บทที่ 99: สันเขาอเวจีรุ่มเร้า (1) สันเขาอเวจีรุ่มเร้านั้นเปรียบเสมือนดินแดนแห่งสมบัติในสายตาของนิกายและอาณาจักรผู้ยิ่งใหญ่จำนวนมาก สถานที่แห่งนี้อุดมไปด้วยแร่ธาตุศักดิ์สิทธิ์ ยาจิตวิญญาณและสมุนไพรโอสถมากมายนับไม่ถ้วน ทั้งยังแว่วเสียงคำรามของอสูรสวรรค์และกลุ่มวิญญาณอายุวัฒนะอยู่เป็นเนืองนิจ แม้ในตำนานจะกล่าวว่าสันเขาอเวจีรุ่มเร้านั้นอยู่ห่างไกลจากสุสานต้องห้ามหรือปฐพีโบราณ ทว่ามันก็ยังคงเป็นดินแดนหายากที่เต็มไปด้วยขุมทรัพย์และทรัพยากรอันมหาศาล ไม่มีใครสามารถระบุที่มาที่แท้จริงของสันเขาอเวจีรุ่มเร้าได้อย่างแน่ชัด บ้างก็ว่ามันเป็นพื้นที่ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ บ้างก็อธิบายว่ามันเป็นดินแดนที่มาจากต่างโลก หรือบ้างก็กล่าวว่ามันคือสถานที่แห่งเทพเจ้า... เมื่อสามหมื่นปีก่อน จนกระทั่งพ่ายแพ้ให้กับนิกายเทพสวรรค์ สันเขาอเวจีรุ่มเร้าเคยเป็นสมบัติของนิกายโบราณธูปชำระล้าง แม้ว่าพวกเขาจะสามารถรักษาดินแดนบรรพบุรุษเอาไว้ได้ แต่กลับไม่อาจยึดครองสันเขาอเวจีรุ่มเร้าไว้ได้อีกต่อไป ในยุคนั้น สันเขาแห่งนี้เป็นเขตล่าสัตว์ของนิกายโบราณธูปชำระล้าง ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกิน แม้จะมีสมบัติล้ำค่ามากมายจนทำให้ปากของผู้อื่นต้องน้ำลายสอ แต่ก็ไม่มีใครกล้าคิดร้ายต่อทางนิกาย การล่มสลายของนิกายส่งผลให้สันเขาอเวจีรุ่มเร้ากลายเป็นสถานที่ไร้เจ้าของ แม้นิกายเทพสวรรค์จะเป็นผู้ชนะ แต่นิกายและอาณาจักรใหญ่ทั้งหมดในดินแดนภาคกลางอันกว้างใหญ่ต่างก็สนใจในสันเขาแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้ นิกายเทพสวรรค์จึงไม่กล้าครอบครองมันไว้เพียงลำพังและจำต้องแบ่งปันให้กับคนทั้งโลก ตัวละครระดับสูงบางคนคำนวณว่าการเปิดออกของสันเขาอเวจีรุ่มเร้าน่าจะเกิดขึ้นอย่างช้าที่สุดภายในหนึ่งปี และอย่างเร็วที่สุดภายในสามเดือน ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ นิกายและอาณาจักรใหญ่ที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ต่างพากันส่งศิษย์ของตนมุ่งหน้าไปยังสันเขาอเวจีรุ่มเร้า เพื่อดูว่าพวกเขาจะโชคดีพอที่จะคว้าสมบัติในตำนานมาได้หรือไม่ ในส่วนของประเทศเจ้าภาพ อาณาจักรจิวเวลรี่ก็ได้ส่งศิษย์ของตนออกไปล่วงหน้าและตั้งค่ายอยู่ที่ทางเข้าของสันเขาอเวจีรุ่มเร้า นอกจากจะมีหน้าที่ต้อนรับศิษย์จากนิกายใหญ่และอาณาจักรผู้ทรงอำนาจจากทั้งแปดทิศของดินแดนภาคกลางแล้ว พวกเขายังรับหน้าที่ตรวจสอบว่านิกายหรือผู้บำเพ็ญตนกลุ่มใดมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าไปได้หรือไม่ ถึงแม้จะกล่าวกันว่าสันเขาอเวจีรุ่มเร้าเปิดให้คนทั้งโลกได้มีส่วนร่วม แต่ในความเป็นจริงแล้ว นิกายที่สามารถเข้าไปในสันเขาได้ล้วนเป็นนิกายใหญ่และอาณาจักรที่ทรงพลัง หรือไม่ก็เป็นผู้ปกครองที่มีชื่อเสียงในเขตหนึ่งๆ ส่วนนิกายเล็กๆ หรือผู้บำเพ็ญตนทั่วไปนั้น อย่าได้หวังว่าจะได้รับสิทธิ์ให้เข้าไปในสันเขาอเวจีรุ่มเร้าเลย อันที่จริง สันเขาอเวจีรุ่มเร้าอยู่ไม่ไกลจากนิกายโบราณธูปชำระล้างนัก อย่างมากที่สุดก็เพียงหนึ่งแสนลี้เท่านั้น หากเปรียบเขตแดนเก่าของนิกายโบราณธูปชำระล้างดั่งหอยสังข์ นิกายในปัจจุบันก็น่าจะตั้งอยู่ที่หางของมัน และสันเขาอเวจีรุ่มเร้าก็อยู่ที่ปากหอย ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องผ่านดินแดนโบราณของนิกายไป เมื่อคำนวณวันเวลาดูแล้ว วันที่สันเขาจะเปิดออกก็ใกล้เข้ามาทุกที ลี่ชีเย่ต้องการเดินทางไปยังสันเขาให้เร็วขึ้นเพื่อรอวันที่มันเปิดออก เหล่าศิษย์ที่ถูกเลือกต่างรอคอยอยู่ ในจุดนี้ หนิวเฟินรีบแปลงร่างเป็นหอยทากยักษ์ เนื่องจากมีศิษย์จำนวนมากเดินทางไปด้วย ร่างกายของหนิวเฟินจึงขยายใหญ่ขึ้นจนเหมือนภูเขาขนาดย่อม เมื่อมองดูหอยทากมหึมานี้ เหล่าศิษย์ทุกคนต่างพากันตกตะลึง ตั้งแต่เกิดมาจนโต นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นหอยทากที่ใหญ่โตเช่นนี้ "เริ่มเดินทางได้" เมื่อได้รับคำสั่งจากลี่ชีเย่ หนิวเฟินก็แบกเหล่าศิษย์ของนิกายมุ่งหน้าไปยังสันเขาอเวจีรุ่มเร้าที่อยู่เบื้องหน้า เหล่าศิษย์ที่นั่งอยู่บนหลังหอยทากต่างเพลิดเพลินกับประสบการณ์ที่สดใหม่และน่าตื่นเต้นนี้ มีศิษย์ประมาณหนึ่งพันคนที่ร่วมทางไปกับลี่ชีเย่ในครั้งนี้ นอกเหนือจากศิษย์สามร้อยคนจากยอดเขาหยกชำระล้างแล้ว ชวีเต้าหลี่และผู้คุ้มกันโม่ยังนำกลุ่มศิษย์ติดตามไปพร้อมกับถูบูอวี่และผู้อาวุโสลำดับหนึ่งกู่เถี่ยโส่ว ส่วนผู้อาวุโสอีกสี่ท่านยังคงปักหลักอยู่ที่นิกายเพื่อคอยปกป้อง ในฐานะสาวใช้ของลี่ชีเย่ หลี่ซวงเหยียนก็ร่วมเดินทางไปด้วยเช่นกัน เธอเป็นส่วนสำคัญในขุมกำลังของลี่ชีเย่ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องพาเธอไปด้วย สำหรับหนานไห่เหริน ในฐานะเด็กรับใช้ของลี่ชีเย่ เขาย่อมอยากติดตามไปด้วยตามระเบียบ หนานไห่เหรินนั้นมีความซื่อสัตย์อย่างเต็มเปี่ยม ดังนั้นหากมีผลประโยชน์ใดๆ ลี่ชีเย่จะไม่ลืมส่วนแบ่งของเขาอย่างแน่นอน ในความเป็นจริง ก่อนที่กลุ่มของนิกายโบราณธูปชำระล้างจะออกเดินทาง ก็มีผู้คนไปปักหลักรออยู่ที่ทางเข้าของสันเขาอเวจีรุ่มเร้ากันบ้างแล้ว ทางเข้านั้นเป็นสันเขาแนวนอนขนาดใหญ่ ราวกับมังกรยักษ์ที่ทอดกายอยู่บนพื้นดิน ดั่งเป็นสิ่งที่แบ่งแยกสวรรค์และปฐพี ทางเข้านี้ตั้งอยู่เบื้องหน้าของสันเขาที่ทอดยาวหลายล้านลี้ ทันทีที่ผู้ใดยืนอยู่บนยอดสันเขาเพื่อมองลงไปทุกทิศทาง มันให้ความรู้สึกว่าโลกทั้งใบช่างเล็กเหลือเกินเมื่อเปรียบเทียบกับที่แห่งนี้ ประตูนั้นตั้งอยู่ที่ยอดเขาที่สูงที่สุดในภูมิภาคนี้ ดูงดงามตระการตาอย่างยิ่ง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงทางเข้าเท่านั้น สันเขาอเวจีรุ่มเร้าที่แท้จริงนั้นใหญ่โตเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ ที่จุดตรวจแรกของสันเขา มีกองกำลังที่ส่งมาจากอาณาจักรจิวเวลรี่ประจำการอยู่ กองหน้ากลุ่มนี้มีไว้เพื่อต้อนรับศิษย์จากนิกายใหญ่ในฐานะเจ้าภาพ แต่พวกเขายังทำหน้าที่ตัดสินด้วยว่าใครบ้างที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าไป กองกำลังหน้าด่านของนิกายเทพสวรรค์นำโดยเจิ้นเว่ยโหวเป็นการส่วนตัว เจิ้นเว่ยโหวเป็นขุนนางระดับราชันย์ผู้สูงศักดิ์จากยุคก่อน เช่นเดียวกับจื่อซานโหว สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือตระกูลของเจิ้นเว่ยโหวมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลตง และในขณะเดียวกัน ความสัมพันธ์ส่วนตัวของเจิ้นเว่ยโหวกับตงเซิ่งหลงก็สนิทสนมกันมาก! ทันทีที่กองทัพของอาณาจักรจิวเวลรี่ประจำการที่สันเขา ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากก็ได้ข่าว โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญตนที่ไร้นิกายและกลุ่มที่อ่อนแอกว่า พวกเขามาถึงล่วงหน้าและคอยเฝ้าดูจากระยะไกล ผู้บำเพ็ญตนไร้นิกายเหล่านี้รวมถึงกลุ่มที่อ่อนแอกว่า ย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในสันเขาอเวจีรุ่มเร้าอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงต้องการเฝ้าดูสถานการณ์และฉกฉวยโอกาสหากมีช่องทาง บางทีพวกเขาอาจจะแอบเข้าไปในสันเขาได้ หากไม่ได้ พวกเขาก็สามารถใช้โอกาสนี้สังเกตตัวละครระดับสูงจากนิกายใหญ่และอาณาจักรที่แข็งแกร่งได้สักนิด นอกจากนี้ยังมีโอกาสที่จะได้เห็นออร่าของเหล่าผู้รู้แจ้งและนักบุญโบราณ ซึ่งนับว่าเป็นการเดินทางที่คุ้มค่า หลังจากที่กองหน้าของอาณาจักรจิวเวลรี่ประจำการที่ทางเข้า ผู้บำเพ็ญตนไร้นิกายเหล่านี้ก็รู้ตัวว่าควรอยู่ห่างๆ เอาไว้ พวกเขาไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะต่อต้านสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์อย่างอาณาจักรจิวเวลรี่ "ฮุนหยวนโหวมาถึงแล้ว..." ไม่นานหลังจากเจิ้นเว่ยโหวตั้งค่ายเสร็จ ก็มีราชันย์ผู้สูงศักดิ์อีกท่านเดินทางมาถึงโดยขี่ม้ามังกร