บทที่ 3362: การประลอง เพิร์ลเคยต่อสู้กับผู้ที่บรรลุพลังวิญญาณมาแล้ว ดังนั้นทันทีที่เขาเห็นดอกไม้สีฟ้า เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันคืออะไร เนื่องจากพลังโจมตีของวิญญาณนั้นขึ้นอยู่กับจิตเจตจำนงล้วนๆ มันจึงส่งผลถึงตัวเขาทันทีที่ถูกใช้งาน โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เพิร์ลใช้เคล็ดวิชาสะท้อนวิญญาณทันที ในพริบตานั้น พลังปราณก็โอบล้อมร่างกายของเขา เพื่อรับมือกับจิตเจตจำนงทุกอย่างที่พุ่งเข้ามาโดยอัตโนมัติ เขาไม่รู้ว่าดอกไม้สีฟ้านั่นจะส่งผลอย่างไรต่อร่างกายของเขา และเขาก็ไม่อยากรู้ด้วยเช่นกัน เขาเคลื่อนไหวในทันที มุ่งตรงไปยังมังกรตัวนั้น มังกรตัวนั้นแปลกใจที่เห็นเพิร์ลยังเคลื่อนไหวได้แม้จะใช้พลังวิญญาณของเขาไปแล้ว เขาต้องการจะแสดงให้เห็นว่ามันโง่เขลาเพียงใดที่คนซึ่งยังไม่ถึงขอบเขตวิญญาณอมตะจะมาต่อกรกับเขา เพราะหากเขาไม่ยั้งมือ เขาสามารถจัดการอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย ทว่ากลับไม่ได้ผล ผลของพลังวิญญาณของเขาถูกบางอย่างสกัดกั้นไว้ เป็นไปได้ไหมว่าอีกฝ่ายมีสมบัติล้ำค่าหายากที่สามารถลบล้างผลของพลังวิญญาณและสิ่งสร้างของผู้คนได้? แม้จะประหลาดใจ แต่ไทด์สวีปก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาลงมือทันทีโดยสร้างวงแหวนน้ำขึ้นมาหลายวงแล้วพุ่งเข้าใส่เพิร์ลราวกับจะตัดร่างของเขาให้ขาดเป็นสองท่อน เพิร์ลเห็นการโจมตีที่พุ่งเข้ามาและตอบโต้ในทันทีที่ทำได้ เขาใช้กระบวนท่าที่สองของทวนเพื่อสกัดกั้นการโจมตีนั้น ขณะที่ทวนหมุนวนอยู่เบื้องหน้าก่อตัวเป็นโล่ป้องกัน มันกลับสกัดกั้นได้เพียงวงแหวนน้ำสี่วงที่พุ่งเข้ามาเท่านั้น แต่วงแหวนอีกสี่วงกลับบินอ้อมไปด้านข้าง พยายามจะเข้าถึงตัวเพิร์ลจากอีกฝั่ง ตลอดเวลานั้น เพิร์ลยังคงใช้เคล็ดวิชาสะท้อนวิญญาณอยู่ แม้มันจะทำงานได้ดี แต่ก็กำลังสูบพลังปราณของเขาไปในอัตราที่รวดเร็ว หากเขาไม่รีบลงมือ เขาจะต้องถูกโจมตีแน่ "ชิ!" เพิร์ลไม่แน่ใจว่านี่จะถือว่าเป็นการโกงสำหรับการฝึกซ้อมครั้งนี้หรือไม่ แต่ตอนนี้เขามีเพียงเต๋ามิติเท่านั้นที่พึ่งพาได้ ในพริบตานั้น วงแหวนน้ำทั้งสี่ที่กำลังพุ่งเข้าหาเขาก็เปลี่ยนวิถีไปโดยสิ้นเชิง พวกมันอ้อมผ่านร่างของเพิร์ลไปด้วยเส้นทางที่ไม่เป็นระเบียบ ก่อนจะไปปะทะเข้ากับลานประลองและม่านพลังรอบๆ แทน จากนั้นเพิร์ลก็คว้าทวนที่หมุนวนอยู่แล้วก้าวหลบไปด้านข้าง ปล่อยให้วงแหวนน้ำอีกสี่วงพุ่งผ่านตัวไป การกระทำทั้งสองเกิดขึ้นพร้อมกัน และทั้งสองอย่างดูง่ายดายเสียจนคนส่วนใหญ่แทบไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ไทด์สวีปไม่ทันสังเกตเห็นอะไรเลย แต่ทว่าการโจมตีทั้งหมดของเขากลับพลาดเป้า และเสือตัวนั้นเพิ่งจะเทเลพอร์ตไปอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่ว่าเขาควรจะยับยั้งเรื่องนั้นไว้หรอกหรือ? ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น โลกดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปรอบตัวเขา ในแง่ของสัมผัสทางจิตวิญญาณไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ในเชิงทัศนียภาพ เขาสามารถบอกได้เลยว่าโลกโดยรอบของเขาหดตัวลง ก่อนที่เขาจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพิร์ลก็จู่โจม "นั่นคือสาม" อเล็กซ์พูดขึ้นทันทีที่เพิร์ลโจมตี โดยแทงทวนเข้าที่สีข้างของมังกรตัวนั้น เพิร์ลกะพริบตา "ต้องขออภัยด้วยครับ" เขากล่าวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหยิบเม็ดยาออกมามอบให้มังกร ไทด์สวีปรับเม็ดยามาอย่างเหม่อลอย เขายังคงไม่เข้าใจว่าตนเองพ่ายแพ้ไปได้อย่างไร