บทที่ 17 คนคุ้นเคย ภูเขาสมุนไพรวิญญาณนั้นเป็นเขตต้องห้าม ทั่วทั้งขุนเขาถูกปกคลุมด้วยม่านพลังผนึกหลายชั้น หากผู้ใดไม่มีความสามารถในการบิน พวกเขาก็ทำได้เพียงเข้าสู่ภูเขาสมุนไพรวิญญาณผ่านทางทางเข้าเท่านั้น ทางเข้าของภูเขาสมุนไพรวิญญาณมีทั้งหมดแปดแห่ง และทุกแห่งล้วนมีเหล่าอาวุโสคอยเฝ้าแหน พวกมันจะถูกเปิดออกเฉพาะในช่วงเวลาของการล่าสมุนไพรวิญญาณเท่านั้น ในพริบตานั้น ทางเข้าทั้งแปดก็เปิดออก ศิษย์ฝ่ายในที่มีป้ายคำสั่งสามารถเข้าไปได้ และมีศิษย์เกือบหนึ่งแสนคนหลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง “ภูเขาสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่ลึกลับเสียจริง” ฉู่เฟิงเดินทอดน่องไปรอบๆ ภูเขาสมุนไพรวิญญาณ สายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยต้นไม้ขนาดมหึมาที่แผ่กิ่งก้านปกคลุมท้องฟ้าและพุ่มไม้ที่เขียวชอุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นพืชพรรณที่งดงามเช่นนี้ แม้แต่กลิ่นหอมของดอกไม้ก็ยังตลบอบอวล และฉากทัศน์ที่ราวกับหลุดมาจากอีกโลกหนึ่งก็ทำให้เขาเคลิบเคลิ้ม “หญ้าวิญญาณดิน?” ทันใดนั้น ฉู่เฟิงก็เหลือบไปเห็นพืชที่แปลกประหลาดต้นหนึ่ง มันมีความสูงประมาณห้านิ้ว มีใบสี่ใบ เป็นสีเขียวขจีทั้งต้น และถูกปกคลุมด้วยแสงจางๆ มันคือหญ้าวิญญาณดินระดับต่ำนั่นเอง *ฟุ่บ* แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ หญ้าวิญญาณดินก็หดตัวลงและเตรียมที่จะหลบหนี *วูบ* เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่เฟิงก็กระโดดเข้าใส่ทันที ทว่าเขากลับช้าไปก้าวหนึ่ง หญ้าวิญญาณดินมุดลงไปในดินเรียบร้อยแล้วเมื่อเขาไปถึง “พวกมันมีจิตวิญญาณจริงๆ ด้วยแฮะ” ฉู่เฟิงหัวเราะแห้งๆ แต่เขาก็ไม่ได้ร้อนรน เขาเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ เขารู้ว่าหญ้าวิญญาณดินสามารถหลบหนีไปใต้ดินได้ แต่หลังจากผ่านระยะทางไปช่วงหนึ่ง พวกมันจะต้องกลับขึ้นมาบนพื้นผิว และทิศทางในการหลบหนีมักจะเป็นเส้นตรง ดังนั้น ฉู่เฟิงจึงรู้สึกว่าตราบใดที่เขายืนยันร่องรอยการหลบหนีของหญ้าวิญญาณดินได้ การจะจับพวกมันด้วยความเร็วของเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก *วูบ* ในตอนนั้นเอง แสงสว่างวาบขึ้น และหญ้าวิญญาณดินก็โผล่พ้นดินออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นต้นเดียวกับที่เพิ่งหลบหนีไป แต่ทันทีที่หญ้าวิญญาณดินปรากฏตัว มันก็มุดกลับลงไปในดินทันทีและหลบหนีต่อไป ฉู่เฟิงรู้สึกยินดี เขาตะครุบก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปในอากาศราวกับกระต่ายที่ปราดเปรียว มือของเขาก่อตัวเป็นกรงเล็บอินทรีและคว้าไปยังพื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้า *วูบ* เป็นไปตามที่ฉู่เฟิงคาดการณ์ไว้ ขณะที่เขาลงสู่พื้น หญ้าวิญญาณดินก็โผล่ออกมาจากดินอีกครั้ง แต่คราวนี้ ฉู่เฟิงเร็วกว่ามันมาก เขาไม่ให้โอกาสมันหลบหนีเลย มือใหญ่ของฉู่เฟิงคว้าเข้าที่กิ่งก้านของมันอย่างแน่นหนาและดึงมันออกมาจากดิน *จี๊ด จี๊ด จี๊ด* เมื่อหญ้าวิญญาณดินหลุดพ้นจากผืนดิน มันก็เริ่มส่งเสียงแหลมสูงบาดหู และแรงดิ้นรนที่รุนแรงก็ส่งออกมาจากตัวมันอย่างต่อเนื่อง ทว่าการดิ้นรนนั้นคงอยู่ได้เพียงครู่เดียวก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ในที่สุด แสงที่เรืองรองของหญ้าวิญญาณดินก็วูบวาบ จากนั้นมันก็เริ่มหดตัวลง จนกระทั่งมันมีขนาดใหญ่กว่านิ้วมือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “สิ่งนี้ช่างประหลาดแท้ๆ” เมื่อสมุนไพรวิญญาณจากดินไป มันจะสูญเสียจิตวิญญาณ และสมุนไพรวิญญาณที่ไม่มีจิตวิญญาณจะมีขนาดตัวที่เล็กลงมาก แต่นั่นเป็นเพียงคำเล่าลือ เมื่อหญ้าวิญญาณดินที่มีความยาวห้านิ้วเปลี่ยนไปเป็นยาวไม่ถึงครึ่งนิ้ว ใครก็ตามที่ได้เห็นต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ก็คงต้องรู้สึกประหลาดใจเป็นธรรมดา *อืม* หลังจากจัดการกับหญ้าวิญญาณดินแล้ว ฉู่เฟิงก็ประกบมือและทำท่าประทับมือ พลังดูดกลืนที่รุนแรงพุ่งออกมาจากจุดตันเถียนของเขา และเพียงพริบตาเดียว มันก็ขัดเกลาหญ้าวิญญาณดินที่อยู่ในฝ่ามือของเขาจนหมดสิ้น “เหอะๆ ของพรรค์นี้ไม่พอให้เจ้าระคายผิวเลยสินะ” ฉู่เฟิงยิ้มขื่น หญ้าวิญญาณดินเป็นเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ และพลังวิญญาณภายในตัวมันก็น้อยกว่าหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์หลายเท่าตัว เขาคงต้องใช้ปริมาณที่น่ากลัวไม่น้อยหากหวังจะใช้มันเพื่อหล่อเลี้ยงสายฟ้าเทพเจ้าในตัว ในเมื่อช่วยไม่ได้ ฉู่เฟิงจึงเดินหน้าต่อไปและมุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของป่าเขา ภูเขาสมุนไพรวิญญาณถูกแบ่งออกเป็นวงใน วงกลาง และวงนอก วงนอกจะมีสมุนไพรวิญญาณคุณภาพต่ำ วงกลางจะมีสมุนไพรวิญญาณคุณภาพระดับกลาง และวงในจะมีสมุนไพรวิญญาณคุณภาพระดับสูง ฉู่เฟิงคุ้นเคยกับสมุนไพรวิญญาณระดับสูงอย่าง หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ มากกว่า แต่เขาก็รู้ดีว่าหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ใช่ของที่เคี้ยวได้ง่ายๆ เมื่อพวกมันยังมีจิตวิญญาณอยู่ ไม่เพียงแต่พวกมันจะหลบหนีเมื่อเห็นผู้คน แต่มันยังมีพลังโจมตีที่รุนแรงอย่างยิ่ง ตามคำเล่าลือ หญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์หนึ่งต้นนั้นเทียบเท่าได้กับสัตว์ร้ายระดับ 6 เลยทีเดียว ซึ่งหมายความว่าหากไม่มีพลังในระดับที่ 6 ของขอบเขตวิญญาณ ก็จะไม่สามารถเอาชนะมันได้ นั่นคือเหตุผลที่วงในถูกมองว่าเป็นเขตต้องห้ามและมีเพียงไม่กี่คนที่กล้าเข้าไป ฉู่เฟิงเองก็ไม่ได้วางแผนที่จะล่าเจ้าพวกที่น่ากลัวเหล่านั้น เป้าหมายของเขาคือวงกลาง สมุนไพรวิญญาณคุณภาพระดับกลางคือ หญ้าวิญญาณนภา ตามตำนานเล่าว่ามันสามารถเกาะติดและวิ่งไปตามพื้นดินได้อย่างรวดเร็ว มันยังมีความสามารถในการล่องหนได้อีกด้วย ดังนั้นจึงจับได้ยากมาก แต่โชคดีที่มันไม่มีพลังในการสังหารผู้ใด แม้ว่าพลังวิญญาณที่มันบรรจุอยู่นั้นจะไม่สามารถเทียบกับหญ้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่มันก็ยังดีกว่าหญ้าวิญญาณดินมากนัก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการจับมันจึงเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดของฉู่เฟิงในครั้งนี้ เขาเดินหน้าต่อไป และหญ้าวิญญาณดินทุกต้นที่ฉู่เฟิงเห็นตลอดทางก็ไม่สามารถหลบหนีพ้นเงื้อมมือมารของเขาได้ พวกมันถูกขัดเกลาจนหมดสิ้น ณ จุดที่เจอ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงวงกลาง และเขาก็หาหญ้าวิญญาณนภาเจออย่างรวดเร็วต้นหนึ่ง อย่างไรก็ตาม หญ้าวิญญาณนภานั้นน่าประทับใจมาก ไม่เพียงแต่จะเปลี่ยนเส้นทางการหลบหนีได้ แต่มันยังมีความสามารถในการล่องหนได้จริงๆ อีกด้วย แม้ว่าการล่องหนจะคงอยู่เพียงช่วงสั้นๆ แต่ฉู่เฟิงก็มักจะพลาดท่าเมื่อมันทำเช่นนั้น จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มลาลับไปทางทิศตะวันตก ฉู่เฟิงเห็นหญ้าวิญญาณนภาอย่างน้อยสิบกว่าต้น แต่เขากลับจับมันไม่ได้เลยสักต้นเดียว “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะแพ้ให้กับสมุนไพรวิญญาณระดับกลาง” แม้ว่าฉู่เฟิงจะยังคงกระฉับกระเฉงแม้จะวิ่งมาตลอดทั้งวัน แต่เขาก็หนีไม่พ้นเมื่อท้องเริ่มส่งเสียงประท้วง เขาจึงทำได้เพียงหยุดเพื่อหาอะไรใส่ท้อง ขณะที่เขากินเสบียง เขาก็ไม่ลืมเรื่องที่ถูกหญ้าวิญญาณนภาปั่นหัว และเขาสาบานว่าจะต้องจับหญ้าวิญญาณนภามาขัดเกลาให้ได้ “ข้าบอกแล้วไงว่าอย่ามาที่วงกลาง หญ้าวิญญาณนภาพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะจับได้หรอก” “คุณหนู อย่าเพิ่งรีบร้อนสิครับ ข้าเริ่มจะจับรูปแบบการหลบหนีของหญ้าวิญญาณนภาได้บ้างแล้ว ขอเวลาข้าอีกวันเดียว ข้ารับรองเลยว่าเราจะจับมันได้แน่” “วันเดียวงั้นเหรอ? ในหนึ่งวัน เราจะจับหญ้าวิญญาณดินในวงนอกได้ตั้งเท่าไหร่? เจ้ากำลังทำพวกเราเสียเวลาเปล่าๆ” ในตอนนั้นเอง มีเสียงพูดคุยดังมาจากในป่า และฉู่เฟิงสัมผัสได้ว่ามีคนอย่างน้อยสิบคนกำลังใกล้เข้ามา “เหอะ ดูเหมือนข้าจะไม่ใช่คนเดียวที่กำลังลำบากแฮะ” ฉู่เฟิงหัวเราะเบาๆ แต่เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง และยังคงกัดเสบียงในมือคำโต “คุณหนูดูนั่นสิ นั่นดูเหมือนจะเป็นฉู่เฟิงนะ” แต่เมื่อเสียงที่ดูประหลาดใจทว่าแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยดังขึ้น ฉู่เฟิงก็รู้ทันทีว่าเขาได้พบกับคนรู้จักที่น่ารำคาญเข้าให้แล้ว เขาเงยหน้าขึ้นมอง มีเงาร่างสิบสายกำลงจ้องมองมาที่เขา และทุกคนล้วนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย หญิงสาวที่นำหน้ามีชื่อว่า ฉู่เสวี่ย นางอายุน้อยกว่าฉู่เฟิงหนึ่งปี และอาจกล่าวได้ว่านางคือลูกพี่ลูกน้องของฉู่เฟิง แม้ว่าฉู่เสวี่ยจะไม่หวานล้ำและงดงามเท่าฉู่เยว่ แต่นางก็ยังมีความสวยอยู่บ้าง โดยเฉพาะผิวที่ขาวราวกับหิมะซึ่งเข้ากับชื่อของนาง ทว่านางก็เหมือนกับฉู่เฉิงและฉู่เจิน นางไม่ชอบฉู่เฟิงมาตั้งแต่เด็กและเป็นพวกเดียวกับฝ่ายศัตรู ด้านหลังฉู่เสวี่ยมีคนอีกเก้าคน แม้ว่าพวกเขาจะมีนามสกุล "ฉู่" แต่หากพูดกันตามตรงแล้ว พวกเขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของตระกูลฉู่ พวกเขาคือข้ารับใช้ของตระกูลฉู่ แต่เพราะพ่อแม่ของพวกเขามีฐานะอยู่บ้างในตระกูลฉู่ พวกเขาจึงได้เข้าสู่สำนักมังกรฟ้าพร้อมๆ กัน แต่ที่น่าตลกก็คือ แม้แต่คนพวกนี้ก็ยังมองเหยียดฉู่เฟิง “โอ้! เป็นเจ้านี่เอง ฉู่เฟิง” เสียงที่น่ารังเกียจดังขึ้นอีกครั้ง และปรากฏว่าคนที่พูดคือชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ข้างฉู่เสวี่ย ฉู่เฟิงจำชายคนนั้นได้เช่นกัน เขาชื่อว่า ฉู่เกา และตั้งแต่เด็ก เขาก็ชอบติดสอยห้อยตามฉู่เสวี่ยราวกับเป็นเงาของนาง สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ แม้ว่าฉู่เกาจะมีสถานะเป็นข้ารับใช้ แต่พรสวรรค์ของเขาก็ไม่เลวเลย เขาเข้าสู่สำนักมังกรฟ้าพร้อมกับฉู่เยว่ และตอนนี้เขาก็อยู่ในระดับที่ 4 ของขอบเขตวิญญาณเช่นกัน ในกลุ่มของฉู่เสวี่ย ความแข็งแกร่งของฉู่เกานั้นถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นกำลังหลักของกลุ่มนี้ แต่เจ้านั่นกลับไม่เจียมตัว เมื่อเห็นว่าเขานำฉู่เสวี่ยและคนอื่นๆ เข้ามาในวงกลาง ก็บอกได้เลยว่าเขาเป็นประเภทที่ประเมินตนเองสูงเกินไปหน่อย