บทที่ 3 - การเป็นผู้บ่มเพาะ "เป็นอะไรรึเปล่าคะ ท่านพี่หยวน?" เสี่ยวฮวาถามเขาที่กำลังมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย "อ้อ ประกาศนั่นน่ะ..." เขาชี้ไปที่ตัวอักษรบนท้องฟ้า "แต่ข้ามองไม่เห็นอะไรเลยนี่คะ" เธอกล่าว "หืม? เจ้ามองไม่เห็นตัวอักษรบนท้องฟ้างั้นหรือ?" เธอส่ายหน้า ทำให้หยวนครุ่นคิด 'บางทีพวก NPC อาจจะมองไม่เห็นการแจ้งเตือนของเกมก็ได้' — «เคล็ดวิชาสวรรค์ลับ» «ระดับ: เทวะ» «ระดับความเชี่ยวชาญ: 1» «คำอธิบาย: เคล็ดวิชาสวรรค์ลับมีเก้าขั้นสวรรค์ ในแต่ละขั้นใหม่จะปลดล็อกความสามารถใหม่» — «เคล็ดวิชาสวรรค์ลับขั้นที่หนึ่ง — เคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์» «ระดับ: เทวะ» «ระดับความเชี่ยวชาญ: 1» «คำอธิบาย: ดูดซับปราณ 5 หน่วยต่อวินาที สามารถใช้งานได้เมื่อนั่งในท่าขัดสมาธิเท่านั้น» — "เสี่ยวฮวา ปราณคืออะไร?" หยวนตัดสินใจถามเธอ ผู้ที่เขาเชื่อว่ามีความรู้เกี่ยวกับโลกนี้มากกว่าเขา "ปราณคือแก่นแท้ของโลกใบนี้ เป็นสิ่งที่ผู้คนใช้ในการบ่มเพาะค่ะ" "บ่มเพาะสินะ ชายชราคนนั้นก็พูดเหมือนกัน... ขอลองดูหน่อยแล้วกัน..." เขาหลับตาลงและจัดท่าทางนั่งขัดสมาธิก่อนจะเปิดใช้งานทักษะ ติ๊ง! «คุณได้ทำการบ่มเพาะเป็นครั้งแรก ปลดล็อกค่าประสบการณ์ปราณ» «5/5,000» «10/5,000» «15/5,000» ค่าประสบการณ์ปราณของเขาเพิ่มขึ้น 5 หน่วยทุกวินาทีที่เขาบ่มเพาะ นอกจากนี้ เมื่อเขาเปิดใช้งานเคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์ ลมหายใจของเขาก็สงบและเป็นจังหวะอย่างเป็นธรรมชาติ ร่างกายทั้งร่างรู้สึกสดชื่นราวกับว่ากำลังหายใจผ่านรูขุมขนทุกอณูที่มีอยู่ ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที หยวนก็รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างกายของเขาระเบิดออกด้วยความรู้สึกเย็นสบาย ราวกับถูกโยนลงไปในสระน้ำเย็นในวันที่อากาศร้อน «คุณทะลวงผ่านพันธนาการของมนุษย์ปุถุชนได้สำเร็จ กลายเป็นผู้ฝึกหัดวิญญาณ!» «ค่าสถานะทั้งหมด +100» 'แค่ต้องนั่งบ่มเพาะอยู่ตรงนี้เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นในเกมนี้เนี่ยนะ? น่าเบื่อชะมัด!’ หยวนคิดกับตัวเองอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว 'แต่มันก็ให้ความรู้สึกดีนะ เหมือนกำลังผ่อนคลายในอ่างน้ำอุ่นหรืออะไรทำนองนั้น' — ชื่อ: หยวน ระดับการบ่มเพาะ: ผู้ฝึกหัดวิญญาณ ระดับที่หนึ่ง มรดก: ไม่มี สายเลือด: ไม่มี กายา: กายาหลอมสวรรค์ ความแข็งแกร่งทางกายภาพ: 134 ความแข็งแกร่งทางจิต: 375 ความแข็งแกร่งของวิญญาณ: 1,310 พลังป้องกันกายภาพ: 110 พลังป้องกันจิต: 1,221 — "ยินดีด้วยนะคะที่ได้เป็นผู้บ่มเพาะแล้ว ท่านพี่หยวน" เสี่ยวฮวากล่าวกับเขาพร้อมรอยยิ้ม "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าเลยนะ เสี่ยวฮวา ข้าต้องขอบคุณเจ้ามาก" "ถ้าอย่างนั้นเรามาเล่นกันต่อเถอะค่ะ!" เธอลุกขึ้นยืนพร้อมกับลูกบอลในมือ เตรียมพร้อมที่จะโยน หยวนยิ้มอย่างขมขื่น แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธและเล่นกับเธอต่อไป น่าประหลาดใจที่เมื่อเขาลุกขึ้น ความเหนื่อยล้าทั้งหมดที่เขารู้สึกเมื่อครู่ได้หายไปสิ้น เขาฟื้นฟูพลังงานที่หมดไปกลับคืนมาทั้งหมดในทันทีที่เขากลายเป็นผู้บ่มเพาะ ทั้งสองเริ่มเล่นกันอีกครั้ง แต่ความเร็วของลูกบอลที่โยนดูเหมือนจะเร็วกว่าเดิมมาก — ในขณะเดียวกัน โลกทั้งใบก็กำลังปั่นป่วนจากการประกาศของเกมครั้งแรกที่ดังไปทั่วโลก บริษัทที่ร่ำรวยและทรงอิทธิพลในโลกแห่งความจริงเริ่มสืบหาผู้เล่นที่ชื่อหยวนคนนี้ ด้วยความหวังที่จะค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเขา อย่างไรก็ตาม มันเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เนื่องจากวิธีการที่เกมจัดการความเป็นส่วนตัวของผู้เล่น ไม่เหมือนเกมอื่นที่สามารถมองเห็นชื่อผู้เล่นได้ในพริบตา Cultivation Online ไม่มีคุณสมบัตินั้น นอกเสียจากว่าเจ้าตัวจะอนุญาต ก็ไม่มีใครสามารถเห็นชื่อของพวกเขาได้ แม้แต่เพื่อนของพวกเขาก็ตาม หลังจากใช้ทรัพยากรและเวลามากมายในการตามหาหยวน ผู้คนก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าหากหยวนไม่เปิดเผยตัวตนด้วยความสมัครใจ ตัวตนของเขาก็จะยังคงเป็นปริศนาไปตลอดกาล แต่เพียงแค่นั้นก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้คนเหล่านี้ล้มเลิกความพยายามที่จะตามหาเขา อินเทอร์เน็ต ฟอรัมเกม หรือแม้กระทั่งหนังสือพิมพ์ ผู้คนเริ่มเสนอเงินจริงเพื่อแลกกับข้อมูลของหยวน หรือแม้กระทั่งเสนอจ่ายเงินหลายพันดอลลาร์เพื่อให้เจ้าตัวเปิดเผยตัวเองออกมา โลกเสมือนจริงได้เข้ามามีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในโลกแห่งความจริงจนไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยว่านักเล่นเกมมืออาชีพและผู้เล่นอันดับต้นๆ มีชื่อเสียงและความนับถือมากกว่าดาราชั้นนำของโลกเสียอีก นักเล่นเกมมืออาชีพบางคนนั้นทำรายได้เจ็ดหลักทุกเดือนจากการสตรีมเพียงอย่างเดียว! ในความเป็นจริง แม้แต่นักเล่นเกมทั่วไปก็สามารถทำเงินได้มากกว่าคนที่มีงานทำปกติเพียงแค่ขายไอเท็มในเกมเป็นเงินจริง! ด้วยเงินและแรงดึงดูดใจมากมายขนาดนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้คนจะอยากเป็นนักเล่นเกมที่สามารถสนุกและทำเงินได้ แทนที่จะเลือกทำงานที่ต้องใช้แรงงาน ยิ่งไปกว่านั้น ตามรายงานเกมของปีที่แล้ว ประชากรอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของโลกเป็นนักเล่นเกมเสมือนจริง! — หลังจากโยนลูกบอลอยู่หลายชั่วโมงโดยไม่มีเหงื่อออก หยวนก็หยุดกะทันหัน "เป็นอะไรไปคะ? ท่านรู้สึกเหนื่อยอีกแล้วหรือ?" เสี่ยวฮวาถามเขา "น้องสาวของข้าเรียกแล้ว ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว" เขากล่าว "ท่านจะไปแล้วหรือคะ?" สีหน้าของเธอหมองลงทันทีที่ได้ยินคำพูดของเขา รู้สึกไม่อยากให้เขาจากไป เธอกลัวว่าเขาจะไม่กลับมาอีกเมื่อจากไปแล้ว "อย่าทิ้งเสี่ยวฮวาไว้คนเดียวนะคะ!" เธอรีบพูด เกือบจะร้องไห้ออกมา หยวนลูบหัวเธอเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "เดี๋ยวพี่จะกลับมาเล่นกับเจ้าใหม่นะ พี่สัญญา" "...ท่านสัญญาแล้วนะคะ?" "ถ้าพี่ผิดสัญญา ขอให้พี่กลืนเข็มหมื่นเล่มเลย!" เขาสาบานด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด "ก็ได้ค่ะ... งั้นเสี่ยวฮวาจะรอท่านพี่หยวนอยู่ที่นี่" เธอนั่งลงข้างต้นไม้ต้นเดิมแล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อน "ล็อกเอาท์!" การมองเห็นของหยวนพร่ามัว และความอบอุ่นในแขนขาก็ค่อยๆ จางหายไป ความมืดมิดเข้ามาแทนที่ทัศนวิสัยของเขา และเขาไม่สามารถมองเห็นหรือรู้สึกอะไรได้อีกต่อไป — "พี่ชาย เกมเป็นยังไงบ้าง?" เสียงน้องสาวของเขดังขึ้นข้างๆ "มัน...