MGA: บทที่ 16 – การปฏิเสธเข้าร่วม “เดี๋ยวก่อน ข้าว่าข้าได้ยินสิ่งที่พวกเขาเพิ่งพูดออกไปว่า...” “เป็นไปไม่ได้ เจ้าต้องหูฝาดไปเองแน่ๆ” คำพูดของพี่น้องมังกรพยัคฆ์สร้างความตกตะลึงให้กับฝูงชนที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่โดยรอบ สีหน้าท่าทางที่ซับซ้อนหลากหลายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา ในขณะนั้น ผู้คนรอบข้างต่างพากันคิดว่าตัวเองหูฝาดไปเสียยังดีกว่าที่จะเชื่อว่าสิ่งที่ได้ยินนั้นเป็นเรื่องจริง พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสมาพันธ์ปีกถึงต้องการรับตัวฉู่เฟิงเข้ากลุ่ม ทั้งที่เมื่อครู่นี้ ฉู่เฟิงเพิ่งจะถูกสมาพันธ์เล็กๆ ปฏิเสธมาอย่างไม่ใยดี แล้วคนเช่นนี้จะได้รับความนับถือจากสมาพันธ์ปีกได้อย่างไร? “ฉู่เฟิง เจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมสมาพันธ์ปีกหรือไม่?” ไป๋หลงรู้ดีว่าฝูงชนกำลังกังขา เขาจึงจงใจย้ำประโยคเดิมอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นกว่าเดิม “นี่... นี่เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ? สมาพันธ์ปีกกำลังเชิญเจ้าหมอนั่นเข้าร่วมจริงๆ หรือเนี่ย?” “เขาเป็นใครมาจากไหนกันถึงได้รับคำเชิญจากสมาพันธ์ปีก? ไม่ใช่ว่าสมาพันธ์ปีกคือที่รวมตัวของเหล่าอัจฉริยะหรอกหรือ? ทำไมพวกเขาถึงมารับคนธรรมดาๆ แบบนี้เข้ากลุ่มกันล่ะ?” “ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ไม่เข้าใจเลยสักนิด หรือเขามีความสามารถพิเศษอะไรซ่อนอยู่? แต่ผมมองยังไงก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรดี แม้แต่สมาพันธ์เล็กๆ ยังไม่ต้อนรับเขาเลย แล้วเขาจะเป็นคนแข็งแกร่งไปได้ยังไง?” สิ้นคำนั้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ระเบิดขึ้นทุกหนทุกแห่งราวกับน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน สายตาทุกคู่พากันจับจ้องไปที่ฉู่เฟิง พยายามค้นหาว่าเขามีความแตกต่างจากคนอื่นอย่างไรถึงได้รับคำเชิญจากสมาพันธ์ปีกเช่นนี้ ทว่าไม่ว่าจะมองอย่างไร พวกเขาก็ไม่เห็นว่าเยาวชนคนนี้จะมีความพิเศษตรงไหน แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะอิจฉาฉู่เฟิงอย่างที่สุด สมาพันธ์ปีก สถานที่ที่ศิษย์นับไม่ถ้วนเฝ้าถวิลหา และเป็นที่ที่เหล่าอัจฉริยะมากมายถูกปฏิเสธมานักต่อนัก มันเปรียบเสมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของศิษย์ฝ่ายในทุกคน สมาพันธ์ปีก คือความฝันของศิษย์จำนวนมหาศาล เป็นความฝันที่ทำได้เพียงจินตนาการและยากจะทำให้เป็นจริง แต่ในขณะนั้น กลับมีคนคนหนึ่งกำลังจะได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และทำความฝันที่ผู้อื่นไม่อาจเอื้อมถึงให้สำเร็จได้ เช่นนี้แล้วพวกเขาจะไม่ริษยาได้อย่างไร? “เป็นไปได้ยังไง ฉู่เฟิง เขากลับ...” อย่างไรก็ตาม คนที่มีสีหน้าย่ำแย่ที่สุดและไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้มากที่สุดก็คือคนจากตระกูลฉู่ โดยเฉพาะฉู่เวย เขารู้สึกเหมือนถูกค้อนหนักๆ ฟาดเข้าที่ศีรษะ สมองของเขาอื้ออึงไปหมดและตกอยู่ในสภาวะงุนงงอย่างสมบูรณ์ ฉู่เยว่เองก็ไม่ต่างกันเธอยืนอยู่ข้างๆ ฉู่เฟิง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างจ้องมองฉู่เฟิงอย่างไม่เชื่อสายตา เมื่อเห็นปฏิกิริยาของฝูงชน พี่น้องมังกรพยัคฆ์ก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองที่ฉู่เฟิง เมื่อเทียบกับปฏิกิริยาของคนรอบข้างแล้ว สองพี่น้องตั้งตารอดูท่าทีของฉู่เฟิงมากกว่า พวกเขาอยากเห็นฉู่เฟิงดีใจจนเนื้อเต้นราวกับคนบ้าที่ได้พบกับความฝันที่เป็นจริง ทว่าฉู่เฟิงกลับทำให้พวกเขาผิดหวัง เขาไม่ได้แสดงความดีใจอย่างสุดขีดออกมา ตรงกันข้ามเขากลับไม่มีสีหน้าใดๆ และใบหน้าของเขาก็เรียบเฉยราวกกับผิวน้ำที่ไร้รอยกระเพื่อม และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของฉู่เฟิงในประโยคถัดมา “ขอบคุณสำหรับความหวังดีของพวกท่าน แต่ตอนนี้ผมยังไม่ต้องการเข้าร่วมสมาพันธ์ใดๆ ทั้งสิ้น” ฉู่เฟิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง “อะไรนะ! ผมไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม? เขาปฏิเสธงั้นเหรอ?!” ทันทีที่สิ้นคำพูดของฉู่เฟิง ฝูงชนที่เหมือนน้ำมันเดือดอยู่แล้วก็ระเบิดความตกใจออกมาถึงขีดสุด โอกาสดีๆ ที่ผู้คนนับไม่ถ้วนโหยหาแม้ในความฝันกลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ใยดี นี่เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง หลังจากได้รับคำตอบนั้น พี่น้องมังกรพยัคฆ์ก็ขมวดคิ้ว และสีหน้าของพวกเขาก็แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด “ฉู่เฟิง หากเจ้าเข้าร่วมสมาพันธ์ปีกของพวกเรา มันจะมีแต่ผลดีต่อการพัฒนาของเจ้าในสำนักมังกรฟ้าในอนาคต เจ้าแน่ใจแล้วหรือที่จะปฏิเสธ?” ไป๋หลงเอ่ยเตือนและถามย้ำ “ผมต้องขออภัยจริงๆ” คำตอบของฉู่เฟิงนั้นหนักแน่น “เจ้า...” ไป๋หู่เริ่มมีโทสะ แต่ก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์ออกมา เขาก็ถูกไป๋หลงยื่นมือมาขวางไว้เสียก่อน ไป๋หลงประเมินฉู่เฟิงใหม่อีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ฉู่เฟิง ข้าหวังว่าเจ้าจะกลับไปพิจารณาเรื่องนี้ดูอีกที” หลังจากนั้น ไป๋หลงก็หันหลังเดินจากไป ส่วนไป๋หู่ที่ส่งสายตาอาฆาตใส่ฉู่เฟิงครู่หนึ่ง ก็เดินตามไปติดๆ “เจ้าหมอนั่นปฏิเสธคำเชิญของสมาพันธ์ปีกจริงๆ หรือเนี่ย เขาโง่หรือเปล่า?” “ดูท่าทางแล้ว เขาคงไม่ได้คิดด้วยซ้ำตอนที่พูดออกมา เขาต้องไม่รู้จักชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของสมาพันธ์ปีกแน่ๆ โธ่เอ๋ย ช่างน่าเสียดายจริงๆ” “ผมเดาว่าในอนาคต เมื่อเขาเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของสมาพันธ์ปีก เขาจะต้องเสียใจอย่างสุดซึ้งแน่ๆ...” “อนาคตงั้นเหรอ? ถ้าเจ้าล่วงเกินสมาพันธ์ปีกล่ะก็ จากที่ผมเห็น หมอนี่คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานหรอก” ในชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างไม่จบสิ้น แม้แต่ฉู่เยว่เองก็เต็มไปด้วยความสับสน เธอถามขึ้นว่า “ฉู่เฟิง น้องรู้ไหมว่าน้องเพิ่งทำอะไรลงไป? นั่นมัน...” “ผมรู้ครับ นั่นคือสมาพันธ์ปีก องค์กรในตำนานของศิษย์ฝ่ายใน” “น้องรู้ทั้งรู้แต่ก็ยังปฏิเสธ น้องนี่มัน...” ฉู่เยว่ถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว “ผมจะไม่เข้าสมาพันธ์ที่ผมไม่รู้จักดีพอ และผมเกรงว่าสมาพันธ์ปีกเองก็คงไม่ใช่ข้อยกเว้น” ฉู่เฟิงยิ้มออกมา และรอยยิ้มของเขาก็ดูสงบนิ่งอย่างผิดปกติ เขาไม่ได้สนใจสายตาตื่นตะลึงรอบข้าง เดินหายเข้าไปในฝูงชนอย่างสง่างามราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นสมาพันธ์ปีกอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ฉู่เยว่ยังคงมองตามไปยังจุดที่ฉู่เฟิงเดินหายไป สีหน้าของเธอซับซ้อนอย่างยิ่ง และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอก็พึมพำออกมาว่า “ฉู่เฟิง ดูเหมือนว่าพี่จะมองน้องไม่ออกมากขึ้นทุกทีๆ แล้วสินะ...” อันที่จริง ฉู่เฟิงเองก็ประหลาดใจกับคำเชิญของสมาพันธ์ปีกเช่นกัน แต่เพราะมันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง เขาจึงปฏิเสธไปอย่างหนักแน่น เพราะลึกๆ แล้วในร่างกายของเขามีความลับที่คนอื่นไม่สามารถล่วงรู้ได้ สายฟ้านพสี สิ่งน่ากลัวที่เกือบจะทำลายล้างทวีปแห่งนี้ หากผู้คนรู้ว่าสิ่งนั้นอยู่ในตันเถียนของฉู่เฟิง ใครจะรู้ว่าพวกยอดฝีมือของโลกนี้จะทำอย่างไรกับเขา? เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะถูกผ่าท้องออกมาดูเลยก็ได้ หลังจากนั้นไม่นาน ณ สถานที่ลึกลับนอกลานกว้าง พี่น้องมังกรพยัคฆ์ยืนอยู่ด้วยสีหน้าที่ดูหดหู่ เบื้องหน้าของพวกเขาคือเด็กสาวคนหนึ่ง เธอมีผิวพรรณที่ขาวผ่อง คิ้วคมเข้ม ดวงตากลมโต และริมฝีปากเล็กที่แดงราวกับลูกเชอร์รี่ แม้ว่าใบหน้าของเธอจะดูเยาว์วัยไปบ้าง แต่ก็เรียกได้ว่าเป็นสาวงามที่เพิ่งจะเริ่มเติบโต ทว่าในตอนนั้น คิ้วของเด็กสาวขมวดเข้าหากันขณะที่เธอถามสองพี่น้องว่า “พวกเจ้ากำลังจะบอกว่าเขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมสมาพันธ์ปีกงั้นหรือ?” “ศิษย์พี่ซูเม่ย ทุกอย่างที่เราพูดคือความจริงครับ” สองพี่น้องตอบกลับพร้อมกัน “มีคนกล้าปฏิเสธคำเชิญของสมาพันธ์ปีกเราจริงๆ หรือเนี่ย สงสัยคงจะเบื่อโลกแล้วมั้ง” เด็กสาวเม้มริมฝีปาก และมีแววตาแห่งความโกรธเคืองพุ่งออกมาจากดวงตาคู่สวยของเธอ “ศิษย์พี่ซูเม่ย พูดตามตรงนะครับ พวกเรายังไม่เห็นเลยว่าเจ้าเด็กนั่นมีอะไรโดดเด่น แต่เขาถูก ‘เอ่ยถึง’ โดยสองคนนั้น และพวกเขาสั่งให้เราไปเชิญเขามา หากเราทำอะไรไม่ดีกับเขา ผมเกรงว่า...” “มีอะไรต้องกลัว? เราให้เกียรติเขาด้วยการเชิญเข้าสมาพันธ์ปีกแล้ว แต่เขากลับกล้าปฏิเสธ เราให้เกียรติแต่เขาไม่รับเอง” “ถ้าเราไม่ทำให้เขาได้รู้รสชาติของความเจ็บปวดบ้าง ศักดิ์ศรีของสมาพันธ์ปีกจะไปอยู่ที่ไหน? ข้าจะมอบเรื่องนี้ให้พวกเจ้าจัดการ ไม่ต้องห่วง มีพี่สาวข้าอยู่ ข้ารับรองว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเจ้าแน่นอน” “เอ่อ... ก็ได้ครับ” พี่น้องมังกรพยัคฆ์ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่คำเดียวเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กสาวผู้งดงามคนนี้ “แล้วก็ ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย อย่าเรียกข้าว่าศิษย์พี่ อายุข้าก็ไม่ได้มากกว่าพวกเจ้าเลย” หลังจากส่งสายตาค้อนให้ทั้งสองคน เธอก็เดินจากไป สองพี่น้องมองตามเด็กสาวที่เดินไกลออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเธอลับสายตาไป ถึงตอนนั้นพวกเขาจึงพ่นลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียดราวกับยกภูเขาออกจากอก “ยัยเด็กคนนี้รับใช้ยากชะมัด เห็นพวกเราเป็นเหมือนทาสเลย...” ไป๋หู่บ่นพึมพำขณะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “ช่างเถอะ เราทำอะไรไม่ได้หรอกเพราะฐานะครอบครัวของเธอพิเศษเกินไป ไม่ต้องพูดถึงภูมิหลังครอบครัว แค่มองดูอิทธิพลของพี่สาวเธอในฝ่ายในก็น่าจะพอแล้ว” ไป๋หลงกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “พูดถึงเรื่องนั้น ข้าชอบพี่สาวของเธอมากกว่า อย่างน้อยเธอก็ดูอ่อนโยนกว่าเยอะ” “อ่อนโยนงั้นเหรอ? เจ้าแค่ยังไม่เคยเห็นเวลาเธอโมโหเท่านั้นแหละ น่ากลัวกว่าซูเม่ยเสียอีก” “เฮ้อ คู่พี่น้องคู่นี้ถูกเรียกว่า ‘โร่วเม่ย’ สินะ มีความงามแต่ข้ายังหาความอ่อนโยนไม่เจอเลย แล้วตอนนี้เราควรทำยังไงดี? ต้องจัดการฉู่เฟิงคนนั้นจริงๆ หรือ?” [หมายเหตุ: ชื่อ ‘โร่ว’ (จากซูโร่ว) แปลว่าอ่อนโยน และ ‘เม่ย’ (จากซูเม่ย) แปลว่าความงาม] “ก็แค่เตือนเขาให้พอเหมาะพอควร แต่อย่ารุนแรงเกินไป เพราะนอกจากสองพี่น้องนั่นแล้ว คนคนนั้นก็เป็นคนพูดเรื่องนี้ด้วยเหมือนกัน” หลังจากพูดจบ ไป๋หลงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาลึกๆ เมื่อวานนี้ ในการรวมตัวของสมาพันธ์ปีกที่หาได้ยาก มีผู้ยิ่งใหญ่สองคนปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ได้รับเชิญ และทั้งคู่ต่างก็ยื่นคำขอแบบเดียวกัน นั่นคือการให้สมาพันธ์ปีกเชิญฉู่เฟิงเข้าร่วม แม้ว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจ แต่สมาพันธ์ปีกก็ต้องตกลง เพราะทั้งสองคนนั้นคือตัวตนที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะล่วงเกินอย่างเด็ดขาด