บทที่ 1217 - อย่าได้พ่ายแพ้อย่างอนาถนัก ดวงตาของผู้อาวุโสโจวเริ่มสั่นไหว เขาที่เป็นคนเฉลียวฉลาดและรอบคอบย่อมมองออกว่าคำพูดของฉูเฟิงนั้นมีความหมายแฝงอยู่ ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวว่า "พวกเราล้วนอยู่ในภูเขาชิงมู่ เช่นนั้นย่อมถือว่าเป็นครอบครัวเดียวกันโดยธรรมชาติ" "ในเมื่อเป็นครอบครัวเดียวกัน ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องมาโต้เถียงกันเรื่องพวกนี้เลยไม่ใช่หรือ? การที่สมาชิกในครอบครัวได้ไปเปิดหูเปิดตา และได้รับโอกาสในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง มันไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?" ฉูเฟิงถามกลับอีกครั้ง คำพูดของเขานั้นเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง ทว่าเขายังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้าขณะที่กล่าวคำเหล่านั้น "นี่..." เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของโจวเฉวียนก็เปลี่ยนไป เขาถึงกับพูดไม่ออกว่าจะตอบโต้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ในใจของเขากลับรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะพูดไม่ออก นั่นเป็นเพราะเขาตกหลุมพรางของฉูเฟิงโดยไม่รู้ตัว ในเมื่อตกหลุมพรางไปแล้ว เขาจะยังพูดอะไรได้อีก? กล่าวได้เพียงว่าฉูเฟิงได้ตบหน้าผู้อาวุโสโจวเฉวียนอย่างจัง และทำให้เขาไม่สามารถพูดอะไรเกี่ยวกับฐานะของไป๋รั่วเฉินได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องรู้สึกละอายใจกับคำพูดก่อนหน้านี้ของตัวเอง หากยังคิดจะสร้างความลำบากให้กับไป๋รั่วเฉินต่อไป "พวกเจ้าสองคนคือฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉินงั้นรึ?" ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสหงหมอที่หลับตามาโดยตลอดก็ได้ลืมตาขึ้น แม้ว่าเขาจะถามทั้งฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉิน แต่สายตาของเขาส่วนใหญ่กลับจับจ้องไปที่ฉูเฟิง ยิ่งไปกว่านั้น สายตานั้นยังเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม "ขอรับ/เจ้าค่ะ ผู้อาวุโส" ฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉินตอบกลับพร้อมกัน "เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง อนาคตของแผนกปรุงยาของเราคงต้องฝากไว้ในมือพวกเจ้าแล้ว" ผู้อาวุโสหงหมอพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและกล่าวกับฝูงชนว่า "ไปกันเถอะ" ความหมายเบื้องหลังคำพูดของผู้อาวุโสหงหมอนั้นชัดเจนมาก เขาตั้งใจจะพาฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉินไปด้วย ดังนั้น แม้ว่าผู้อาวุโสโจวเฉวียนจะไม่เต็มใจ แต่เขาก็พูดอะไรไม่ได้มากนัก สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงเฝ้ามองฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉิน ศิษย์สองคนที่เขาไม่ชอบหน้า ได้รับโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้ไป ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ผู้อาวุโสโจวเฉวียนคิด เย่ชิงจึงส่งข้อความผ่านทางกระแสจิตเพื่อรับรองกับเขาว่า "ผู้อาวุโส โปรดวางใจเถิด ข้าจะพิสูจน์ตัวเองด้วยโอกาสนี้ และทำให้ฉูเฟิง ผู้อาวุโสหงหมอ รวมถึงทุกคนได้รู้ว่าใครกันแน่คือศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของแผนกปรุงยา" เมื่อได้ยินคำพูดที่ส่อถึงความขัดแย้งภายในของเย่ชิง ผู้อาวุโสโจวเฉวียนไม่เพียงแต่ไม่แสดงความไม่พอใจ แต่เขายังไม่ตำหนิเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขาหันไปหาเย่ชิงแล้วพยักหน้าให้ด้วยรอยยิ้ม ภายใต้การนำของผู้อาวุโสหงหมอ ฉูเฟิงและเหล่าศิษย์ระดับหัวกะทิของแผนกปรุงยาก็ได้เดินทางมาถึงสรวงสวรรค์เก้าวิญญาณอย่างสง่างาม สรวงสวรรค์เก้าวิญญาณเป็นสถานที่ที่สวยงามอย่างยิ่ง ราวกับภาพวาด แม้ว่ามันจะไม่ได้กว้างใหญ่เท่ากับภูเขาชิงมู่ แต่มันก็มีทัศนียภาพทุกรูปแบบ ทั้งน้ำตกที่ไหลหลาก ลำธารที่ไหลเอื่อย หน้าผาสูงชัน และต้นไม้อันเขียวขจี นอกจากทัศนียภาพทางธรรมชาติเหล่านี้แล้ว ท้องฟ้าที่นี่ยังดูครามยิ่งกว่า และหมู่เมฆก็ดูขาวสะอาดตามากกว่า เท่าที่สายตาจะมองไปถึง สถานที่แห่งนี้สวยงามเกินบรรยาย สมกับที่เป็นสรวงสวรรค์บนดินอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ฉูเฟิงและเหล่านักบ่มเพาะคนอื่นๆ ไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมทัศนียภาพที่งดงามเช่นนี้ หลังจากที่พวกเขามาถึง ก็ได้รับการต้อนรับจากผู้อยู่อาศัยที่นั่นและถูกนำตัวเข้าไปยังถ้ำภูเขาธรรมชาติแห่งหนึ่ง ภายในถ้ำมีน้ำไหลผ่าน ผนังหิน และหินเรืองแสง ทั้งหมดล้วนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติและดูราวกับงานประณีตศิลป์ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมีคนสองคนที่รอการมาถึงของพวกเขาอยู่ในถ้ำแห่งนี้มาเป็นเวลานานแล้ว คนเหล่านั้นคือชายชราผู้มีอายุและหญิงสาวนางหนึ่ง ชายชรามีเส้นผมสีแดงเต็มศีรษะที่ดูราวกับเปลวเพลิงที่โชติช่วง เขาสูงใหญ่และกำยำราวกับกระทิง ส่วนกลิ่นอายของเขานั้นคล้ายคลึงกับผู้อาวุโสหงหมอมาก เป็นที่ชัดเจนว่าเขาไม่ได้แสดงความแข็งแกร่งออกมา แต่คนอื่นก็สามารถสัมผัสได้ว่าเขาทรงพลังอย่างยิ่ง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเครื่องแต่งกายของเขา เขาสวมชุดคลุมผู้เชื่อมต่อมิติ ทว่ามันไม่ใช่ชุดคลุมธรรมดา ชุดคลุมนี้ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า แม้ว่าชุดคลุมจะเป็นสีทองเช่นกัน แต่สัญลักษณ์และอักขระบนชุดนั้นกลับขยับเขยื้อนไปมาราวกับแมลงตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วน ใช่แล้ว สัญลักษณ์และอักขระบนชุดคลุมนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อประดับตกแต่งเพียงอย่างเดียว แต่มันกำลังสั่นไหวและส่องประกายราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ส่วนชุดคลุมนั้นก็คือพื้นที่ที่สัญลักษณ์และอักขระเหล่านั้นอาศัยอยู่ ในพื้นที่นั้น อักขระเหล่านั้นต่างโรมรันไปมาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่ชายชราผู้นี้สวมใส่ไม่ใช่ชุดคลุมผู้เชื่อมต่อมิติระดับทอง แต่เขากำลังสวมชุดคลุมผู้เชื่อมต่อมิติระดับราชวงศ์ ส่วนบุคคลผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากซือหม่าหั่วเลี่ยแห่งพันธมิตรผู้เชื่อมต่อมิติ ทว่านอกจากซือหม่าหั่วเลี่ยแล้ว ยังมีหญิงสาวอีกคนหนึ่งด้วย อายุของนางใกล้เคียงกับไป๋รั่วเฉิน ผิวของนางขาวอมชมพูและดูนุ่มนวลอย่างยิ่ง แม้ว่ารูปลักษณ์ของนางจะไม่สวยงามและเย้ายวนเท่าไป๋รั่วเฉิน และไม่สวยล่มเมืองเท่าจื่อหลิง แต่นางก็ยังถือว่าเป็นสาวงามระดับแถวหน้า อย่างไรก็ตาม สาวงามผู้นี้มีเส้นผมสีแดงเพลิงยาวสลวยเช่นเดียวกับซือหม่าหั่วเลี่ย สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเส้นผมสีแดงเพลิงนั้นไม่ได้ดูขัดตาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน มันเข้ากับนางได้อย่างดีเยี่ยม มอบความงามที่แตกต่างออกไปให้แก่นาง ราวกับว่านางเป็นภูตพรายที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิง "แม่นางผู้นั้นคือหลานสาวของซือหม่าหั่วเลี่ย นางเป็นอัจฉริยะผู้เชื่อมต่อมิติ นามของนางคือซือหม่ายิ่ง" "ซือหม่ายิ่งเป็นคนที่ทิฐิสูงมาก ส่วนซือหม่าหั่วเลี่ยก็รักถนอมนางอย่างยิ่ง หากนางกล่าววาจาล่วงเกินพวกเจ้า ทางที่ดีพวกเจ้าควรอดทนไว้ถ้าทำได้ และอย่าลดตัวไปโต้เถียงกับนาง มิฉะนั้น มันจะยากลำบากอย่างยิ่งที่จะจัดการกับแม่นางผู้นี้" ผู้อาวุโสเว่ยส่งกระแสจิตลับๆ ถึงฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉิน ความจริงแล้ว ต่อให้ผู้อาวุโสเว่ยไม่เอ่ยถึง เพียงแค่การที่ซือหม่ายิ่งไม่เต็มใจแม้แต่จะชายตามองพวกเขาตรงๆ ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นว่านางเป็นคนที่หยิ่งยโสและถือตัวมากเพียงใด ทว่าไม่ว่านางจะหยิ่งยโสและถือตัวเพียงใด ไม่ว่าปู่ของนางจะเป็นใคร ทั้งฉูเฟิงและไป๋รั่วเฉินต่างก็ไม่เกรงกลัวนาง อันที่จริง ทั้งสองคนไม่ได้เห็นนางอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ "ฮ่าฮ่า ตาเฒ่าหงหมอ ศิษย์ไม่กี่คนของแผนกปรุงยาเจ้านี่เป็นต้นกล้าที่ดีเยี่ยมจริงๆ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาทุกคนก็มีระดับการบ่มเพาะที่ค่อนข้างดี" ซือหม่าหั่วเลี่ยมองไปที่ฉูเฟิง ไป๋รั่วเฉิน และเย่ชิง พลางหัวเราะเสียงดัง "ซือหม่าหั่วเลี่ย เลิกอ้อมค้อมแล้วเอาแผนผังเทพเก้าวิญญาณออกมาเถอะ" ผู้อาวุโสหงหมอยิ้มบางๆ และเอ่ยถึงหัวข้อหลักทันที "อย่ารีบร้อนไปนัก ในเมื่อข้าให้พวกเจ้ามาที่นี่ ข้าย่อมต้องนำแผนผังเทพเก้าวิญญาณออกมาในเวลาที่เหมาะสมอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากที่ศิษย์แผนกปรุงยาของเจ้าจะมายังสรวงสวรรค์เก้าวิญญาณของข้า เช่นนั้นเรามาให้พวกเขาทดสอบทักษะการปรุงยากับหลานสาวของข้าดูเป็นอย่างไร?" ซือหม่าหั่วเลี่ยกล่าวด้วยรอยยิ้มเบิกบาน "นี่..." เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น เหล่าผู้อาวุโสของแผนกปรุงยาทุกคนต่างก็เริ่มขมวดคิ้ว แม้ว่าพวกเขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องเช่นนี้อาจเกิดขึ้นก่อนที่จะมาถึง แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นรวดเร็วขนาดนี้ แม้ว่าแผนกปรุงยาจะเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา และฉูเฟิงกับเย่ชิงก็มีความสำเร็จในทักษะเชื่อมต่อมิติที่ค่อนข้างสูง แต่หากพวกเขาต้องแข่งขันกับซือหม่ายิ่งในด้านทักษะการปรุงยา เหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ก็ไม่มั่นใจในผลลัพธ์เลยจริงๆ ส่วนเหตุผลนั้น เป็นเพราะปู่ของซือหม่ายิ่งเป็นสมาชิกของพันธมิตรผู้เชื่อมต่อมิติ สถานที่อย่างพันธมิตรผู้เชื่อมต่อมิตินั้นคือที่ใดกัน? มันคือแหล่งรวมตัวของเหล่าผู้เชื่อมต่อมิติที่ทรงพลังที่สุดและทักษะเชื่อมต่อมิติที่แข็งแกร่งที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ซือหม่าหั่วเลี่ยยังเชี่ยวชาญด้านทักษะการปรุงยาเป็นพิเศษอีกด้วย ดังนั้นแม้ว่าทักษะการปรุงยาของเขาจะยังไม่ถึงขั้นสูงสุด แต่ก็ยังถือว่าอยู่ในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง ในฐานะอัจฉริยะผู้เชื่อมต่อมิติที่เขาเป็นผู้สอนสั่ง ความสำเร็จของซือหม่ายิ่งในด้านทักษะการปรุงยาย่อมสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย ใครก็จินตนาการได้ว่ามันจะน่าหวาดหวั่นเพียงใด "ผู้อาวุโสโจวเฉวียน เย่ชิงเต็มใจที่จะประลองฝีมือกับสหายตัวน้อยซือหม่ายิ่งหรือไม่?" หลังจากผู้อาวุโสหงหมอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองเย่ชิง "ผู้อาวุโสหงหมอ เย่ชิงเต็มใจที่จะประลองฝีมือกับแม่นางซือหม่ายิ่งขอรับ" เย่ชิงตอบรับพลางประสานมือ เมื่อพวกเขาเห็นว่าผู้อาวุโสหงหมอเลือกเย่ชิง สีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเหล่าผู้อาวุโสแผนกปรุงยาก็ลดลงไปมาก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความมั่นใจมาตั้งแต่ต้น แต่ถ้าหากต้องเลือกระหว่างฉูเฟิง ไป๋รั่วเฉิน และเย่ชิง พวกเขาเชื่อว่าเย่ชิงคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด อย่างไรเสีย เย่ชิงก็อยู่กับแผนกปรุงยามาเป็นเวลานานแล้ว และผู้อาวุโสโจวเฉวียนก็ปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นผู้สืบทอด ดังนั้น เย่ชิงจึงได้รับสืบทอดทักษะส่วนหนึ่งของแผนกปรุงยาไปแล้ว ดังนั้น ในการแข่งขันกับซือหม่ายิ่งครั้งนี้ ต่อให้เย่ชิงจะต้องพ่ายแพ้ เขาก็คงจะไม่พ่ายแพ้อย่างอนาถนัก