บทที่ 164: ทางเลือก “มัวเหม่ออะไรอยู่? รีบส่องแสงนั่นใส่พวกมันสิ!” เสียงหญิงสาวตำหนิขึ้น นางไม่พอใจอย่างยิ่งที่เขากำลังเสียสมาธิในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ Zu An ได้สติกลับมาในที่สุด เขารีบยกไฟฉายขึ้นแล้วส่องไปยังทหารดินเผาตรงหน้า ภายใต้แสงจ้าของไฟฉาย สีสันสดใสบนตัวทหารดินเผาค่อยๆ จางหายไปอย่างเห็นได้ชัด เมื่อครู่พวกมันยังพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน แต่พอเผชิญกับไฟฉาย พวกมันกลับหันหลังเผ่นหนีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย บางตัวยังสะดุดล้มเพราะความตื่นตระหนกด้วยซ้ำ ความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างก่อนกับหลังทำให้ภาพตรงหน้าชวนขำขันยิ่งนัก พวกมันรีบกลับไปยังตำแหน่งเดิมแล้วหันหน้ากลับมา ทำเหมือนไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น แสงสีน้ำเงินในดวงตาของพวกมันก็ถอยจางลงอย่างรวดเร็ว ราวกับกลับไปเป็นรูปปั้นไร้ชีวิตอีกครั้ง “ดูเหมือนสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะชอบข่มเหงคนอ่อนแอ แล้วก็หวาดกลัวคนแข็งแกร่งสินะ” Zu An ยังส่องไฟฉายใส่ทหารดินเผาพวกนั้นต่อไป แต่ไม่มีตัวไหนตอบสนองเลย ทว่าแต้มความเดือดดาลยังคงไหลเข้าสู่ระบบของเขาอย่างต่อเนื่อง คุณยั่วโมโหทหารดินเผาได้สำเร็จ +6 +6 +6 +6... ถ้าไม่ใช่เพราะ Chu Chuyan อยู่ในสภาพย่ำแย่ ข้าคงยืนอยู่ตรงนี้แล้วดูดแต้มความเดือดดาลของพวกเจ้าให้หมดเกลี้ยง! เมื่อเห็นว่าทหารดินเผาไม่เป็นภัยอีกต่อไปในตอนนี้ เขารีบตรงไปยังทะเลสาบ ทว่าเพิ่งเข้าไปใกล้เท่านั้น เขาก็เพิ่งรู้ว่าพืชสีเขียวที่ลอยอยู่ล้วนเป็นใบบัว แทบจะปกคลุมทั่วทั้งทะเลสาบ แสงเขียวจางๆ ที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ก็มาจากมันนี่เอง สิ่งที่แตกต่างจากใบบัวเหล่านี้คือผิวด้านนอกสีเขียวระยิบระยับซึ่งชวนให้นึกถึงหยกอย่างยิ่ง ที่น่าสนใจคือกลุ่มใบบัวขนาดใหญ่ล้อมรอบดอกบัวเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตรงใจกลางทะเลสาบ แม้บรรยากาศในถ้ำจะหม่นหมอง แต่ดอกบัวอันศักดิ์สิทธิ์และงดงามกลับเบ่งบานเต็มที่ กลีบของมันขาวดุจหิมะ งดงามราวนิ้วอันเรียวงามของสตรี ตรงกลางกลีบมีแกนสีเหลืองอ่อนที่เปล่งแสงลึกลับคล้ายดวงดาวบนท้องฟ้า Zu An ดีใจยิ่งนัก นี่ต้องเป็นยาที่เสียงปริศนาพูดถึงแน่ๆ เขากำลังจะเข้าไปเก็บมัน ทว่าอยู่ๆ ก็ชะงักค้างไปเมื่อพบว่าดอกบัวหายวับจากสายตาไปเสียแล้ว เหลือเพียงใบบัวสีเขียวล้อมอยู่รอบๆ เท่านั้น มีคนอื่นอยู่แถวนี้งั้นหรือ? หรือว่าระดับฝึกตนของคนคนนั้นจะสูงจนข้ามองไม่เห็นแม้แต่การเคลื่อนไหว? Zu An กวาดตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่เห็นใครอื่นนอกจากทหารดินเผา ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับร่างกายถูกโยนลงไปในน้ำแข็ง เขาอุตส่าห์ฝ่าฟันมาจนไกลขนาดนี้ สุดท้ายกลับถูกขัดขวางเอาไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย หรือชะตาจะบังคับให้เขาต้องยืนมอง Chu Chuyan ตายไปต่อหน้าอย่างหมดหนทาง? “เจ้าทำอะไรอยู่? ดอกบัวก็ยังอยู่ที่เดิมไม่ใช่หรือ?” เมื่อเห็นสีหน้าซบเซาของ Zu An เสียงหญิงสาวก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง Zu An ตกตะลึง รีบเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ทว่าอย่างน่าประหลาด ดอกบัวกลับปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงจุดเดิมที่เขาเห็นมันเมื่อครู่ “หืม? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” Zu An ขยี้ตาด้วยความงุนงง แต่กลับเห็นว่าดอกบัวหายไปอีกครั้ง คราวนี้แทนที่จะละสายตา เขากลับจ้องเขม็งไปยังจุดเดิมอย่างตั้งใจ และก็เป็นไปตามที่คาด ดอกบัวปรากฏขึ้นอีกครั้งหลังจากนั้นไม่กี่วินาที! ดูเหมือนดอกบัวจะมีความสามารถลึกลับในการหายวับไปจากการมองเห็น ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่ Ji Dengtu เคยบอก สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นตะลึงงัน ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงขมขื่นเล็กน้อยว่า “เป็นไปได้ไหมว่าดอกบัวนี้คือ ‘ดอกบัวเลือนหาย’?” “ถูกต้อง มันเรียกว่าดอกบัวเลือนหาย” เสียงหญิงสาวตอบ ลมหายใจของ Zu An พลันถี่ขึ้นในทันที ในที่สุดเขาก็เจอสิ่งที่ตามหามาตลอดเสียที! ทว่ายังไม่อยากเชื่อโชคของตัวเอง เขาจึงถามต่อว่า “ข้าได้ยินมาว่าดอกบัวเลือนหายจะเบ่งบานหนึ่งครั้งทุกพันปี และแต่ละครั้งดอกจะคงอยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น แล้วดอกนี้บานมานานแค่ไหนแล้ว?” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความหวาดหวั่น ราวกับกลัวว่าดอกบัวจะเหี่ยวเฉาในวินาทีถัดไป “แม้ดอกบัวเลือนหายจะใช้เวลานานกว่าจะเบ่งบาน แต่มันไม่ได้ใช้เวลาถึงพันปีหรอก อีกอย่าง ดอกนี้ค่อนข้างพิเศษ เจ้าไม่ต้องกังวลว่ามันจะเหี่ยวเฉา” เสียงหญิงสาวตอบ “มันไม่เหี่ยวเฉา? เป็นไปได้อย่างไร?” Zu An ตะลึง นั่นไม่เหมือนกับที่เขาเคยได้ยินจากคนอื่นๆ เลย “เพราะสภาพแวดล้อมที่ดอกบัวต้นนี้เติบโตขึ้นมา รวมถึงปัจจัยอื่นๆ อีกหลายอย่าง มันจึงแตกต่างจาก ‘ดอกบัวเลือนหาย’ ต้นอื่น” เสียงหญิงสาวกล่าว “เจ้าจะค่อยๆ คุยเรื่องนี้กับข้า หรือจะไปช่วยสหายของเจ้าก่อนดี? ข้าสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของนางกำลังมอดดับลงทีละน้อย อีกประมาณหกสิบวินาที นางจะตายไปจริงๆ” “ที่นี่มีดอกบัวเลือนหายต้นอื่นอีกหรือไม่?” Zu An ถามอย่างร้อนรน “ดอกบัวเลือนหายต้นอื่นน่ะหรือ? ฮึ เจ้าเจอได้ต้นนี้ก็นับว่าเป็นบุญมหาศาลแล้ว ยังคิดจะหามากกว่านี้อีกหรือ?” เสียงหญิงสาวแค่นเสียงขึ้นจมูก “ไม่ต้องห่วง ต้นนี้ก็เพียงพอที่จะช่วยนางแล้ว หากนางซ่อมแซมเส้นลมปราณชี่ได้ ก็ยังยกระดับการฝึกตนขึ้นได้อีกหนึ่งขั้นทันทีเลย!” “ดอกบัวเลือนหายซ่อมแซมเส้นลมปราณชี่ของนางไม่ได้?” Zu An ถึงกับตะลึง เขาไม่คิดว่ายานี้จะทำได้เพียงรักษาชีวิตของนางเท่านั้น สำหรับคนที่หยิ่งทระนงอย่าง Chu Chuyan ไม่มีทางที่นางจะทนใช้ชีวิตเป็นคนพิการไปตลอดชีวิตได้แน่ “สตรีนางนี้น่าจะใช้วิชาต้องห้ามที่เกินกำลังตัวเอง จนกลายมาเป็นสภาพเช่นนี้ ถ้าเป็นวิชาต้องห้ามแล้วไม่ต้องจ่ายราคาใดๆ ก็ไม่ใช่วิชาต้องห้ามแล้ว” เสียงหญิงสาวกล่าวอย่างเรียบๆ สีหน้าของ Zu An หม่นลง หากเป็นสมบัติชิ้นใดก็ตาม ต่อให้ทรงพลังเพียงใด เขาก็จะใช้มันช่วย Chu Chuyan โดยไม่ลังเล แต่สิ่งนี้คือดอกบัวเลือนหาย สมบัติที่เขาตามหามาอย่างยากลำบากตลอดมานี่เอง! การถูกผนึกอยู่ใต้ดินนั่นบดขยี้ศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจของเขาอย่างแท้จริง เขาไม่อาจทนปล่อยให้ตัวเองดำรงสภาพเช่นนี้ต่อไปได้ เขารู้ดีว่าแค่ได้บังเอิญพบดอกบัวเลือนหายต้นนี้ก็ถือว่าโชคดีมหาศาลแล้ว และหากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ก็คงแทบไม่มีทางได้พบมันอีกในชั่วชีวิต หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ทำได้เพียงหวังว่าสักวันหนึ่งตนจะก้าวไปถึงระดับปรมาจารย์ แล้วใช้พลังของตัวเองทำลายผนึกนี้ได้ ตอนนี้เขาเป็นผู้ฝึกตนแล้วอย่างแท้จริง เขาย่อมรู้ดีว่าการยกระดับการฝึกตนนั้นยากเพียงใด อย่างน้อยที่สุด เขาก็รู้สึกว่าคงต้องใช้เวลาถึงห้าสิบปีกว่าจะไปถึงระดับปรมาจารย์ แต่ถึงตอนนั้นเขาคงกลายเป็นชายชราไปแล้ว! จะปลดผนึก “Zu An น้อย” ไปทำไม ในเมื่อเขาเองก็ใกล้ลงหลุมแล้ว? ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีอะไรรับประกันว่าเขาจะไปถึงระดับปรมาจารย์ได้ ต่อให้ฝึกตนอย่างหนักก็ไม่ได้มีแค่นั้น มันยังมีความเป็นไปได้ด้วยว่าเขาอาจไม่มีวันได้คืนสมรรถภาพความเป็นชายกลับมาอีก และที่สำคัญที่สุด ดอกบัวเลือนหายก็ซ่อมแซมเส้นลมปราณของ Chu Chuyan ไม่ได้ ต่อให้เขาช่วยนางไว้ นางก็ต้องใช้ชีวิตเป็นคนพิการต่อไป นางอาจจะซาบซึ้งในตัวเขา แต่ความซาบซึ้งนั้นจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน? หากในอนาคตนางได้พบกับชายที่โดดเด่นกว่าเขามาก แล้วเขาจะกลายเป็นอะไร? เขาคงพูดอะไรไม่ได้เลย เพราะแม้แต่หน้าที่พื้นฐานในฐานะสามีก็ยังทำไม่ได้ ผู้หญิงก็มีความต้องการทางกายที่ต้องได้รับการตอบสนองเช่นกัน ในชาติที่แล้วเขาอ่านคดีชู้สาวมานับไม่ถ้วน จึงไม่อาจมองข้ามความเป็นไปได้ที่ Chu Chuyan จะทอดทิ้งเขาไปหาชายอื่นได้ ตอนนี้เขากำลังทำความดีอันสูงส่งด้วยการช่วยนางก็จริง แต่เขาจะกล้าพูดได้จริงหรือว่า ต่อให้นางดูแคลนเขาเรื่องความไร้สมรรถภาพ แล้วสุดท้ายไปลงเอยกับชายอื่น เขาจะไม่เสียใจภายหลัง? เขาก้มมอง Chu Chuyan ที่อ่อนระโหย แล้วกำหมัดแน่น จากนั้นค่อยๆ วางนางลงอย่างแผ่วเบา ก่อนจะกระโจนข้ามทะเลสาบไปเด็ดดอกบัวเลือนหายออกมาอย่างรวดเร็ว ... หันกลับมาทาง Shi Kun และ Qiao Xueying ตอนนี้ทั้งสองกำลังถูกกองทัพนักกระบี่ซอมบี้ล้อมเอาไว้ นักกระบี่ซอมบี้พวกนี้เดือดดาลกับการที่ Zu An ดูถูกพวกมันก่อนหน้านี้ แต่แสงจ้าจากไฟฉายเมื่อครู่กลับน่าสะพรึงเกินกว่าที่สัญชาตญาณจะกล้าเอาคืนเขา ดังนั้นพวกมันจึงทำได้เพียงระบายความโกรธใส่เหยื่อที่เหลืออีกสองคนแทน ในสายตาของพวกมัน มนุษย์ที่เข้ามาในถ้ำนี้พร้อมกันก็ล้วนเป็นพวกเดียวกันทั้งสิ้น คนที่รับเคราะห์จากการยั่วโมโหของ Zu An จึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าย่อมเป็น Shi Kun กับ Qiao Xueying ไม่รู้เพราะเหตุใด พวกนักขวานซอมบี้ นักหอกซอมบี้ และนักกระบี่ซอมบี้กลับดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าก่อนหน้าอย่างกะทันหัน เดิมทีทั้งสองก็เข้าใกล้ขีดจำกัดของตัวเองอยู่แล้ว จึงตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายอย่างยิ่ง ในขณะที่ Shi Kun กำลังสาปแช่ง Zu An อยู่ในใจอย่างเดือดดาล Qiao Xueying ก็กล่าวว่า “คุณชาย พวกเราไม่ควรอยู่ที่นี่ต่อไปแล้ว กลับขึ้นไปด้านบนกันเถอะ” Shi Kun เงียบไป พูดตามตรง เขารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่จะถอยกลับไปทั้งอย่างนี้ เขาสูญเสียสมุนไปมากมาย แถมยังใช้ไพ่ตายที่หวงแหนที่สุดแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่ได้ตัว Chu Chuyan มา ทว่าเขาก็เข้าใจเช่นกันว่าการอยู่ต่อที่นี่ไม่มีความหมาย พวกเขายังจัดการทหารซอมบี้ตรงหน้าไม่ได้ แล้วจะฝ่าลึกเข้าไปจากตรงนี้ได้อย่างไร ต่างจาก Zu An พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ที่ใช้ขับไล่ซอมบี้ได้ บัดซบ ทำไม Zu An ถึงมีสมบัติประหลาดพวกนี้ติดตัวมากมายขนาดนั้น? คุณยั่วโมโห Shi Kun ได้สำเร็จ +345 แต้มความเดือดดาล! “เอาล่ะ ออกไปก่อนแล้วไปตั้งค่ายอยู่นอกสุสาน พวกมันจะเฝ้าอยู่ที่นั่นไปตลอดชีวิตได้หรือไง!” Shi Kun แค่นเสียงหึ เขาตัดสินใจแล้วว่าจะชิง Chu Chuyan มาให้ได้ พร้อมทั้งกวาดเอาสมบัติทั้งหมดของ Zu An ไปด้วย ในเมื่อเอาได้ทั้งหมด เหตุใดต้องเลือกเพียงอย่างเดียว ทั้งสองค่อยๆ ถอนตัวไปพร้อมกับรับมือกับทหารซอมบี้ เมื่อกำลังจะถอยกลับไปถึงทางเดิน แรงกดดันอันน่าสะพรึงก็พลันถาโถมลงมาภายในบริเวณนั้น สีหน้าของ Shi Kun กับ Qiao Xueying แปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวาทันที โดยไม่ลังเล พวกเขาพยายามโคจรชี่ทั้งหมดที่มีแล้ววิ่งหนี ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ชี่ของพวกเขากลับไม่ยอมเชื่อฟังการควบคุม ทั้งสองถูกตรึงอยู่กับที่ ขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว หมอกดำกลุ่มหนึ่งผุดขึ้นกลางห้อง ก่อนที่นายพลชุดเกราะดำผู้ขี่ม้าจะค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาท่ามกลางหมอกนั้น นักกระบี่ซอมบี้ นักหอกซอมบี้ นักขวานซอมบี้ และนักธนูซอมบี้ทั้งหมดหยุดการโจมตีทันที แล้วก้มลงคารวะมัน Qiao Xueying รู้สึกหัวใจเต้นรัว พลังอำนาจที่แผ่ออกจากนายพลเกราะดำนี่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคุนกลืนกินที่คุณชายอัญเชิญออกมาก่อนหน้านี้เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกทหารซอมบี้ก้มคารวะมันก็แสดงให้เห็นว่ามันมีอำนาจสั่งการเหล่าทหารระดับล่างได้ พวกเราไม่มีทางสู้มันได้แน่! นายพลเกราะดำปรายตามองคนทั้งสอง แล้วน่าอัศจรรย์ มันกลับเอ่ยวาจาเป็นภาษามนุษย์ขึ้นมา “ฮึ คนอ่อนแอสองคนทำให้พวกเจ้ากลัวกันถึงขนาดนี้เชียวหรือ?” น้ำเสียงของมันแหบพร่าราวกับอสูรชั่วช้าที่สุดในก้นบึ้งนรก เหล่าทหารซอมบี้รีบพยายามอธิบายสถานการณ์ ส่งเสียงประหลาดพร้อมกับทำท่าทางประกอบ ดูเหมือนสติปัญญาอันต่ำต้อยของพวกมันจะทำให้พูดออกมาเป็นคำไม่ได้ ทว่าท่านนายพลเกราะดำกลับเหมือนจะฟังเข้าใจ มันพึมพำกับตัวเองว่า “ยังมีพวกมันอีกสองคน และหนึ่งในนั้นถือสมบัติที่ปล่อยแสงน่าสะพรึงออกมา...” มันกวาดสายตามองรอบด้าน แล้วเห็นศพสมุนของ Shi Kun ถูกตรึงอยู่บนกำแพง มันสะบัดมือหนึ่งที ศพก็ลอยเข้ามาอยู่ในกำมือ “ถึงจะตายแล้ว แต่เลือดเนื้อของเขาก็ไม่ควรปล่อยให้เสียเปล่า” พอพูดจบ ศพนั้นก็แห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วอันน่าขนลุก ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที สุดท้ายก็เหลือเพียงก้อนกลมขนาดเท่าลูกบอลที่ดูเหมือนปนกันทั้งกระดูกและเนื้อหนัง “กลิ่นเลือดสดช่างเย้ายวนยิ่งนัก” นายพลเกราะดำโยน “ลูกบอล” นั้นไปด้านข้าง พลางครางอย่างเคลิบเคลิ้ม ราวกับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้มานานแล้ว Shi Kun กลืนน้ำลายอย่างหวาดหวั่น น่ากลัวเกินไปแล้ว! เจ้าหมอนั่นกินเนื้อและเลือดมนุษย์จริงๆ! ข้าจะต้องมาตายในที่บัดซบนี่หรือ? ถ้ารู้ตั้งแต่แรก ข้าคงไม่ใช้คุนกลืนกินด้วยความหุนหันตั้งแต่ตอนนั้น ตอนนี้ข้าไม่มีทางสู้เจ้าอสูรร้ายนั่นได้อีกแล้ว ด้วยความคิดเช่นนั้น เขาจึงเริ่มสาปแช่งตัวต้นเหตุที่ลากเขาเข้ามาสู่สถานการณ์นี้ คุณยั่วโมโห Shi Kun ได้สำเร็จ +777 แต้มความเดือดดาล! ในที่สุดนายพลเกราะดำก็หันสายตามาหาพวกเขาทั้งสอง แล้วกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าควรกินพวกเจ้าคนไหนก่อนดี?”