บทที่ 203: การพักเป็นเรื่องของพวกชั้นต่ำกว่า การฆ่าครั้งนี้มันช่างน่าเศร้า ฆ่าเอเพ็กซ์เลเวลสามตัวบ้า ๆ นั่นแล้วไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย ช่างน่าเสียดายจริง ๆ โลเดสตาร์บ้าบอนี่ สุดท้ายยังไงก็ต้องโดนถล่มให้ราบคาบอยู่ดี ฉันเม้มปากแน่นและกลั้นคำสบถเอาไว้มากมายขณะเดินทางต่อมา พวกเราเดินลุยกันมาแล้วสองวันโดยไม่มีน้ำกิน และฉันก็ทำได้แค่ประคองตัวเองให้ยังมีชีวิตอยู่ด้วยการหมุนเวียนแก่นพลังไปทั่วร่างพร้อมกับก้าวเดินไปเรื่อย ๆ นี่คือสิ่งที่คาสซี่บอกให้ฉันทำ เพื่อลดอัตราที่พลังงานกำลังเผาผลาญผ่านระบบร่างกายของฉัน มันคล้ายกับการเอาการทำงานของร่างกายไปแทนที่ด้วยแก่นพลัง ปล่อยให้พลังทำหน้าที่แทนสิ่งที่เนื้อหนังร่างกายไม่อาจรับไหวอีกต่อไป แม็กกี้อยู่ในจิตวิญญาณของฉัน กำลังพักอย่างสงบ ส่วนคาสซี่ก็อยู่ตรงนี้ด้วย แต่เธอไม่ได้ขี่อยู่บนแก่นพลังใด ๆ เลย ดังนั้นมันก็ถือว่าดีมากทีเดียว หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดพวกเราก็มาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่ทำให้ตาแทบจะเป็นประกาย มันคือเมืองหนึ่ง ทันทีที่ฉันรู้ว่ามันคือเมือง ดวงตาของฉันก็แหลมคมขึ้น คนเราผ่านอันตรายที่ฉันเผชิญมาตลอดหลายเดือนหลังสุดมาได้ มันยากมากที่จะไม่เกิดสัญชาตญาณแบบนี้ขึ้นมา อย่างน้อยก็ต้องระแวดระวังไว้ก่อน มันเริ่มยากเหลือเกินที่จะเชื่อใจสิ่งที่ดูสงบสุขจริง ๆ แปลกดี ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวซวยของตัวเองเสียงั้น ‘ฉันคงต้องติดอยู่กับชะตาแบบนี้จริง ๆ สินะ...’ แต่ฉันจะไม่นั่งเฉย ๆ ปล่อยให้เรื่องพวกนี้คอยรังแกฉันต่อไปเรื่อย ๆ หรอก ฉันมองไปยังทริสตันกับเลวี ขณะที่ทั้งคู่กำลังสำรวจเมืองเล็ก ๆ จากสันเนินทรายที่พวกเรายืนอยู่ จากนั้นฉันก็เอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า “เราต้องเตรียมกวาดล้างเมืองนี้ทั้งเมืองเลยไหม?” เลวีกับทริสตันชะงักค้างไป ก่อนจะค่อย ๆ หันหน้ามามองฉัน ทั้งคู่เงียบไปหลายวินาที แล้วฉันก็หัวเราะเบา ๆ “ฉันล้อเล่นเฉย ๆ เองน่า มาเถอะ!” ฉันพูดพร้อมกับหัวเราะต่ออีกหน่อย แต่ทั้งสองคนก็ยังมองฉันด้วยสีหน้ากังวลอยู่ดี ‘เอ๊ะ ทำไมพวกเขาถึงมองฉันแบบนั้น?’ ฉันล้อเล่นจริง ๆ นะ ทำไมถึงไม่เชื่อกัน แม้ฉันจะหัวเราะแล้วก็ตาม? ฉันปรายตามองคาสซี่กับนิชาที่อยู่อีกฝั่ง นิชาหลับตาลงและถอนหายใจช้า ๆ ราวกับกำลังประมวลผลบางอย่างที่เธอคาดเอาไว้แล้ว “ไม่เป็นไรนะ ซี นายฝืนมาได้นานพอแล้ว ฉันเองก็ฝืนไม่ไหวขนาดนี้หรอก เอาเข้าจริงสติฉันมันพังไปนานแล้วก่อนหน้านี้ด้วยซ้ำ” ฉันขมวดคิ้ว “ฉันสบายดีทุกอย่าง” นิชายิ้มกว้างให้ฉัน “ฉันเชื่อค่ะ ซี” เธอพูดแบบนั้น แต่ไม่รู้ทำไมฉันกลับไม่เชื่อเธอเอาเสียเลย ‘ทำไมฉันถึงไม่เชื่อล่ะ?’ ฉันถามตัวเอง ‘ฉันล้อเล่นจริง ๆ นะ นั่นมันมุก มุกก็ต้องมีคนเล่นสิ’ “เอาเถอะ...” เลวีกล่าวพลางลุกขึ้นยืน “พวกเราไม่มีทางเลือกแล้ว เราเดินทางต่ออีกวันโดยไม่มีน้ำไม่ได้แล้ว คอฉันเหมือนจะไหม้อยู่แล้ว ไส้ในก็ปั่นป่วนไปหมด” ฉันพยักหน้า “งั้นพวกเราจะบุกปล้นพวกนั้นเหรอ?” เลวีถอนหายใจ “ก็ไม่จำเป็นถ้าพวกมันยอมดี ๆ” ถึงตรงนั้น ทริสตันกับนิชาก็จ้องมองพวกเราสองคน และน่าแปลกที่พวกเราสองคนพูดออกมาพร้อมกันในเวลาเดียวกันว่า “อะไร?” “อะไร?” ฉันหยุดชะงักและหันไปมองเลวีอยู่ชั่วขณะ หน้าฉันแข็งค้างไปนิดหนึ่ง ในเสี้ยววินาทีนั้น ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งเจอคนรักในชีวิตจริง ๆ ของตัวเองขึ้นมาแท้ ๆ ฉันแทบจะได้ยินเสียงเปียโนดราม่า ๆ บรรเลงคลออยู่ด้านล่างเลยด้วยซ้ำ จนกระทั่งเลวีหันมามองฉันด้วยแววตาที่ดูเหมือนอยากจะเอามีดแทงฉันให้ตาย “นายกำลังตัดสินฉันอยู่รึไงตอนนี้?” ฉันส่ายหน้าทันที ‘พระเจ้าช่วย! ไม่! ไม่เอาเด็ดขาด! ขออย่าให้เป็นแบบนั้นเลย! ฉันไม่ได้ชอบแนวนั้นสักหน่อย!’ ฉันไม่ได้มีอคติกับคนที่ชอบแบบนั้นหรอกนะ แต่ฉันติดหน้าอก ติดก้น แล้วก็อุโมงค์ลื่น ๆ ข้างในมากเกินกว่าจะหันไปเล่นทางนั้นได้ ทริสตันถอนหายใจและส่ายหัว “ไม่มีใครกำลังตัดสินนายหรอก นายแค่ไม่มั่นใจในตัวเองเกินไป” เลวีจุ๊บปากอย่างหงุดหงิดก่อนจะหัวเราะเยาะ แล้วเริ่มออกเดินนำไป พวกเราที่เหลือตามไปทันที พอลงจากสันเนินทราย คาสซี่ก็ถามฉันว่า “ไหวไหม?” ฉันยิ้มบาง ๆ แล้วชูนิ้วโป้งให้เธอ ตลอดการเดินทางครั้งนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอทำแบบนี้ เธอมักจะถามเสมอว่าฉันโอเคไหม ไหวแค่ไหน การเช็กอาการพวกนั้นกลายเป็นจังหวะบางอย่างของพวกเรา เป็นสิ่งที่พอจะพึ่งพาได้ ทางลงไปยังเมืองเป็นทางลาดชัน ดังนั้นพวกเราจึงต้องระวังกันมากจริง ๆ ขณะไต่ลงไป เพื่อไม่ให้กลิ้งหลุนลงไปถึงตัวเมือง และยิ่งไปกว่านั้น