บทที่ 3386: ความตึงเครียด อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่ได้รู้ว่างานเลี้ยงส่งของพวกเขาจะจัดขึ้นภายในพระราชวังหลัก "ผมคิดว่าพระราชวังหลักเป็นเขตหวงห้ามสำหรับทุกคนที่ไม่ใช่คนในตระกูลหลักเสียอีก เราสามารถจัดงานเลี้ยงที่นั่นได้ด้วยหรือครับ?" เขาถาม "เราได้รับอนุญาตให้พาเพื่อนและครอบครัวเข้ามาได้ในจำนวนจำกัดหากเรายื่นคำร้องต่อเหล่าผู้อาวุโส แต่มันเป็นขั้นตอนที่เข้มงวดมาก เราต้องระบุจำนวนผู้เข้าร่วมและระยะเวลาที่จะจัดงานให้ชัดเจน หากฝ่าฝืนกฎที่ตั้งไว้เราจะถูกลงโทษ และการเข้าถึงที่จำกัดนี้อนุญาตให้เราอยู่ได้เพียงแค่ในสวนกลางเท่านั้น ห้ามไปที่อื่นเด็ดขาด" ไป๋จิงเฉินรีบอธิบาย "ว้าว! เข้มงวดจังเลยนะครับ" เพิร์ลกล่าว วิสเกอร์กวาดสายตามองไปรอบๆ สลับกับใบหน้าของทุกคนเพียงเพื่อรับฟังบทสนทนา "ใช่ มันจำเป็นต้องเป็นแบบนั้น" ไป๋จิงเฉินกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ปัญหานี้คงจะหมดไปในอีกไม่นาน เพราะในไม่ช้าฉันจะยกระดับสายเลือดให้กับลูก หลาน และเหลนของฉันทุกคนให้ครบถ้วน ฉันจะไม่ข้ามไปยุ่งกับสมาชิกคนอื่นในตระกูลจนกว่าจะจัดการเรื่องสายเลือดของคนในครอบครัวตัวเองเสร็จสิ้น" อเล็กซ์ยิ้ม "ผมมอบวิชาและความรู้ให้แล้ว คุณจะนำไปใช้อย่างไรก็ตามใจชอบเลยครับ ผมแค่หวังว่าจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น" "จนถึงตอนนี้ยังไม่มีปัญหาอะไร" ไป๋จิงเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "จำบรรดาลูกหลานไม่กี่คนที่เธอช่วยได้ไหม? พวกเขากลายเป็นพยัคฆ์ขาวเต็มตัวและพร้อมสำหรับการทดสอบแล้ว ฉันยังแปลกใจที่เห็นว่าพวกเขาพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้ในช่วงทศวรรษที่เราไม่อยู่ แต่ก็นะ... ก็น่าจะเป็นเรื่องที่คาดหวังได้อยู่แล้วใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "แบบนี้ก็จะมีคนออกไปที่เกาะนักสู้เพิ่มขึ้นอีกมากเลยสิครับ พวกเขาอาจจะต้องเปลี่ยนวิธีการทดสอบเลยก็ได้" ไป๋จิงเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่พวกเขาเดินใกล้ถึงประตูทิศตะวันตกของพระราชวังหลัก เหล่าทหารยามแทบไม่ได้หันมามองไป๋จิงเฉินเลยด้วยซ้ำ เนื่องจากสถานะพยัคฆ์ขาวของเขานั้นเป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งวัง แม้ว่าพวกเขาควรจะต้องตรวจสอบอเล็กซ์และเพิร์ล แต่ก็ไม่มีทหารยามคนไหนกล้าทำเช่นนั้นเมื่อมีพยัคฆ์ขาวระดับเทพอยู่ด้วย พวกเขาหันไปมองเพิร์ลหลายต่อหลายครั้ง ราวกับถูกดึงดูดด้วยลวดลายสีฟ้าบนตัวของเขา ใบหน้าของเหล่าทหารยามเต็มไปด้วยความสับสนเมื่อได้เห็นพยัคฆ์ขาวที่มีลายสีฟ้าสดใสแบบนั้น มีเรื่องแบบนี้เป็นไปได้ด้วยหรือ? อเล็กซ์และเพิร์ลต่างจดจ่ออยู่กับสิ่งรอบข้างจนไม่ทันสังเกตว่าไป๋จิงเฉินนิ่งเงียบไปเสียสนิท จนกระทั่งเขาเอ่ยปากขึ้นอีกครั้งนั่นแหละ ทั้งสองถึงได้สังเกตเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของเขา "มีบางอย่างเกิดขึ้นที่เกาะนักสู้ ตอนนี้การทดสอบทั้งหมดจึงถูกระงับไว้ชั่วคราว" ไป๋จิงเฉินกล่าว "เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย รู้สึกประหลาดใจที่เห็นสีหน้าจริงจังของพยัคฆ์ผู้นี้ เพิร์ลหันมามองเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าบทสนทนาจะดำเนินมาถึงเรื่องนี้ "พยัคฆ์ขาวรุ่นเยาว์จำนวนมากเสียชีวิตในระยะเวลาอันสั้น เหล่าผู้อาวุโสจึงสั่งห้ามไม่ให้ส่งใครไปที่เกาะนักสู้อีกในช่วงนี้ เท่าที่ฉันเข้าใจคือตอนนี้การจะไปที่นั่นถือเป็นเรื่องต้องห้ามไปแล้ว" ไป๋จิงเฉินกล่าว สีหน้าของเพิร์ลหม่นลงเล็กน้อย "เพราะผมหรือเปล่าครับ?" เขาถาม ไป๋จิงเฉินหันมาทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าเพิร์ลกำลังรู้สึกอย่างไร "ไม่ ไม่ใช่เพราะเธอ เหตุการณ์นี้ยังคงเกิดขึ้นหลังจากที่เราจากมาแล้วด้วยซ้ำ" นั่นทำให้อเล็กซ์และเพิร์ลประหลาดใจ "แม้แต่ตอนที่เราไม่อยู่แล้วงั้นหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ จำนวนอาจจะไม่มากเท่ากับตอนที่เพิร์ลต้องจัดการพวกนั้นทั้งหมด แต่ก็ไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย มีพยัคฆ์ขาวเสียชีวิตเกือบโหลในช่วงทศวรรษที่เราไม่อยู่ เธอเห็นปัญหาหรือยัง?" อเล็กซ์หรี่ตาลง "นั่นถือเป็นจำนวนที่เยอะมากเลยใช่ไหมครับ?" เขาถาม ไป๋จิงเฉินพยักหน้า "ลองคิดแบบนี้ดูนะ ในหนึ่งศตวรรษจะมีพยัคฆ์ขาวเกิดมาเพียงไม่กี่ตัว เราอาจได้พยัคฆ์ขาวจากการกำเนิดราวหนึ่งโหล จากการวิวัฒนาการอีกหนึ่งโหล และจากการสร้างอีกครึ่งโหลซึ่งนั่นไม่นับรวม นั่นคือจำนวนในหนึ่งศตวรรษ แต่ในทศวรรษเดียวกลับมีคนตายไปเกือบโหล เธอเข้าใจปัญหาแล้วใช่ไหม?" อเล็กซ์หรี่ตาลงครุ่นคิด "มีใครบางคนกำลังไล่ล่าสังหารพยัคฆ์ขาวอยู่หรือครับ?" ไป๋จิงเฉินพยักหน้า "และยังไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือของใครหรือครับ?" เพิร์ลถาม ไป๋จิงเฉินหัวเราะเยาะ "จำตอนที่ฉันบอกได้ไหมว่าบรรยากาศในวังตอนนี้มันตึงเครียดมาก?" อเล็กซ์และเพิร์ลพยักหน้า "เป็นเพราะพยัคฆ์ขาวที่ตายไปพวกนั้นหรือครับ?" "ไม่ใช่" ไป๋จิงเฉินกล่าว "แต่เป็นเพราะพยัคฆ์ขาวพวกที่เป็นคนลงมือฆ่าต่างหาก" อเล็กซ์ชะงัก "คุณกำลังจะบอกว่า..." "พยัคฆ์ขาวทุกตัวที่ตายไปในอดีตล้วนมีจุดร่วมเดียวกัน" ไป๋จิงเฉินกล่าว "พวกเขาทุกตัวไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มสายเลือดบริสุทธิ์ ซึ่งนั่นก็หมายความว่า..." "เป็นการแก้แค้น" อเล็กซ์สรุป "พวกเขากำลังตามล่ากลุ่มคนอีกฝั่ง เพราะลูกหลานของพวกเขาก็เคยถูกสังหารไปเมื่อทศวรรษก่อน" ไป๋จิงเฉินพยักหน้า "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น พยัคฆ์ขาวกลุ่มสายเลือดบริสุทธิ์กำลังสั่งให้ลูกหลานของตนไปสังหารพยัคฆ์ขาวตัวอื่นๆ" เขากล่าวก่อนจะแก้คำพูดตัวเอง "ไม่สิ ลูกหลานเหล่านั้นโตเกินกว่าจะเรียกว่าถูกใช้งาน พวกเขาเป็นคนเลือกที่จะลงมือเอง เพียงแต่มีคนอื่นเป็นคนวางแผนบงการอยู่เบื้องหลังเท่านั้น" เพิร์ลอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "ทั้งหมดมันก็เริ่มขึ้นเพราะผมนี่นา" "ไม่" อเล็กซ์รีบตัดบทความคิดของเพิร์ล "นายโทษตัวเองไม่ได้หรอก เป็นพวกสายเลือดบริสุทธิ์ต่างหากที่เริ่มเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนที่พยัคฆ์ขาวพวกนั้นแห่กันมาเพื่อจะฆ่านายและชิงแก่นแท้ไป" ไป๋จิงเฉินเห็นด้วย "เธอเป็นเพียงเบี้ยในเกมระหว่างกลุ่มสายเลือดบริสุทธิ์และฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น การต่อสู้ของเธออาจจะเป็นชนวนเหตุ แต่หมากทั้งหมดถูกวางไว้ตั้งแต่ก่อนที่เธอจะปรากฏตัวเสียอีก ตอนนี้เกมมันเข้าสู่สถานการณ์แบบนี้แล้วก็เท่านั้นเอง" เพิร์ลแทบหาคำพูดมาโต้ตอบไม่ได้ ทำได้เพียงพยักหน้า พยายามสลัดความรู้สึกผิดออกจากหัวใจ และนั่นก็เริ่มเป็นไปได้เมื่อทั้งสี่คนมาถึงลานกว้างใจกลางพระราชวัง ซึ่งทุกคนกำลังรอคอยพวกเขาอยู่พอดี