สนุกดี" เขายิ้มอย่างอ่อนโยน แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เขาไม่อยากจากโลกที่สดใสและมีสีสันซึ่งร่างกายของเขาไม่ได้ไร้ประโยชน์นั้นมาเลย "วันนี้มีอะไรเป็นอาหารเย็นเหรอ?" เขาถามเธอทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร "ซุปไก่!" หยวนยิ้มอย่างขมขื่น ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาไม่ได้กินอะไรเลยนอกจากซุป "มาค่ะ เดี๋ยวหนูช่วยพยุง" เธอถอดหมวกกันน็อกบนหัวของเขาออกก่อนจะประคองศีรษะและปรับร่างกายของเขาให้อยู่ในท่านั่ง ไม่นานเธอก็เริ่มป้อนซุปอุ่นๆ ให้เขาด้วยช้อน "อุณหภูมิเป็นยังไงบ้างคะ?" "กำลังดีเลย..." ห้องทั้งห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงหยวนดื่มซุปเท่านั้นที่ได้ยิน หลังจากหยวนทานอาหารเย็นซึ่งเป็นเพียงซุปชามใหญ่เสร็จ เธอก็วางเขากลับลงบนเตียง "เดี๋ยวหนูจะกลับมาทำความสะอาดให้นะคะ" เธอกล่าว ครู่ต่อมา เธอกลับมาที่ห้องพร้อมกับผ้าขนหนู ถังน้ำอุ่น และเสื้อผ้าชุดใหม่ "ขออนุญาตนะคะ พี่ชาย" เธอกล่าว ก่อนจะถอดเสื้อผ้าของเขาออกจนหมด "...ยู่โหรว..." "มีอะไรเหรอคะ?" "พี่ขอโทษ..." "..." ห้องทั้งห้องเงียบลงทันที "พี่พูดอะไรอีกแล้วเนี่ย? พี่ชายแปลกไปนะคะ" เธอหัวเราะเบาๆ ทำลายความเงียบ "พี่รู้ แต่พี่ — อื้ม?!" คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยผ้าขนหนูอุ่นๆ ที่กดลงบนใบหน้าของเขา "พี่ไม่ต้องกังวลเรื่องหนูหรอกค่ะ ไว้พี่หายป่วยวันไหน พี่ค่อยตอบแทนหนูก็ได้" "...อืม..." ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นในใจของหยวน 'วันแบบนั้นจะมาถึงจริงๆ เหรอ?' เขาครุ่นคิดในใจ "เอาล่ะ! พี่ชายสะอาดหมดจดแล้ว! แม้กระทั่งของล้ำค่าชิ้นน้อยของพี่ด้วยนะ! ฮิฮิ..." ยู่โหรวแกล้งเย้าพร้อมกับหัวเราะแหยๆ "อ๊ะ! เจ้าน้องคนนี้! อย่ามาเล่นกับร่างกายพี่เพราะพี่ไม่รู้สึกอะไรนะ!" "เอ๊ะ? พี่พูดอะไรน่ะ? หนูไม่ได้แตะต้องอะไรเลยจริงๆ นะ!" "เจ้าแตะแน่นอน!" เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วห้อง "ยู่โหรว ขอบคุณนะ" หยวนพูดขึ้นมาทันที "สักวันหนึ่งพี่จะตอบแทนเจ้า พี่สัญญา..." ขณะสวมเสื้อผ้าให้เขา ยู่โหรวก็ยิ้ม "ถึงเวลานั้นหนูจะไม่เกรงใจเลยค่ะ" — "เอาล่ะค่ะพี่ชาย คืนนี้เสร็จแล้ว เดี๋ยวหนูจะกลับมาตอนเช้านะคะ" "อ้อ ช่วยสวมหมวกกันน็อกให้พี่ก่อนไปได้ไหม?" "พี่ยังอยากจะเล่นต่อเหรอคะ? แล้วการนอนล่ะ?" "พี่คิดว่าคืนนี้คงนอนไม่หลับ แล้วการเล่นเกมมันก็เหมือนกับการนอนหลับนั่นแหละ เจ้ารู้ไหม?" "ถ้าพี่ติดเกมขึ้นมาหนูจะทำยังไงดีเนี่ย? แค่คืนนี้คืนเดียวนะคะ" "อืม" — "ท่านพี่หยวน ท่านกลับมาจริงๆ ด้วย!" เสี่ยวฮวาลุกขึ้นยืนทันทีด้วยสีหน้าดีใจเมื่อเห็นเขาปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าราวกับภูตผี "พี่สัญญากับเจ้าแล้วนี่นา" เขาลูบหัวเธอที่กำลังยื่นศีรษะมาหาเขาอย่างมีความหมายชัดเจน "ตอนนี้ดาวเต็มฟ้าแล้ว เจ้าอยากจะทำอะไรล่ะ?" จากนั้นเขาจึงถาม "เล่นเกมค่ะ!" เธอตอบโดยไม่ลังเล "พี่ก็ว่าอย่างนั้น" เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม