บทที่ 4881: พิธีราชาภิเษก “หึ่ง” หลังจากเฝ้ารออยู่นาน ในที่สุดไฟร์เรจก็เห็นหลี่ชีเยี่ยเดินออกมาจากประตูมิติพร้อมกับถือกระถางไฟในมือ “ฝ่าบาท” เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “มีอะไรหรือ?” หลี่ชีเยี่ยก้มมองกระถางไฟอย่างพินิจพิเคราะห์ เขาไม่เห็นสิ่งใดพิเศษนอกจากพลังทำลายล้างมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายใน “ไฟแห่งมรดกบรรพกาล” หลี่ชีเยี่ยกล่าว เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แต่กระนั้นเขาก็เริ่มตั้งคำถาม “มันเป็นพลังบรรพกาลทั้งหมด มันเกี่ยวข้องกับ ‘บรรพกาล’ หรือเปล่านะ?” บรรพกาล (Primal) คือหนึ่งในสิบสองสายเลือดหลักในทวีปเบื้องล่าง ครั้งหนึ่งมันเคยรุ่งเรืองและมีทุกสิ่งอยู่ภายใต้การควบคุม เรื่องนี้เป็นความจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยของผู้พิชิตนิรันดร์ อันที่จริงแม้แต่ในทวีปเบื้องบน อิทธิพลของมันก็ยังแผ่ขยายไปทั่ว เมื่อเวลาผ่านไป นิกายใหญ่ๆ อย่างนิกายแสงสว่าง, ยอดเขาแห่งสวรรค์, ผู้เลื่อนระดับ และอีกหลายแห่งต่างเริ่มเสื่อมถอย สถานการณ์ของบรรพกาลเองก็เลวร้ายลงอย่างเห็นได้ชัด ในปัจจุบัน ไฟร์เรจไม่คิดว่าราชวงศ์แปดพยัคฆาจะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับบรรพกาล แต่ถึงอย่างนั้น ในเมื่อมันได้รับมรดกเหล่านั้นมา เขาจึงเริ่มสงสัยว่าเขาเข้าใจผิดไปหรือเปล่า? ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด หลี่ชีเยี่ยก็นำกระถางไฟไปวางไว้บนมือของรูปปั้นตรงกลาง กลายเป็นว่ารูปปั้นนั้นไม่ได้พยายามจะค้ำฟ้าหรืออะไรทำนองนั้น แต่ทำหน้าที่ถือกระถางไฟไว้นั่นเอง “พรึ่บ!” ทันใดนั้น ไฟร์เรจรู้สึกราวกับว่าเปลวไฟถูกจุดติดขึ้น ทำให้เสาหินกลายเป็นศูนย์กลางของภูมิภาคนี้ เปรียบเสมือนคบเพลิงที่สามารถส่องสว่างไปทั่วทั้งหกทวีป ยุคสมัยอาจเปลี่ยนไป แสงสว่างและความมืดอาจผลัดกันครองอำนาจ แต่มีสิ่งหนึ่งที่จะยังคงอยู่ตลอดไป นั่นคือแสงสว่างจากค่ายกลนี้ ตราบใดที่เปลวไฟยังคงอยู่ ความมืดมิดอันสมบูรณ์จะไม่มีวันรุกล้ำเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ได้ “ไฟนี้จะคงอยู่ตลอดกาล” ไฟร์เรจพึมพำขณะจ้องมองเสาหิน “ถูกต้อง” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “ผู้สร้างนั้นมีความทะเยอทะยานไม่น้อย เขาต้องการส่องสว่างโลกใบนี้ตลอดไป เขาใช้สายเลือดสูงสุดของตนเพื่อสร้างไฟและเสาหินนี้ขึ้นมา โดยหวังว่าจะปกป้องสรรพชีวิตทั้งปวง” “เป็นปณิธานที่สูงส่งยิ่งนัก” ไฟร์เรจกล่าวด้วยความชื่นชม ราชาของพวกเขาเคยพยายามทำสิ่งที่คล้ายกันในระดับที่เล็กกว่านี้แต่ก็ไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ ในความเป็นจริง ไม่มีเจ้าเต๋าหรือผู้พิชิตคนใดทำสำเร็จมาก่อน “เขามีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “ตราบใดที่เสาหินยังคงอยู่และได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยไฟนี้ มันจะคงอยู่เป็นนิรันดร์” แววตาของเขาลุ่มลึกขณะเอ่ยขึ้นเบาๆ “น่าเสียดาย ที่ท้ายที่สุดแล้วย่อมมีบางคนที่หลงลืมปณิธานดั้งเดิมของตน หันหลังกลับไปก็พบแต่ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย มองดูเงาสะท้อนของตนเองแล้วกลับจำไม่ได้ การรักษาจิตแห่งเต๋าของตนไว้จึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องเช่นนั้น” ไฟร์เรจรู้สึกราวกับมีเสียงก้องอยู่ในหัวหลังจากได้ฟังคำของหลี่ชีเยี่ย เขาจดจำบทเรียนนี้ไว้อย่างจริงจัง “บัลลังก์จะอยู่ที่นั่น” หลี่ชีเยี่ยชี้ไปที่ใจกลางเสาหินซึ่งเป็นจุดที่กระถางไฟถูกวางอยู่ “รีบจัดการพิธีราชาภิเษกให้เสร็จสิ้นเถอะ ข้าทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำเรียบร้อยแล้ว” “รับทราบ ฝ่าบาท” ไฟร์เรจกล่าวโดยไม่ลังเล *** ข่าวเกี่ยวกับพิธีราชาภิเษกแพร่สะพัดไปทั่วความโกลาหล สิ่งสำคัญที่สุดคือ ทุกคนได้รับเชิญให้เข้าร่วม มันสร้างความตื่นตระหนกและทำให้หลายคนเริ่มวางแผนการต่างๆ บรรดากลุ่มคนที่คิดไม่ซื่อต่างได้ยินข่าวมาว่าราชาองค์ใหม่เป็นเพียงเด็กเหลือขอธรรมดาๆ คนหนึ่ง เหตุผลเดียวที่เขาได้รับเลือกก็เพราะตราประทับจักรพรรดิเท่านั้น ผู้ยิ่งใหญ่จากฝ่ายบรรพกาลและร้อยเผ่าพันธุ์ต่างกังวลเกี่ยวกับปัญหานี้ เพราะการเสื่อมถอยของราชวงศ์แปดพยัคฆาจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ เจ้าเต๋าแปดพยัคฆาเคยทำหน้าที่ปราบปรามเหล่าร้ายไว้อย่างดีเยี่ยม แต่ตอนนี้ ทายาทของเขาคงไม่มีความสามารถมากพอจะทำเช่นเดียวกันได้ เพียงแค่ความขัดแย้งภายในก็น่าจะทำลายราชวงศ์ได้แล้ว เหล่าคนชั่วคงกลับมาอาละวาดได้เหมือนดั่งเดิม “ไอ้เจ้านั่นคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้กล้าขึ้นเป็นราชาองค์ใหม่?” เสียงวิพากษ์วิจารณ์เกิดขึ้นทั่วทั้งทวีป ส่วนใหญ่คาดการณ์กันว่าเทพมังกรอาวุโสควรจะเป็นผู้สืบทอด แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจุดจบของราชวงศ์คงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “หรือจะเป็นลูกนอกสมรส?” ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งคาดเดา ซึ่งก็ฟังดูสมเหตุสมผลเพราะเจ้าเต๋าผู้นั้นขึ้นชื่อว่าเป็นเพลย์บอยที่มีความสัมพันธ์กับหญิงงามมากมาย “เดี๋ยวก็ได้รู้กัน ไปร่วมพิธีราชาภิเษกกันเถอะ” เหล่าคนชั่วต่างตื่นเต้นและต้องการดูว่าจะฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร ท้ายที่สุดแล้วเรื่องราวอาจบานปลายได้อย่างรวดเร็ว สมาชิกของราชวงศ์แปดพยัคฆาเข้าใจดีถึงสถานการณ์ที่ล่อแหลมนี้ แต่พวกเขาก็ยังปฏิบัติตามคำสั่งและกลับมาประจำตำแหน่ง เทพมังกรอาวุโสเป็นผู้บัญชาการด้วยตนเองและให้ความสำคัญกับพิธีราชาภิเษกอย่างจริงจัง กองทัพของเขาก็กลับมาประจำการเพื่อเตรียมค่ายกลที่แข็งแกร่งที่สุดเช่นกัน ไม่นานนัก แขกเหรื่อก็เริ่มมาถึงราชวงศ์แปดพยัคฆา ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรมที่มีชื่อเสียง บางคนเคยพ่ายแพ้ให้กับเจ้าเต๋ามาก่อนในอดีต เจตนาของพวกเขาไม่ใช่ความลับสำหรับทหารเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงรักษาความสุภาพแต่เด็ดขาด ไม่ยอมให้เกิดปัญหาใดๆ ขึ้น สิ่งนี้ทำให้พวกเขาไม่พอใจหลี่ชีเยี่ย ความไร้ความสามารถของเขานั้นเรื่องหนึ่ง แต่พิธีราชาภิเษกที่จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่นี้ดูไม่ต่างอะไรกับการเชิญหมาป่าเข้าบ้าน ทว่า เขายังได้รับการสนับสนุนจากราชันย์แดนเหนือและเทพมังกรอาวุโส ทั้งสองเข้มงวดมากและไม่อนุญาตให้ใครบ่นออกมาแม้แต่คำเดียว ทุกคนต้องปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายอย่างเคร่งครัด ความเป็นผู้นำของพวกเขาถือว่ามีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง