บทที่ 9 - กบหยก «ยินดีด้วย! ผู้เล่นจักรพรรดิสายฟ้า, ผู้เล่นบงกชขาว และผู้เล่นราชินีอัคคี ได้กลายเป็นผู้เล่นกลุ่มแรกที่เคลียร์สุสานโครงกระดูกได้สำเร็จ!» เสียงประกาศที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันสร้างความตกตะลึงให้กับผู้เล่นจำนวนมาก แต่ไม่ใช่เพราะว่าพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่เคลียร์ดันเจี้ยนนี้ได้ แต่เป็นเพราะสามตระกูลที่แตกต่างกันจากอันดับมรดกได้รวมกลุ่มกัน! กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขากำลังร่วมมือกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่สาธารณชนแทบไม่เคยได้เห็นมาก่อน "ให้ตายสิ! สามในสิบตระกูลชั้นนำของอันดับมรดกร่วมมือกันเคลียร์ดันเจี้ยน!" "บางทีพวกเขาอาจตัดสินใจเป็นพันธมิตรกันเพื่อโค่นผู้เล่นหยวนคนนั้นก็ได้นะ?" "ก็มีความเป็นไปได้..." ผู้เล่นจำนวนมากต่างซุบซิบเกี่ยวกับประกาศใหม่นี้ทางออนไลน์ บางคนถึงกับสร้างทฤษฎีสมคบคิดขึ้นมา อันดับมรดกเป็นระบบในโลกแห่งความเป็นจริง หรือจะพูดให้ถูกคือเป็นการจัดอันดับในโลกจริง ที่ซึ่งผู้เล่นมืออาชีพต่อสู้แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งในอันดับมรดก มีผู้เล่นได้เพียง 100 คนเท่านั้นในอันดับมรดก ซึ่งจัดลำดับตั้งแต่หนึ่งถึงหนึ่งร้อย การได้เป็นส่วนหนึ่งของอันดับมรดกนำมาซึ่งผลประโยชน์นับไม่ถ้วนและแทบไม่มีข้อเสียใดๆ ความมั่งคั่ง, ชื่อเสียง, อำนาจ, พลัง — ทุกสิ่งสามารถไขว่คว้ามาได้เพียงแค่ได้อยู่ในอันดับมรดก นอกจากนี้ เมื่อผู้เล่นได้เป็นส่วนหนึ่งของอันดับมรดกแล้ว ไม่ว่าอันดับของพวกเขาจะเป็นเท่าไหร่ ตระกูลของพวกเขาก็จะกลายเป็นตระกูลแห่งมรดกไปด้วย ทำให้พวกเขาสามารถคัดเลือกผู้เล่นที่มีความสามารถเพื่อช่วยรักษาหรือไต่อันดับภายในอันดับมรดกต่อไปได้ เกือบจะเหมือนกับกิลด์หรือแคลนในเกมนั่นเอง ผู้เล่นนับไม่ถ้วนทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างต่อสู้กันในทัวร์นาเมนต์ระดับโลกเพียงเพื่อจะได้รับคุณสมบัติในการท้าทายใครสักคนในอันดับมรดกเพื่อแย่งชิงตำแหน่งของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น ในทุกๆ ทศวรรษ จะมีเพียงเกมเดียวเท่านั้นที่ถูกเลือกให้เป็นจุดสนใจหลัก ด้วยเหตุนี้ อันดับจึงมักมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทุกทศวรรษ ยกเว้นแต่ผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของอันดับ เกมที่อันดับมรดกเลือกให้เป็นจุดสนใจหลักสำหรับทศวรรษนี้ก็คือ Cultivation Online เกม VRMMORPG ที่ร้อนแรงที่สุดในโลก ณ ปัจจุบัน — ชั่วครู่หลังจากประกาศแรก ก็มีอีกประกาศหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือเมฆ «ยินดีด้วย! ผู้เล่นสงหลู่ ได้รับอุปกรณ์ระดับวิญญาณชิ้นแรกของโลก!» "ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวสินะ" จักรพรรดิสายฟ้าหรี่ตามองชื่อบนประกาศนั้น สงหลู่แห่งเทวะสวรรค์ ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอันดับมรดกในฐานะผู้เล่นอันดับหนึ่งของโลกนี้ เขาเป็นบุคคลสำคัญแม้กระทั่งในโลกแห่งความจริง เป็นเจ้าของหนึ่งในบริษัทเกมที่ใหญ่ที่สุด "แม้แต่สัตว์ประหลาดที่ไม่อาจก้าวข้ามอย่างเขาก็ยังทำได้แค่ได้อุปกรณ์ระดับต่ำสุดในเกมนี้หลังจากเล่นมานานหลายชั่วโมง... แต่เจ้าหยวนนั่น..." ราชินีอัคคีถอนหายใจเสียงดัง — "เสี่ยวฮวา ระดับของอุปกรณ์มีอะไรบ้างเหรอ?" หยวนถามเธอหลังจากประกาศหายไป "วิญญาณ, ปฐพี, สวรรค์, เทวะ แต่ละระดับแบ่งออกเป็นสี่ขั้นคุณภาพคือ: ต่ำ, กลาง, สูง และสูงสุด ยังมีระดับที่สูงกว่าเทวะอีก แต่ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น เพราะท่านจะพบมันได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในภพที่สูงขึ้นไปเท่านั้น" "ภพ... เจ้าเคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเหมือนกัน เจ้หมายความว่ายังไงที่ว่าจะพาฉันไปยังภพต่อไป?" "ตอนนี้พี่ชายหยวนอยู่ในภพที่ต่ำที่สุด — สวรรค์ชั้นต่ำ หน้าที่ของเสี่ยวฮวาคือการช่วยให้พี่ชายหยวนไปถึงภพสูงสุด — สวรรค์สูงสุด" "หน้าที่ของเจ้าน่ะเหรอ?" เขาถาม ทำไมและใครถึงมอบหน้าที่แบบนั้นให้เธอกัน? "เสี่ยวฮวารับสืบทอดมรดกแห่งสวรรค์สูงสุด ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเสี่ยวฮวาที่จะต้องตามหาผู้สืบทอด" "...เป็นเกมที่ลึกซึ้งจริงๆ" หยวนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า "แล้วเราจะไปภพต่อไปได้ยังไง?" เขาถาม "ตอนนี้พี่ชายหยวนยังอ่อนแอเกินไป และควรจะกังวลแค่เรื่องการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น หลังจากนั้น เราค่อยไปท้าทายผู้พิทักษ์ภพเพื่อเข้าถึงภพต่อไป" "งั้นก็เป็นเกมแนวนี้สินะ" หยวนเริ่มเข้าใจเป้าหมายของเกมนี้มากขึ้น "มีรางวัลสำหรับการไปถึงที่นั่นไหม? สวรรค์สูงสุดน่ะ" เขาถามด้วยความอยากรู้ ไม่ได้คาดหวังอะไรมากมายนัก "ทุกสิ่งทุกอย่าง" เธอตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "ผู้ชนะจะได้รับทุกสิ่งที่โลกใบนี้มอบให้... ดังนั้น... พวกเขาจะกลายเป็นพระเจ้าของโลกใบนี้" "เอ๊ะ?" หยวนไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รางวัลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ "ให้ผู้เล่นกลายเป็นพระเจ้าได้เลยเหรอ? แปลว่าผู้สร้างเกมก็เหมือนกับมอบอำนาจแอดมินให้กับคนที่ไปถึงจุดนั้นสินะ? ช่างใจกว้างอะไรอย่างนี้" ‘แต่พลังแบบนั้นก็ไม่มีประโยชน์สำหรับฉัน งั้นฉันจะขอใช้ชีวิตให้เต็มที่ แล้วปล่อยให้คนอื่นเขาต่อสู้เพื่อรางวัลนั้นไปก็แล้วกัน’ หยวนคิดในใจ เขาพอใจแล้วกับการที่สามารถใช้ตาและแขนขาได้ตามที่ใจต้องการ — หลังจากเดินมาได้สักพัก หยวนก็เพิ่งรู้ตัวว่าพวกเขากำลังเดินไปอย่างไร้จุดหมาย "เสี่ยวฮวา ตอนนี้เราควรไปที่ไหนดี? หรือควรทำอะไรดี?" เขาถามเธอซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนนำทางในการเดินทางครั้งนี้ เสี่ยวฮวามองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วพูดว่า "ช่วยให้พี่ชายหยวนแข็งแกร่งขึ้น" "แล้วเราจะทำอย่างนั้นได้ยังไง?" ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ปรารถนาความแข็งแกร่งจริงๆ แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะปฏิเสธเช่นกัน "นั่น..." เสี่ยวฮวาชี้ไปยังที่ไกลๆ ซึ่งมีทุ่งโล่งอยู่ และกลางทุ่งโล่งนั้นมีร่างขนาดใหญ่สูงอย่างน้อย 5 เมตร "นั่นมัน... กบเหรอ?" หยวนกระพริบตาถี่ๆ หลายครั้งเมื่อเห็นกบขนาดมหึมาที่มีผิวราวกับหยกนั่งอยู่ตรงกลางโดยหลับตาอยู่ ดูเหมือนกำลังนอนหลับ "นั่นคือกบหยก มันมีพลังเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับเก้า" "ผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับเก้า?! ฉันเป็นแค่ผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับเจ็ดเองนะ! นี่เจ้าจะบอกให้ฉันไปตายรึไง?!" หยวนเกือบจะร้องไห้ออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ "ถึงแม้กบหยกจะมีระดับพลังบ่มเพาะสูงกว่าพี่ชายหยวนสองระดับ แต่มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา เพราะพี่ชายหยวนได้ฝึกฝนเคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์ ทำให้ท่านแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในระดับเดียวกัน" "มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?" "อื้อ" "แต่ฉันก็สู้ไม่เป็นด้วย— อ๊ะ... มันเห็นเราแล้ว" หยวนชี้ไปที่กบหยกทันที หัวของมันหันมาทางพวกเขาพร้อมกับแผ่จิตสังหารออกมาจากสายตา ฟุ่บ! กบหยกกระโจนขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงหลายสิบเมตรในทันใด ราวกับว่ามันพยายามจะแตะต้องก้อนเมฆ "ระวัง!" หยวนคว้าเอวของเสี่ยวฮวาด้วยมือข้างหนึ่งตามสัญชาตญาณแล้วกระโดดถอยหลังเพื่อหลบเงา วินาทีต่อมา กบหยกก็ร่อนลงมาตรงจุดที่พวกเขายืนอยู่เดิม ทำให้พื้นดินยุบเป็นหลุม "เกือบไปแล้ว..." หยวนปาดเหงื่อที่มองไม่เห็นออกจากหน้าผากเมื่อเห็นหลุมบนพื้นดิน พวกเขาอาจจะกลายเป็นเนื้อบดไปแล้วถ้าเขาไม่หลบ "พี่ชายหยวน โชคดีนะ" เธอยกนิ้วโป้งให้เขาแล้วเดินไปยืนดูอยู่ข้างๆ อย่างสบายๆ ทำให้หยวนถึงกับงง เมื่อคิดว่าเธอเป็นแค่มดตัวหนึ่ง กบหยกจึงไม่สนใจเธอและจับจ้องไปที่หยวน "นี่... แล้วฉันจะสู้กับสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ยังไงโดยไม่มีอาวุธอะไรเลย?!" เขาร้องตะโกนออกมา "ถ้าอย่างนั้นพี่ชายหยวนก็ใช้นี่สิ..." เสี่ยวฮวาหยิบถุงเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมของเธอ แล้วดึงดาบเหล็กเล่มหนึ่งออกมา อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอดึงดาบออกมา มันก็ทำให้กบหยกสังเกตเห็นเช่นกัน ทำให้มันกระโจนเข้าใส่เธอ ในสายตาของกบหยก เสี่ยวฮวาที่มีอาวุธเป็นภัยคุกคามมากกว่าหยวนที่มือเปล่า ดังนั้นมันจึงไม่สนใจหยวนและพุ่งเข้าใส่เธอแทน "เสี่ยวฮวา! ระวัง!" เขาตะโกนเตือนเธอ แต่เสี่ยวฮวากลับมองมันตกลงมาใส่เธอด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง ตูม! พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อกบหยกร่อนลงบนร่างเล็กๆ ของเสี่ยวฮวา ดวงตาของหยวนเบิกกว้าง และขากรรไกรของเขาก็อ้าค้างด้วยความตกใจ ในใจของเขา เสี่ยวฮวาน่าจะกลายเป็นแพนเค้กไปแล้วหลังจากถูกร่างกายและน้ำหนักมหาศาลของกบหยกทับ ทันใดนั้น หมอกสีม่วงเริ่มซึมออกมาจากใต้ตัวกบหยก ราวกับว่ามันผายลมออกมา และหยวนก็ได้สติกลับคืนมา หมอกสีม่วงเคลื่อนตัวออกจากกบหยกและมารวมตัวกันอยู่ข้างๆ หยวน ก่อนจะก่อตัวเป็นร่างของเด็กหญิงตัวเล็กๆ "เสี่ยวฮวา!" หยวนงงงันกับสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น เกิดอะไรขึ้นกันแน่? "มีอะไรเหรอคะ พี่ชายหยวน?" เธอถามเขาด้วยน้ำเสียงปกติราวกับว่าเธอไม่ได้เพิ่งถูกกบหยกทับจนแบน "เจ้า... เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?" "กายาหมอกม่วงของเสี่ยวฮวาเหรอคะ?" "ใช่... แต่ฉันหมายถึงทำไมเจ้าถึงยืนอยู่เฉยๆ ให้มันโจมตีด้วย! เจ้าเกือบทำฉันหัวใจวายแน่ะ!" "แต่พี่ชายหยวนบอกว่าเสี่ยวฮวาจะใช้พลังไม่ได้จนกว่าจะได้รับอนุญาต และเสี่ยวฮวาก็ไม่ได้รับอนุญาต..." หยวนมองเธอด้วยดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าของเขางุนงง "เจ้าโง่หรือไง?!" เขาก็ตะคอกใส่เธอ เสี่ยวฮวาตกใจ หดหัวเหมือนเต่าที่หวาดกลัว "ถึงเจ้าจะไม่อยากใช้พลังของเจ้า แต่เจ้าก็แค่หลบก็ได้นี่! ไม่มีเหตุผลอะไรที่เจ้าต้องยืนอยู่เฉยๆ แล้วรับการโจมตีเลย!" หยวนอารมณ์เสีย แต่ส่วนใหญ่แล้วเขาก็โกรธตัวเองที่บอกให้เธอทำอะไรโดยไม่คิดให้รอบคอบ เสี่ยวฮวาเป็นเพียง NPC คนหนึ่งที่ถูกโปรแกรมให้กระทำและทำสิ่งต่างๆ ในลักษณะที่แน่นอน ดังนั้นถ้าหยวนบอกให้เธอนั่ง เธอก็จะนั่งโดยไม่ตั้งคำถามกับเขาซึ่งเป็น 'นาย' ของเธอ แต่หยวนไม่ได้คำนึงว่าเธอเป็น NPC ซึ่งเป็นคนรับใช้ของเขาด้วย และปฏิบัติต่อเธอเหมือนมนุษย์จริงๆ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเชื่อว่าเธอจะมีเหตุผลอยู่บ้างเมื่อเขาบอกเธอไม่ให้ใช้พลังของเธออย่างบุ่มบ่าม "ขอโทษค่ะ..." เสี่ยวฮวาขอโทษ "เฮ้อ!" หยวนตบหน้าผากตัวเองเมื่อเห็นใบหน้าเศร้าๆ ของเธอ "ฉันต่างหากที่ควรขอโทษ เสี่ยวฮวา... ฉันบอกให้เจ้าทำอะไรโดยไม่คิด... ฉันขอโทษ" "?" "ตอนที่ฉันบอกไม่ให้เจ้าใช้พลัง ฉันไม่ได้หมายถึงให้ผนึกพลังของเจ้าไปเลยแล้วกลายเป็นกระสอบทราย... ถ้าเจ้าตกอยู่ในอันตรายหรือรู้สึกว่าต้องใช้พลัง ก็ใช้ไปเถอะ" "แล้วเรื่องการอนุญาตของพี่ชายหยวนล่ะคะ?" "ลืมเรื่องที่ฉันเคยพูดไปซะ แล้วใช้มันตามการตัดสินใจของเจ้าเอง สิ่งที่ฉันพยายามจะบอกก็คือ ไม่จำเป็นต้องทุบไข่ด้วยหินก้อนใหญ่ และให้คิดถึงสภาพแวดล้อมและสถานการณ์รอบตัวก่อนที่จะตัดสินใจใช้มัน" "เสี่ยวฮวาเข้าใจแล้วค่ะ" เธอพยักหน้า "ดีมาก งั้นเอาดาบนั่นมาให้ฉัน ฉันมีบัญชีต้องสะสางกับเจ้ากบบ้านี่" ทันทีที่หยวนจับด้ามดาบเหล็ก ข้อมูลเกี่ยวกับดาบก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา «ดาบวิญญาณ» «ระดับ: วิญญาณ» «คุณภาพ: สูงสุด» «ความแข็งแกร่งทางกายภาพที่ต้องการ: 900» «ความแข็งแกร่งทางจิตใจที่ต้องการ: 1,500» «ความคม: 1,000» «คำอธิบาย: ตัดโลหะได้ราวกับตัดเนย» "ดาบดี!" หยวนชอบมันทันทีหลังจากที่ลองเหวี่ยงมันในอากาศสองสามครั้ง