บทที่ 577: เส้นทางแห่งความตาย คนขี้ขลาดคงได้ฉี่ราดกางเกงหากต้องเดินบนเส้นทางสายนี้ แต่อดัมยังคงดูสงบและผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตนเอง เมื่อลึกลงไปถึงจุดหนึ่ง หมอกก็เริ่มแผ่ไอแห่งความตายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา ผิวหนังของใครก็ตามที่สัมผัสกับไอพิษนี้จะเริ่มส่งเสียงซู่และกล้ามเนื้อจะร่วงโรยรวดเร็วราวกับแก่ชราลงไปหลายสิบหรือหลายร้อยปีในพริบตา หากผู้ใดพยายามใช้พลังเลือดเพื่อต้านทาน ไม่ว่าพลังนั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็จะถูกไอแห่งความตายอันทรงพลังนี้กัดกินจนเหือดแห้ง การเสื่อมสลายนี้จะไม่หยุดลงจนกว่าเหยื่อจะสิ้นใจ อดัมสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตายอันกัดกร่อนนี้แล้วพึมพำว่า "ผ่านมากี่ยุคสมัยแล้ว แต่ไอแห่งความตายของเจ้าก็ยังคงอยู่ ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังไม่ตายสินะ ช่างน่าโล่งใจนัก" อดัมหยิบตะเกียงที่มีเปลวไฟริบหรี่อยู่ตรงกลางออกมาอย่างระมัดระวัง เปลวไฟนั้นดูราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ แต่เปลวไฟสีดำดวงน้อยนี้กลับเป็นศัตรูตัวฉกาจของไอแห่งความตาย เมื่อไอพิษพยายามจะเข้าใกล้อดัม มันก็จะถูกเปลวไฟนี้แผดเผาจนหายไปในทันที หลังจากเสียงดังซู่ซ่าดังขึ้น ไอพิษเหล่านั้นก็ถูกเปลวไฟเผาผลาญจนกลายเป็นกลุ่มควันจางๆ อดัมเดินลึกลงไปอีกเรื่อยๆ ไม่ว่าไอแห่งความตายจะทรงพลังเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจเข้าใกล้เขาได้เลยเนื่องจากเปลวไฟสีดำจากตะเกียงดวงนั้น ศพที่ปูลาดอยู่บนทางเดินเริ่มมีจำนวนน้อยลง แต่ทว่าพวกมันกลับดูทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ก่อนหน้านี้มีเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ท้าทายสวรรค์อยู่บ้าง แต่อดัมไม่ได้สนใจเพราะคนระดับนั้นไม่มีค่าพอจะอยู่ในสายตาของเขา อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาเดินลึกลงไปเรื่อยๆ อดัมก็สังเกตเห็นตัวตนบางคนท่ามกลางเหล่าศพที่เบาบางลง ชายชราคนหนึ่งนอนตายอยู่บนเส้นทางและไม่มีใครรู้ว่าเขาตายมานานเท่าใดแล้ว แม้ว่าจะถูกไอแห่งความตายกัดกร่อน แต่ศพของเขากลับยังไม่เน่าเปื่อยหรือผุพัง "ราชันย์แห่งสรรพสวรรค์ ทำไมเจ้าถึงไม่อยู่แต่ในโลกโอสถหิน? ทำไมต้องวิ่งมาตายที่นี่ด้วย?" อดัมมองดูศพนั้นแล้วพึมพำกับตัวเอง เขาเดินต่อไปอีกไม่ไกลก็เห็นโครงกระดูกถือชามหิน ซึ่งกระตุ้นให้เขากล่าวตอบออกมาอีกครั้งว่า "จักรพรรดิปรุงยาอายุวัฒนะนิรันดร์ เจ้ามาที่นี่เพื่อตามหาโอสถอมตะเพื่อชีวิตที่ยั่งยืนงั้นหรือ? ช่างน่าสมเพชนัก... ชามอายุวัฒนะนิรันดร์ สมบัติล้ำค่าเช่นนี้กลับถูกไอแห่งความตายพรากเอาเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมดสิ้น" "เทพที่แท้จริงผู้รุ่งโรจน์—ในอดีตเจ้าเคยหยิ่งผยองขนาดไหนกันนะ? หลังจากที่พ่ายแพ้ให้กับเจ้าเด็กมินเรนคนนั้น เจ้าถึงได้หนีมาที่นี่... คงเป็นเพราะเจ้าต้องการไอเทมสยบสวรรค์เพื่อไปจัดการกับมินเรนสินะ..." "เทพธิดาแห่งฤดูใบไม้ร่วง ช่างน่าสงสารนัก ในอดีตเจ้าคือหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเผ่าพันธุ์วิญญาณเสน่หา เหล่าอัจฉริยะมากมายจากเก้าโลกต่างหลงใหลในเสน่ห์ที่ไม่มีใครเทียบได้ของเจ้า แต่ไม่ว่าเจ้าจะงดงามเพียงใด สุดท้ายแล้วเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับศพหนึ่งร่างในตอนนี้" ตลอดเส้นทาง อดัมจดจำเหล่าผู้มีชื่อเสียงจากอดีตได้หลายคน บางคนเป็นคนรู้จักของเขาในสมัยที่เขายังเป็น 'อีกาดำ' แต่ตัวตนที่ไร้เทียมทานเหล่านี้ล้วนจบชีวิตลงในเส้นทางแห่งความตาย หากคนภายนอกได้ยินชื่อของตัวละครเหล่านี้ หัวใจของพวกเขาคงหยุดเต้นไปแล้ว ในบรรดาพวกเขาเหล่านั้นมีทั้งเจ้าชายจักรพรรดิที่ไม่มีใครเอาชนะได้, เทพที่แท้จริงผู้ไร้เทียมทาน และหญิงงามอันดับหนึ่ง ไม่มีใครรู้ว่าอดัมเดินมานานเท่าไหร่แล้ว แต่ยิ่งไอแห่งความตายรุนแรงขึ้น ศพก็ยิ่งลดน้อยลง ในที่สุดอดัมก็เดินตามทางไปจนถึงจุดที่ยาวราวกับสะพานเล็กๆ หลังจากผ่านบททดสอบนี้ไป เขาก็มาถึงที่ราบแห่งหนึ่ง ที่ราบนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมด้วยไอแห่งความตายที่หนาทึบ แสงสีแดงส่องประกายวาบอยู่ภายในกลุ่มไอหนานั้น หากมองให้ดีจะพบว่าแสงสีแดงเหล่านี้มาจากตัวตนที่ไร้เทียมทาน พวกมันดูราวกับคนที่มีชีวิต แต่จริงๆ แล้วทั้งหมดล้วนเป็นศพ ศพเหล่านี้ดูคล้ายกับเทพที่แท้จริงที่มีแสงศักดิ์สิทธิ์อันไร้เทียมทานห้อมล้อมร่างกาย ปรมาจารย์ในตำนานยังต้องสั่นสะท้านเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน แม้แต่ตัวตนอมตะยังต้องรู้สึกหวาดหวั่น ศพบางร่างมีลักษณะคล้ายกับกษัตริย์เทพ สามในนั้นสวมมงกุฎที่เป็นสมบัติที่แท้จริง—มงกุฎกษัตริย์เทพของจริง จำนวนของมงกุฎกษัตริย์เทพนั้นนับได้ด้วยนิ้วมือในโลกใบนี้ แต่บัดนี้กลับมีอยู่ถึงสามวงตรงหน้าเขา หากคนอื่นมาอยู่ที่นี่ พวกเขาคงเข้าใจว่าทำไมแม้แต่กษัตริย์เทพยังต้องจบชีวิตลงบนเส้นทางแห่งความตาย มันไม่ใช่แค่การกัดกร่อนของไอแห่งความตายเท่านั้น แต่พวกเขายังต้องเผชิญกับเหล่าศพที่มีพลังอำนาจดั่งเทพเจ้าอีกด้วย อดัมยังคงไม่สะทกสะท้านต่อหน้าเหล่าศพดั่งเทพเจ้าเหล่านี้ แม้ว่าไอแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากพวกมันจะสามารถบดขยี้เขาให้แหลกคาก็ตาม เขาเอ่ยขึ้นทันทีว่า "ภูตศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าสิบเก้าตน พวกเจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วยสินะ" ในขณะที่เหล่าภูตทั้งเก้าสิบเก้าตนทำท่าจะพุ่งเข้ามา อดัมก็หยิบไม้บรรทัดไม้ขึ้นมาชูไว้สูง "กุญแจบรรพกาลแห่งจุดกำเนิดภูตอยู่ที่นี่! เหล่าภูตศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าสิบเก้า จงถอยไป!" เหล่าภูตทั้งเก้าสิบเก้าตนนั้นสามารถฉีกร่างของอดัมเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ แต่ในเวลานี้พวกมันทั้งหมดกลับหยุดชะงักและจ้องมองกุญแจด้วยดวงตาสีแดงฉาน อดัมได้รับกุญแจนี้มาจากเมืองร้อยบูรพา แต่โลกภายนอกไม่รู้ถึงผลลัพธ์ของมัน เหล่าภูตยังคงจ้องมองกุญแจในขณะที่ยืนนิ่งสนิท "ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะสั่งการพวกเจ้าทั้งหมดไม่ได้ แต่โชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาดี" อดัมหยิบไอเทมอีกชิ้นออกมาอย่างเป็นทางการ สิ่งที่ทำให้วิถีแห่งเต๋านับหมื่นร่ำร้องในขณะที่โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทา กฎสากลสูงสุดที่ดูเหมือนจะมีจิตสำนึกเป็นของตัวเองลอยวนเวียนอยู่รอบฝ่ามือของเขา "ดิง!" เสียงสดุดีแห่งมหาเต๋าดังขึ้น กฎสากลนับไม่ถ้วนถักทอกันจนกลายเป็นหอกที่หาตัวจับยากปรากฏอยู่ในมือของเขา อดัมชูกุญแจไม้ไว้ในมือข้างหนึ่งและหอกในอีกข้างหนึ่ง ก่อนจะตะโกนด้วยเสียงอันกึกก้องว่า "หอกผนึกจุดกำเนิดอยู่ที่นี่แล้ว! เหล่าภูตศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าสิบเก้า จงถอยไป!" หอกผนึกจุดกำเนิดเองก็มีที่มาที่น่าเหลือเชื่อ มันคือสมบัติล้ำค่าสูงสุดที่ยืมมาจากเจ้าแห่งสายธารบรรพกาล สมบัติในตำนานขั้นสูงสุดที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน เหล่าภูตมองดูกุญแจสลับกับหอกในมือของอดัมด้วยความหวาดกลัวในดวงตาสีแดงฉาน ก่อนจะล่าถอยออกไปเพื่อเปิดทางให้กับอดัม อดัมยิ้มเมื่อเห็นเหล่าภูตถอยออกไปแล้วกล่าวเบาๆ ว่า "ล้านปีผ่านไปเนิ่นนาน พวกเจ้าตายมานานมากแล้ว แต่ยังคงยึดติดอยู่กับความเสียใจงั้นหรือ? หากครั้งนี้ข้าทำสำเร็จ ข้าอาจจะช่วยพวกเจ้าเอง" ภูตศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าสิบเก้าตนไม่ใช่สิ่งมีชีวิต พวกมันเคยเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวในยุคอดีตอันไกลโพ้น แต่พวกมันพบจุดจบเมื่อล้านปีก่อนและกลายเป็นวิญญาณชั่วร้ายที่คอยเฝ้าสถานที่แห่งนี้ เพื่อรอคอยวันที่กำหนดไว้มาถึง เหล่าภูตทั้งเก้าสิบเก้าตนเฝ้ามองอดัมเดินผ่านไป จากนั้นพวกมันก็กลับเข้าไปในไอแห่งความตายอันหนาทึบดุจวิญญาณร้าย ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น *** ไม่นานหลังจากที่อดัมแทรกซึมเข้าสู่เส้นทางแห่งความตาย ข่าวชิ้นหนึ่งก็แพร่กระจายไปทั่วหลุมศพอภิมหาภัยและทั้งห้าอาณาจักรอย่างรวดเร็ว "อะไรนะ? กองกำลังศักดิ์สิทธิ์กำลังจะลงมางั้นหรือ? เรื่องนี้จริงหรือเปล่า?" บรรพชนของขุมพลังอำนาจใหญ่ถึงกับตัวสั่นหลังจากได้ยินข่าวนี้ ศิษย์ผู้ส่งสารรายงานด้วยท่าทางจริงจังว่า "เรียนท่านบรรพชน เรื่องนี้เป็นความจริงหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ ท่านอาลำดับที่หนึ่งเห็นกับตาตัวเองเนื่องจากท่านได้รับมอบหมายให้ไปต้อนรับกองกำลังศักดิ์สิทธิ์ ผมจึงรีบมารายงานโดยเร็วที่สุด" ศิษย์คนนั้นยืนยันว่าได้รับข่าวมาจากแหล่งที่เชื่อถือได้ สีหน้าของบรรพชนเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น สองวันก่อนปรมาจารย์หยินหยางได้พูดถึงเรื่องนี้ และหลายคนก็ได้ยินมาเช่นกัน ดังนั้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา ขุมพลังใหญ่และสายเลือดจักรพรรดิหลายแห่งต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่บัดนี้ เมื่อมีข้อมูลเพิ่มเติมว่ากองกำลังศักดิ์สิทธิ์กำลังจะลงมาจริงๆ แล้วขุมพลังเหล่านี้จะไม่ตื่นตระหนกได้อย่างไร? ความจริงแล้วข่าวนี้เดินทางรวดเร็วมากจนทุกคนได้รับรู้ ขุมพลังสายเลือดจักรพรรดิรู้เรื่องนี้เร็วกว่าขุมพลังใหญ่ทั่วไปเสียอีก "มันแปลกมาก การที่เจ้าแห่งเมืองบรรพกาลมาด้วยตัวเองก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้กองกำลังศักดิ์สิทธิ์ยังมาที่นี่อีก" สำนักต่างๆ ต่างระแวดระวังเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่เผ่าพันธุ์วิญญาณเองก็ยังต้องเฝ้าระวังขั้นสูงสุด บรรพชนของสายเลือดจักรพรรดิแห่งหนึ่งให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก จึงถามผู้ส่งสารอย่างเคร่งขรึมว่า "ตัวตนระดับไหนกันที่กำลังลงมาในครั้งนี้?" ผู้ส่งสารตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า "เรียนท่านบรรพชน ผมได้ยินมาว่าเป็นตัวท่านหัวหน้ากองกำลังด้วยตัวเองครับ" ใบหน้าของบรรพชนเริ่มบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "กองกำลังศักดิ์สิทธิ์รุ่นอาวุโส... เป็นเพราะแค่เกาะในตำนานที่หายไปงั้นหรือ? บนนั้นมันมีอะไรกันแน่?" ในขณะที่ข่าวดังกล่าวยังคงสร้างความปั่นป่วน ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งรู้สึกสับสนหลังจากได้ยินข่าวนี้ว่า "ไม่ใช่ว่ามีคนบอกว่าประตูสู่มิติบรรพกาลจะเปิดเพียงครั้งเดียวในรอบร้อยปีหรอกหรือ? นี่ก็ยังไม่นานนักหลังจากครั้งล่าสุดที่มีคนลงมาตามหาผู้สืบทอด แล้วมันจะเปิดออกอีกครั้งได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?" ราชาปีศาจตนหนึ่งที่รู้เรื่องราวมากกว่าใครถอนหายใจและกล่าวว่า "แน่นอนว่ามันมีวิธีอยู่ หากมิติบรรพกาลต้องการส่งคนลงมาจริงๆ แต่พวกเขาต้องจ่ายราคาที่สูงลิบ นี่เป็นเหตุการณ์ระดับสั่นสะเทือนสวรรค์อย่างแท้จริงที่ส่งตัวหัวหน้ากองกำลังศักดิ์สิทธิ์ลงมาเอง ปกติแล้วการส่งสมาชิกทั่วไปของกองกำลังลงมาก็เพียงพอที่จะแก้ไขปัญหาทุกอย่างได้ เพราะพวกเขาสามารถใช้บารมีของมิติบรรพกาลในการสั่งการเผ่าพันธุ์วิญญาณได้แล้ว แต่การที่หัวหน้าลงมาเองเป็นการพิสูจน์ว่าเรื่องนี้มีความสำคัญสูงสุด" "เมืองบรรพกาลไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับหลุมศพมาก่อน ก่อนหน้านี้คือท่านเจ้าเมือง ตอนนี้หัวหน้ากองกำลังศักดิ์สิทธิ์ก็กำลังจะมา" ตัวละครใหญ่คนหนึ่งสงสัยอย่างตื่นเต้นว่า "บนเกาะนั่นจะมีไข่ของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ หรือ?"