บทที่ 115 - การยอมรับอาจารย์ "แต่ละสำนักจะได้รับโควตาจำนวนหนึ่ง ขึ้นอยู่กับผลการแข่งขันครั้งก่อน และเราสามารถรักษาโควตา 3 ที่นั่งสำหรับแดนลึกลับในปีนี้ได้" หลงอี้จวินกล่าว "หนึ่งในที่นั่งนั้นจะมอบให้ท่าน แน่นอนว่าเราจะไม่ขอให้ท่านเข้าร่วมโดยไม่ได้รับอะไรตอบแทน ดังนั้นเราจะให้ท่านเข้าถึงตำหนักปราณได้อย่างเต็มที่ ซึ่งท่านสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาทุกประเภทตั้งแต่ระดับมนุษย์ไปจนถึงระดับปฐพี ยังมีเคล็ดวิชาระดับสวรรค์อยู่บ้าง แต่ท่านจะต้องมีคนใดคนหนึ่งของเราไปด้วยจึงจะเข้าถึงวิชาเหล่านั้นได้" "ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าท่านจะได้อะไรจากแดนลึกลับ เราจะปล่อยให้ท่านเก็บไว้ตามปกติ ศิษย์จะต้องส่งมอบสมบัติที่พวกเขาพบเจอภายในแดนลึกลับ แต่เราจะยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษสำหรับท่าน" "ท่านคิดว่าอย่างไร? ท่านจะยอมเข้าร่วมแดนลึกลับเพื่อวิหารแก่นแท้แห่งมังกรหรือไม่?" หลงอี้จวินถามเขาหลังจากนั้น หยวนพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ได้ครับ ผมไม่ติดอะไรที่จะเข้าร่วม" เมื่อไม่มีเหตุผลที่เขาจะปฏิเสธ และเขาก็ยังสงสัยเกี่ยวกับแดนลึกลับนี้ หยวนจึงตอบรับคำขอของพวกเขา "เยี่ยม! เช่นนั้นเรามาพูดถึงวิหารมังกรกัน วิหารมังกรเป็นสถานที่ในตำนานที่ถูกค้นพบโดยผู้ก่อตั้งของเรา หลงเฉิน ท่านได้สร้างวิหารแก่นแท้แห่งมังกรขึ้นล้อมรอบมันเพื่อปกป้องมัน มันเป็นสถานที่ลึกลับที่มีการทดสอบที่ท้าทายมากมาย และท่านจะได้รับรางวัลสำหรับการผ่านการทดสอบเหล่านั้น" "เหตุผลเดียวที่เราไม่ส่งศิษย์คนอื่นเข้าไปก็เพราะว่ามันต้องใช้ทรัพยากรและความพยายามมหาศาลในการเปิดสถานที่แห่งนี้ แม้แต่สำหรับคนคนเดียว และมีโอกาสสูงที่วิหารมังกรอาจปฏิเสธการเข้าหากท่านไม่มีพรสวรรค์เพียงพอ นั่นคือเหตุผลที่เราอนุญาตเฉพาะผู้ที่มีผลการสอบศิษย์โดดเด่นเท่านั้นที่จะเข้าสู่วิหารมังกรได้" หลงอี้จวินอธิบายให้เขาฟัง "ท่านต้องการเข้าสู่วิหารมังกรใช่หรือไม่?" "ครับ ผมต้องการ" หยวนพยักหน้า "เช่นนั้นข้าจะเริ่มเตรียมการทันที มันควรจะพร้อมสำหรับท่านหลังจากแดนลึกลับเปิดไม่นานหากข้าเริ่มตอนนี้ นั่นแสดงให้เห็นถึงความพยายามที่ต้องใช้ในการเปิดมัน" "ท่านมีคำถามใดๆ กับพวกเราหรือไม่?" หลงอี้จวินถามเขาอีกครู่ต่อมา "ไม่มีครับจริงๆ..." หยวนส่ายหน้า "ดี เช่นนั้นเราก็สามารถ—" "เดี๋ยวก่อน!" ผู้อาวุโสชานขัดจังหวะหลงอี้จวินอย่างกะทันหัน "มีอะไรหรือ ผู้อาวุโสชาน?" พวกเขามองไปยังนางด้วยสีหน้าประหลาดใจ "พวกเรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าใครควรจะเป็นอาจารย์ของหยวน และข้าอยากจะขอเสนอตัว" นางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "..." บรรยากาศในห้องพลันเงียบสงัด เหล่าผู้อาวุโสต่างรู้ดีถึงนิสัยดื้อรั้นของผู้อาวุโสชาน หากนางต้องการให้หยวนเป็นศิษย์ของตนจริง ๆ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เธอยอมแพ้ "ทำไมเราไม่ให้ชายหนุ่มคนนี้ตัดสินใจเรื่องสำคัญเช่นนี้ด้วยตนเองล่ะ?" ผู้อาวุโสซวนกล่าว แล้วหันไปมองหยวน "ท่านคิดว่าอย่างไร ศิษย์หยวน? แม้ว่าศิษย์จะไม่จำเป็นต้องมีอาจารย์ แต่ก็ขอแนะนำเป็นอย่างยิ่งให้ท่านมีหนึ่งคน เพราะพวกเขาจะสามารถให้ทรัพยากรและคำแนะนำสำหรับการฝึกฝนของท่านได้ นอกจากนี้ การมีอาจารย์ยังถือเป็นการมี 'ผู้สนับสนุน' ภายในสำนักอีกด้วย" "เป็นอย่างไรบ้าง น้องชาย? มาอยู่กับพี่สาวคนนี้สิ? พี่สัญญาว่าท่านจะไม่มีวันเบื่อเลยสักวันเมื่อเป็นศิษย์ของข้า" ผู้อาวุโสชานลุกขึ้นอย่างกะทันหันและเดินเข้าหาหยวนด้วยท่วงท่าที่ดูแปลกประหลาด แต่กลับดูยั่วยวนใจอย่างยิ่งในทุกย่างก้าว แม้แต่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอย่างประหม่าเมื่อได้เห็นเสน่ห์อันน่าดึงดูดใจของนาง "ข้ายอมรับเฉพาะศิษย์หญิงมาก่อน แต่ข้าจะทำข้อยกเว้นให้ท่าน ศิษย์ของข้าก็ล้วนแต่สวยและเป็นที่นิยมในสำนัก มีผู้ชื่นชมมากมาย ดังนั้น หากท่านมาเป็นศิษย์ของข้า ท่านจะได้พบกับพวกเขาบ่อยๆ" ผู้อาวุโสชานเดินไปอยู่ข้างหลังหยวนและโน้มตัวพิงเขา พร้อมกับหน้าอกอวบอิ่มกดทับลงบนศีรษะของหยวน "ข้า..." หยวนพูดไม่ออก แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมผู้อาวุโสชานถึงทำตัวแปลกๆ และติดเขาขนาดนี้ แต่หัวใจของเขากลับรู้สึกถึงอันตรายที่ไม่อาจบรรยายได้เมื่ออยู่ใกล้นาง ราวกับลูกกระต่ายน้อยอยู่หน้าเสือหิว "ลืมเรื่องนางไปเถอะ หนุ่มน้อย มาเป็นศิษย์ของข้า ซินหมิง ดีกว่า! แม้นางจะดูอ่อนเยาว์และน่าดึงดูด แต่ก็อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกลวงท่าน เพราะจริงๆ แล้วนางคือหญิงชราอายุมากกว่า 300 ปี!" "ใครกันที่ท่านเรียกว่าหญิงชรา ชายแก่หนังเหี่ยวนี่!" ผู้อาวุโสชานรีบถอดรองเท้าข้างหนึ่งของนางและปาไปที่ผู้อาวุโสซินด้วยใบหน้าอันเกรี้ยวกราด "บังอาจปารองเท้าเหม็นๆ ของเจ้าใส่ข้าเรอะ!" ผู้อาวุโสซินอุทาน "ฮ่าๆๆ! อย่าไปสนใจพวกโง่สองคนนั่นเลย พี่หยวน ข้าเห็นความชอบธรรมอันชัดเจนในดวงตาของท่าน และข้าเชื่อว่าท่านจะเข้ากับหอวินัยของเราได้อย่างดีเยี่ยม!" ไป๋หลิงหัวเราะเสียงดัง "ศิษย์หยวน ท่านไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผู้อาวุโสสำนักเท่านั้นนะรู้ไหม? ถ้าท่านต้องการ ข้าก็สามารถรับท่านเป็นศิษย์ได้เช่นกัน" หลงอี้จวินกล่าวอย่างกะทันหัน "แต่ด้วยความสามารถในการเข้าใจที่เหนือมนุษย์ของท่าน ข้าสงสัยว่าพวกเราคนไหนจะได้เป็นอาจารย์ของท่านนานๆ" เขากล่าวต่อด้วยรอยยิ้มที่ทั้งขมขื่นและหวานปน ต่อมาไม่นาน ผู้อาวุโสชานถามหยวน "ท่านคิดว่าอย่างไร น้องชาย? ท่านอยากได้ใครเป็นอาจารย์?" "เอ่อ..." หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็พูดขึ้น "เมื่อข้าตัดสินใจไม่ได้จริงๆ ข้าจะยอมรับพวกท่านทั้งหมดเป็นอาจารย์ของข้าได้หรือไม่?" "เจ้าต้องการพวกเราทั้งหมดเลยเหรอ? โอ้โห เจ้าช่างละโมบเสียจริง แต่ก็ไม่เป็นไรนะ" ผู้อาวุโสชานหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินคำตอบของเขา "ข้าจะมีอาจารย์มากกว่าหนึ่งคนไม่ได้หรือ?" หยวนถาม "แม้จะไม่ค่อยปกติ แต่มันก็เป็นเรื่องปกติที่ศิษย์จะมีอาจารย์มากกว่าหนึ่งคนในเวลาเดียวกัน เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนรู้ทุกอย่างจากอาจารย์เพียงคนเดียว แต่ข้าไม่คิดว่าจะมีศิษย์คนไหนเคยมีผู้นำสำนักและผู้อาวุโสระดับสูงหลายคนเป็นอาจารย์พร้อมกันมาก่อนเลย..." ผู้อาวุโสซวนกล่าวกับเขา "อีกอย่าง ท่านก็ไม่ใช่ศิษย์ธรรมดา และจะต้องมีครั้งแรกสำหรับทุกสิ่งเสมอ — เหมือนกับที่ท่านได้แสดงให้เห็นแล้วในการสอบศิษย์"