ราชันย์ผู้สูงศักดิ์ท่านนี้มีผู้ติดตามเพียงสามถึงห้าคน แต่เขากลับครอบครองพลังปราณปฐมกาลที่ทรงพลังจนทำให้ผู้บำเพ็ญตนที่อ่อนแอกว่าต้องหน้าถอดสี เมื่อเห็นการมาถึงของฮุนหยวนโหวจากระยะไกล ผู้บำเพ็ญตนหลายคนก็กล่าวด้วยความชื่นชมว่า "ฮุนหยวนโหวผู้นี้ค่อนข้างยากจะหยั่งถึง เพิ่งได้รับบรรดาศักดิ์ราชันย์ผู้สูงศักดิ์มาไม่เกินห้าสิบปี ทว่าเขากลับได้รับอนุญาตพิเศษจากราชาแห่งมนุษย์ให้มีคุณสมบัติในการเข้าไปในสันเขาอเวจีรุ่มเร้าได้" เจิ้นเว่ยโหวในฐานะเจ้าภาพเพียงแค่ประสานมือทักทายการมาถึงของฮุนหยวนโหว และไม่ได้จัดเตรียมการต้อนรับพิเศษใดๆ ให้ ฮุนหยวนโหวเองเมื่ออยู่ต่อหน้าเจิ้นเว่ยโหวก็ระมัดระวังตัวเป็นอย่างมากและจัดการทุกอย่างด้วยตนเอง จากนั้น ก็ยังมีราชันย์ผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ จากอาณาจักรจิวเวลรี่ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะเข้าไปในสันเขาอเวจีรุ่มเร้าทยอยเดินทางมาถึงอีกเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม ภายในกลุ่มของพวกเขา แต่ละกลุ่มมีเพียงราชันย์ผู้สูงศักดิ์คนเดียวเท่านั้นที่จะเข้าไปได้จริง "นิกายเมฆม่วงมาถึงแล้ว..." เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีศิษย์จากนิกายใหญ่และอาณาจักรผู้ทรงอำนาจนอกเหนือจากอาณาจักรจิวเวลรี่เดินทางมาถึง นิกายเมฆม่วงมาถึงพร้อมสายรุ้งบนท้องฟ้าที่พาดผ่านสันเขา หลังจากที่ศิษย์ของนิกายเมฆม่วงมาถึง เจิ้นเว่ยโหวก็สั่งให้ศิษย์บางคนออกไปต้อนรับ ศิษย์ของนิกายเมฆม่วงล้วนดูโดดเด่นและมีพลังงานสีม่วง ผู้ที่มีสติปัญญาจะสังเกตเห็นได้ว่าศิษย์ส่วนใหญ่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปฐมกาลแห่งสวรรค์แล้ว! สำหรับคนรุ่นใหม่ การที่สามารถบรรลุถึงขอบเขตปฐมกาลแห่งสวรรค์ได้นับเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะเมื่อสิบปีก่อนยังอยู่ในช่วงยุคเต๋าที่ยากลำบาก ด้วยการขาดแคลนเจตจำนงแห่งสวรรค์และสภาวะที่แก่นแท้ของโลกเหือดแห้ง มันทำให้การบำเพ็ญตนนับเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง! มีคนกล่าวอย่างสะเทือนใจว่า "ทะเลมังกรเหินก็มาถึงแล้ว เป็นที่น่าจับตามองมาก ได้ยินว่าครั้งนี้ทะเลมังกรเหินนำทีมโดยคุณชายของพวกเขาเอง มีข่าวลือว่าคุณชายแห่งทะเลมังกรเหินคือพญางูยักษ์ที่บำเพ็ญตนจนกลายเป็นปีศาจ และเขายังมีโอกาสที่จะกลายเป็นราชาปีศาจได้ในอนาคต!" การมาถึงของทะเลมังกรเหินมาพร้อมกับเสียงคำรามของมังกร มังกรยักษ์ตัวหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้าและบรรทุกศิษย์หนึ่งร้อยคน ทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ทว่าศิษย์ของทะเลมังกรเหินทุกคนล้วนเป็นปีศาจที่เชี่ยวชาญในวิถีเต๋าและมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันไป บางคนมีร่างกายเป็นมนุษย์แต่หัวเป็นเหยี่ยว บางคนมีเขาวัว และบางคนมีหัวมนุษย์อยู่บนร่างนกที่ด้านหลัง... เมื่อเห็นการมาถึงของอาณาจักรใหม่ๆ พร้อมกับนิกายใหญ่ ผู้บำเพ็ญตนที่ขาดประสบการณ์จำนวนหนึ่งไม่ทราบเหตุผลจึงถามขึ้นด้วยความสงสัยว่า "เหตุใดจึงไม่มีนักบุญโบราณมาถึงเลยเล่า?" ผู้บำเพ็ญตนรุ่นอาวุโสคนหนึ่งกล่าวว่า "มีบางสิ่งที่เจ้ายังไม่รู้ ตามตำนานโบราณกล่าวว่าสันเขาอเวจีรุ่มเร้าเป็นสถานที่ฝึกฝนศิษย์ของนิกายโบราณธูปชำระล้าง มันมีไว้เพื่อเป็นสนามฝึกฝนสุดนรกและมอบให้แก่คนรุ่นใหม่เท่านั้น ดังนั้นมีเพียงผู้บำเพ็ญตนที่ต่ำกว่าขอบเขตนักบุญโบราณเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ มิเช่นนั้นผู้บำเพ็ญตนที่สูงกว่านั้นจะถูกกดทับด้วยพลังอมตะ!" ผู้บำเพ็ญตนที่มีประสบการณ์ยิ่งกว่าส่ายศีรษะเบาๆ และอธิบายว่า "นักบุญโบราณจะไม่ปรากฏตัวออกมาง่ายๆ ในเวลานี้ ยุคเต๋าที่ยากลำบากทำให้ทุกคนต้องทนทุกข์มาตลอดสามหมื่นปี คนระดับสูงส่วนใหญ่ที่อยู่เหนือระดับผู้รู้แจ้งล้วนบรรลุผลสำเร็จก่อนสามหมื่นปีที่แล้ว ในช่วงสามหมื่นปีนี้ ไม่ว่าจะเป็นนักบุญโบราณหรือราชาสวรรค์ การบำเพ็ญตนของพวกเขาก็ติดอยู่ที่จุดเดิม ดังนั้นนักบุญโบราณคนใหม่ๆ ในยุคที่ผ่านมาจึงนับได้ด้วยนิ้วมือ ด้วยเหตุนี้ นักบุญโบราณทุกคนจากเมื่อสามหมื่นปีก่อนจึงไม่เสียชีวิตไปตามกาลเวลาก็คือต้องผนึกอายุขัยของตนไว้อย่างฝืนทนและไม่เต็มใจที่จะออกไปข้างนอก" ตำนานเล่าว่าเมื่อสามหมื่นปีก่อน ราชามังกรดำจู่ๆ ก็โกรธเกรี้ยวและต่อสู้กับจักรพรรดิอมตะต้าคง เพื่อต้องการชิงเจตจำนงแห่งสวรรค์ที่ถูกถือครองโดยเขา การต่อสู้ครั้งนี้รุนแรงถึงขนาดที่เทพเจ้าร่ำไห้และปีศาจโศกเศร้า ในท้ายที่สุด เจตจำนงแห่งสวรรค์ก็ถูกฉีกกระชาก หลังจากนั้น พลังของโลกก็เหือดแห้ง และนี่ก็กลายเป็นช่วงเวลาสามหมื่นปีที่ยากลำบากที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญตน ในยุคสมัยที่ยากลำบากเช่นนี้ ตัวละครผู้ยิ่งใหญ่หลายคนที่บรรลุถึงขอบเขตผู้รู้แจ้งและนักบุญโบราณไม่สามารถก้าวต่อไปอีกครึ่งก้าวได้เนื่องจากแก่นแท้ของโลกที่เหือดแห้ง ดังนั้นการบำเพ็ญตนของพวกเขาจึงหยุดอยู่ที่เดิม ยุคสมัยนี้ทำให้ผู้รู้แจ้งและนักบุญโบราณนับไม่ถ้วนต้องเสียชีวิตจากความชรา ผู้ที่สามารถหลบหนีโชคชะตานี้ได้ล้วนผนึกอายุขัยของตนและเข้าสู่การปลีกวิเวกอย่างโดดเดี่ยวโดยไม่กล้าปรากฏตัวในโลกภายนอก