรียมที่นี่ให้เป็นที่ประทับของหลี่ชีเย่เพื่อเป็นการยืนยันสถานะของเขา “น่าสนใจดีนี่” หลี่ชีเย่แย้มยิ้มขณะจ้องมองยอดเขานั้น “ฝ่าบาทเคยประทับอยู่ที่นี่ มันยังเป็นต้นกำเนิดของราชวงศ์อีกด้วย เท่าที่ข้าทราบ ฝ่าบาทลากยอดเขานี้มาจากห้วงอวกาศเชียวล่ะ” เพลิงพิโรธขยายความ ยอดเขานี้มีความพิเศษอย่างเห็นได้ชัด เพราะมีข่าวลือว่าเต๋าหลอดต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อนำมันกลับมา ทว่าไม่มีใครรู้ถึงพลังที่แท้จริงของมัน รู้เพียงแต่มันคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจของราชวงศ์ นี่คือวิธีของเพลิงพิโรธที่จะทำให้ทุกคนได้รับรู้ ปัญหาคือหลี่ชีเย่ไม่ใช่ทั้งบุตรชายและไม่ใช่ผู้สืบทอดที่ใครคาดคิด ไม่มีใครสนับสนุนคนแปลกหน้าให้ขึ้นมาปกครองราชวงศ์ เขาจำเป็นต้องปูทางให้หลี่ชีเย่เสียก่อน ผู้มาเยือนคนแรกที่มายังที่ประทับแห่งใหม่ของหลี่ชีเย่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านเทพมังกรอาวุโส เพลิงพิโรธเห็นเขากำลังตรงมาก็เริ่มรู้สึกกังวลใจ หลี่ชีเย่ต้องการการสนับสนุนจากท่านเทพมังกรเพื่อการขึ้นครองราชย์ที่ราบรื่น การมีเพียงตราประทับจักรพรรดิไม่เพียงพอหรอก “เจ้าเป็นใคร? มาจากไหน?” ท่านเทพมังกรกวาดสายตามองหลี่ชีเย่อีกครั้ง โดยหวังว่าจะพบเบาะแสบางอย่าง เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดอดีตราชันถึงเลือกคนแปลกหน้าผู้นี้ให้เป็นผู้ปกครองคนใหม่ “ท่านเทพมังกร โปรดใช้คำว่า ‘ฝ่าบาท’ ด้วย ฝ่าบาทคือผู้สืบทอดของเรา” เพลิงพิโรธยืนเคียงข้างหลี่ชีเย่ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบ เขารู้ดีว่าท่านเทพมังกรสามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดาย แต่กระนั้น เขาก็ต้องปกป้องอำนาจและเกียรติยศของหลี่ชีเย่เอาไว้ ความตายเป็นสิ่งที่ยอมรับได้เพราะนี่คือความประสงค์สุดท้ายของฝ่าบาท “ท่านผู้บัญชาการองครักษ์ เจ้าทราบถึงเบื้องหลังของเขาหรือไม่?” ท่านเทพมังกรถาม “ข้ากำลังทำตามความประสงค์ของฝ่าบาทที่แต่งตั้งให้ฝ่าบาทเป็นผู้สืบทอดพระองค์ต่อไป” เพลิงพิโรธกล่าว “ข้าขอตรวจสอบสรีระร่างกายของท่านได้หรือไม่?” น้ำเสียงของท่านเทพมังกรดูสุภาพขึ้น เขาต้องการเห็นสภาวะร่างกายของหลี่ชีเย่ ท้ายที่สุดแล้ว เต๋าหลอดผู้ไร้เทียมทานย่อมไม่มีทางส่งมอบราชวงศ์ให้แก่ใครก็ตามที่ไร้ความสามารถเป็นแน่