พวกเราอยากจะอยู่ในภาวะระวังตัว หรืออย่างน้อยที่สุด ฉันก็อยากจะเป็นแบบนั้น ‘ฉันสงสัยจริง ๆ ว่าคาสซี่รับรู้เรื่องพวกนี้ได้เร็วตลอดยังไง’ ฉันแผ่ประสาทสัมผัสด้านการได้ยินและการมองเห็นที่ถูกเสริมขยายออกไป ฉันไม่คิดว่ามันจะเทียบได้กับสิ่งที่คาสซี่คุ้นเคย แต่ฉันก็ยังอยากลองอยู่ดี ยังไงเสีย นี่อาจเป็นท้องของอสูรวิญญาณสักตัวก็ได้ ใครจะไปรู้ พวกเราไปถึงเมืองเล็ก ๆ และมันแห้งแล้งอย่างที่มองเห็นจากระยะไกล หน้าต่างถูกปิดสนิท และลมกำลังพัดทรายสีแดงปลิวว่อนผ่านพื้นที่ระดับล่างของเมืองแทบทุกมุม ที่แห่งนี้ดูเหมือนถูกทิ้งร้างจริง ๆ ไม่มีใครเลย ไม่มีกระทั่งเสียงใดนอกจากฝีเท้าของพวกเราและเสียงครางต่ำ ๆ ของลมที่ลอดไปตามถนนว่างเปล่า แต่พวกเราก็ยังเดินต่อไป จนกระทั่งเจอบ่อน้ำแห่งหนึ่งที่มีหลังคาคลุม หลังคานั้นคล้ายหมวกของซามูไร และมีกระบวยไม้เล็ก ๆ สำหรับตักน้ำจากบ่อ พวกเราวิ่งตรงไปที่บ่อและตรวจดูมันก่อนจะตัดสินใจตักน้ำขึ้นมา และเป็นครั้งแรก มันเป็นน้ำที่ใสสะอาดจริง ๆ ‘น้ำสะอาด!’ พวกเราพบน้ำสะอาดแล้ว! พวกเราผลัดกันดื่มทีละคน ยกเว้นคาสซี่ที่ยืนอยู่ด้านหลังพวกเราด้วยตาหยีลงเล็กน้อย หลังจากผลัดกันดื่มน้ำเสร็จ ฉันก็ตักน้ำอีกถังแล้วเทราดตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้า รู้สึกได้ถึงความเย็นเฉียบกระแทกผิวราวกับจุมพิตก่อนนอนที่แสนดี ท้องฟ้ามืดแล้ว และมองเห็นชั้นบนของเมืองได้ค่อนข้างยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะตำแหน่งของเมืองที่ตั้งอยู่ต่ำกว่าผืนเนินทราย ฉันหันไปหาคาสซี่หลังจากเทน้ำรดร่างกายตัวเองไปสองรอบ แล้วพูดว่า “ถึงเธอจะอาจไม่ต้องใช้ แต่เอาน้ำสักหน่อยก็น่าจะสะดวกดีไม่ใช่เหรอ?” คาสซี่ใช้เวลาราวสามวินาทีกว่าจะตอบฉัน และมันก็ไม่ใช่คำตอบต่อคำถามของฉันด้วยซ้ำ สายตาของเธอคมกริบยิ่งกว่าเดิม แล้วเธอก็พูดว่า “ฉันว่ามีบางอย่างกำลังมา... ไม่ใช่อสูรวิญญาณ... แต่ก็ไม่ได้รู้สึกเหมือนเป็นข่าวดีเลย” ในเสี้ยววินาทีนั้น แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมปกคลุมทั่วทั้งบรรยากาศของเมือง ราวกับมัจจุราชได้เสด็จลงมาแล้ว ทุกคนทรุดตัวก้มลง ยกเว้นคาสซี่ที่ราวกับมีสปริงอยู่ในขา เธอพุ่งตัวจากพื้นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามืดมิด ‘ให้ตายสิ ฉันจะไม่ได้พักเลยจริง ๆ สินะ?’