ในช่วงท้ายมีบางอย่างเกิดขึ้น แต่เขาไม่สามารถบอกได้ว่ามันคืออะไร 'คาดเดาไม่ได้เลย' เขาคิดในใจและถอยกลับมาช้าๆ เขาคำนับให้เพิร์ล "ขอบคุณสำหรับบทเรียนที่ทำให้ข้าได้เรียนรู้ถึงความต่ำต้อยนี้" เขากล่าว "ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายเลย" เพิร์ลคำนับตอบ "ขอบคุณสำหรับโอกาสในครั้งนี้เช่นกันครับ" อเล็กซ์มองดูมังกรด้วยความคิดที่น่าสนใจก่อตัวขึ้นในหัว สำหรับเผ่าพันธุ์สัตว์ที่เป็นผู้ปกครองครึ่งหนึ่งของแดนอมตะ สัตว์เหล่านี้กลับดูถ่อมตัวอย่างน่าประหลาด อาจเป็นเพราะเขาและเพิร์ลเป็นแขกของครอบครัว แต่ถึงอย่างนั้น ในที่อื่นก็น่าจะหาคนที่มีนิสัยหยาบคายได้ง่ายๆ เขาค่อนข้างประทับใจมังกรเหล่านี้ในตอนนี้ จากนั้นเขาจึงหันไปทางฝูงชน "เอาล่ะ ตอนนี้ข้าได้แสดงให้พวกท่านเห็นถึงความไม่แน่นอนของนักบ่มเพาะมนุษย์และวิธีการใช้อาวุธของพวกเขาแล้ว นั่นคือสิ่งที่แยกแยะนักสู้ที่เป็นมนุษย์ออกจากสัตว์ป่า เพื่อที่จะเรียนรู้มันจริงๆ เราต้องนำไปประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติ หากมีใครต้องการประลองกับข้า ก็สามารถเข้าร่วมได้เลย" มังกรหลายตัวเต็มใจที่จะใช้โอกาสนี้ต่อสู้กับมนุษย์ พวกมันจึงดูตื่นเต้นกันยกใหญ่ เพิร์ลมองไปทางอเล็กซ์และสื่อสารผ่านพันธะ "ท่านจะไม่แสดง 'หัวใจกระบี่' ให้พวกเขาเห็นหรือ?" เขาถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "ไม่จำเป็นหรอก แค่ให้พวกเขาได้เรียนรู้เรื่องเขตแดนก็นับว่าเพียงพอแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องบอกทุกอย่างเกี่ยวกับตัวข้าให้พวกเขารู้หรอก" หลังจากนั้น ตลอดเวลาหลายชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์และเพิร์ลก็ได้ต่อสู้กับมังกรทุกตัวที่อาสาเข้ามา แน่นอนว่ามันไม่ใช่การต่อสู้จริง แต่เป็นการประลองเสียมากกว่า แต่ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ไม่ได้ยั้งมือในตอนที่แสดงให้เห็นว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด ด้วยเคล็ดวิชาที่หลากหลาย อเล็กซ์ค่อนข้างมีข้อจำกัดเมื่อไม่ได้ใช้กระบี่ ดังนั้นทันทีที่เขามีกระบี่อยู่ในมือ เขาก็มีความคล่องตัวมากขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้มังกรหลายตัวถึงกับเสียหลักพยายามจะเอาชนะเขาให้ได้ เพิร์ลลำบากกว่าอเล็กซ์เล็กน้อย แต่ด้วยความแข็งแกร่งทางร่างกาย เขาก็ไม่มีวันพ่ายแพ้เช่นกัน ทั้งคู่ร่วมกันคว้าชัยชนะในการประลองครั้งแล้วครั้งเล่ากับเหล่ามังกรมากมายที่เข้ามาท้าทาย หลังจากอเล็กซ์เห็นว่าเวลาผ่านไปนานพอสมควรแล้ว เขาจึงขอให้ทุกคนหยุด "คงต้องพอแค่นี้แล้วล่ะ" อเล็กซ์กล่าว "พวกเราแค่แวะมาดูรอบๆ จนจบลงด้วยการใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการประลอง มันสนุกมาก แต่พวกเราต้องไปแล้ว" "อาจจะไม่เร็วขนาดนั้นมั้ง" แอชเชนฟ็อกรีบพูดแทรกขึ้นมา อเล็กซ์ชะงักและหันกลับไป "ข้าขอโทษด้วย แต่การประลองพวกนี้ไม่ได้ใกล้เคียงกับการเป็นบทเรียนที่เหมาะสมสำหรับคนรุ่นหลังของเราเลย" หัวหน้าครอบครัวกล่าว "หากเจ้าไม่รังเกียจ จะช่วยประลองกับคู่ต่อสู้คนสุดท้ายได้หรือไม่? แฟงก์ฟลัดที่อยู่ตรงนั้นอยู่ในขอบเขตวิญญาณอมตะขั้นที่ 7 และข้าคิดว่าเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อสำหรับเจ้า" อเล็กซ์หยุดคิดครู่หนึ่ง "แมตช์สุดท้ายงั้นหรือ? ก็ได้ ไม่มีปัญหา" อเล็กซ์กล่าว "แต่เขาคงไม่ไหวหรอก" แอชเชนฟ็อกขมวดคิ้ว "เขาแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเจ้าหรือ?" "อ่อนเกินไปต่างหาก" อเล็กซ์กล่าว "หากท่านต้องการให้ข้าใช้ฝีมือเต็มที่ ท่านควรพาใครที่อยู่ในระดับเทพมาสู้กับข้าดีกว่า"