บทที่ 3782 - อดีต “อาวุโส ผู้น้อยขอคารวะสุราจอกนี้เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ” ชูเฟิงยกจอกสุราขึ้นก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมด “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะวางคำสาปใส่เจ้าอีกหรือ?” ตาเฒ่าประหลาดถังเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มพิลึก “หากอาวุโสต้องการจะสังหารข้า ผู้น้อยย่อมไม่มีทางมีชีวิตรอดอยู่ได้จนถึงตอนนี้” ชูเฟิงกล่าว “เจ้าคิดอย่างไรกับลูกสาวของข้า?” ตาเฒ่าประหลาดถังถามขึ้น “เอ๋?” ชูเฟิงชะงักไปทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น จากนั้นเขาจึงถามกลับว่า “อาวุโส ท่านทราบเรื่องที่ข้าทำลงไปแล้วอย่างนั้นหรือ?” “อืม ข้าเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในโบราณสถานนั่นแล้ว” ตาเฒ่าประหลาดถังกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูเฟิงก็ตระหนักได้ทันทีว่าแท้จริงแล้วตาเฒ่าประหลาดถังแอบสะกดรอยตามเขา ในขณะที่เขากำลังแอบสะกดรอยตามซ่งเกออยู่อีกทีหนึ่ง ชูเฟิงหัวเราะออกมาด้วยความเขินอาย เขาไม่สามารถตรวจพบเลยว่าตาเฒ่าประหลาดถังแอบตามเขามาตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะด้วยระดับพลังยุทธ์ของตาเฒ่าประหลาดถัง หากเขาต้องการจะสะกดรอยตามชูเฟิง ต่อให้ชูเฟิงจะเป็นช่างเชื่อมต่อโลกชุดคลุมนักบุญ เขาก็ยังไม่สามารถตรวจพบได้อยู่ดี เพราะอย่างไรเสีย ตาเฒ่าประหลาดถังก็คือยอดฝีมือในขอบเขตจ้าวสูงสุด เหตุผลที่ชูเฟิงสามารถสะกดรอยตามตาเฒ่าประหลาดถังได้สำเร็จในครั้งแรกนั้น เป็นเพราะอีกฝ่ายประมาทเองเสียมากกว่า เมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้ ชูเฟิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดตาเฒ่าประหลาดถังจึงจัดเตรียมอาหารมื้อนี้ไว้รอเขา เขาสันนิษฐานไว้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายจะต้องมาหาตน “ในเมื่ออาวุโสทราบเรื่องหมดแล้ว ผู้น้อยก็จะไม่ขออ้อมค้อม” “อาวุโส ลูกสาวของท่านคิดถึงท่านมาก นางต้องการพบท่าน เหตุใดท่านถึงไม่เต็มใจที่จะไปพบนาง?” ชูเฟิงถาม “ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากพบนาง แต่มันเป็นเพราะข้าละอายใจเกินกว่าจะไปสู้หน้านางได้ต่างหาก” ตาเฒ่าประหลาดถังดื่มสุราในจอกพลางเผยสีหน้าละอายใจออกมา จากนั้นเขาก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ในอดีตให้ชูเฟิงฟัง ในตอนนั้น ตาเฒ่าประหลาดถังเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลในเขตดาราแดนสวรรค์ ต่อมาเขาเริ่มรู้สึกรังเกียจการแก่งแย่งชิงดีและการหลอกลวงกันในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ จึงตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตอย่างสามัญชน เขาเลือกที่จะกลับไปยังบ้านเกิดของเขา ซึ่งก็คือหมู่บ้านใบไม้ร่วง แม้เขาจะตั้งใจกลับมาใช้ชีวิตเยี่ยงคนธรรมดา แต่ด้วยการที่ตาเฒ่าประหลาดถังคุ้นชินกับการอยู่ตัวคนเดียวในโลกแห่งการฝึกยุทธ์มานานหลายปี ทำให้เขามีนิสัยหวาดระแวงผู้อื่นอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ แม้เขาจะกลับมาอยู่ที่หมู่บ้านใบไม้ร่วงนานหลายปี แต่เขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับชาวบ้านคนไหนเลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยนิสัยที่แปลกประหลาดของเขา จึงไม่มีใครอยากจะคบหาเป็นเพื่อนกับเขาเช่นกัน การที่เขาได้มาครองคู่กับแม่ของซ่งเกอนั้นเป็นเพียงอุบัติเหตุอย่างแท้จริง อันที่จริงตาเฒ่าประหลาดถังไม่ได้ชอบพอในตัวแม่ของซ่งเกอเลย ในตอนนั้นเขาเพียงแค่สูญเสียการควบคุมตัวเองไปชั่วขณะเท่านั้น หลังจากที่ตาเฒ่าประหลาดถังทราบว่าแม่ของซ่งเกอตั้งครรภ์ เขาก็มีความคิดดั้งเดิมที่จะพรากเด็กคนนั้นไป ตาเฒ่าประหลาดถังไม่ต้องการมีภาระใดๆ เขาไม่ต้องการทั้งภรรยาและลูก เขาเพียงอยากอยู่ตัวคนเดียว เขาไม่ได้โหยหาความสะดวกสบาย แต่ต้องการใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้พันธนาการ ทว่าแม่ของซ่งเกอกลับใช้ชีวิตของตนเข้าข่มขู่ตาเฒ่าประหลาดถัง นางประกาศกร้าวว่าหากเขาพรากเด็กไป นางจะปลิดชีพตัวเองเสียตรงนั้น เดิมทีตาเฒ่าประหลาดถังไม่ได้สนใจในความเป็นตายของนางเลย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เขาก็ไม่เข้าใจ ในตอนนั้นเขากลับรู้สึกกังวลอย่างยิ่งว่านางจะฆ่าตัวตายจริงๆ ด้วยความจนใจ ตาเฒ่าประหลาดถังจึงยอมตกลงกับแม่ของซ่งเกอ และอนุญาตให้นางคลอดเด็กออกมาได้ อย่างไรก็ตาม เขาได้กำชับนางว่าห้ามบอกใครเป็นอันขาดว่าเด็กคนนี้เป็นลูกของเขา มิเช่นนั้นเขาจะลงมือสังหารทั้งนางและซ่งเกอด้วยตัวเอง และแม่ของซ่งเกอก็ไม่ได้ปริปากบอกใครเรื่องตาเฒ่าประหลาดถังจริงๆ สตรีที่ครองตัวเป็นโสดมานานกว่าพันปีกลับตั้งท้องและมีบุตร ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่มีใครรู้ว่าพ่อของเด็กเป็นใคร สิ่งที่ตามมาอย่างเลี่ยงไม่ได้คือข่าวลือเสียหายมากมายที่แพร่สะพัดไปทั่ว ชาวบ้านทุกคนต่างพากันดูถูกเหยียดหยามแม่ของซ่งเกอ พอนึกภาพออกเลยว่าในช่วงเวลานั้น ชีวิตของนางยากลำบากเพียงใด หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงเลือกที่จะจากไปและไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่อื่นเพื่อหนีจากข่าวลือและคำครหาเหล่านี้ แต่แม่ของซ่งเกอกลับยืนหยัดและอดทนต่อทุกสิ่งเพื่อที่จะได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้ต่อไป แน่นอนว่าเมื่อซ่งเกอเติบโตขึ้นและพรสวรรค์ของนางเริ่มฉายแวว ก็ไม่มีใครกล้ารังแกนางกับแม่อีกต่อไป ในทางกลับกัน พวกเขาต่างพยายามหาทางประจบประแจงและสร้างสัมพันธ์กับแม่ของซ่งเกอแทน ยิ่งไปกว่านั้น ซ่งเกอยังเป็นเด็กที่กตัญญูมาก ชีวิตในช่วงบั้นปลายของแม่ซ่งเกอจึงถือว่าค่อนข้างดี ถึงกระนั้น แม่ของซ่งเกอก็ไม่เคยเอ่ยปากพูดกับตาเฒ่าประหลาดถังอีกเลยแม้แต่คำเดียว นางเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ นางไม่รู้เลยว่าตาเฒ่าประหลาดถังผู้ไร้หัวใจในตอนนั้นได้เปลี่ยนไปแล้วหลังจากที่ซ่งเกอลืมตาดูโลก อย่างไรเสีย ซ่งเกอก็คือลูกสาวของตาเฒ่าประหลาดถัง เป็นคนที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเขา เดิมทีตาเฒ่าประหลาดถังคิดว่าเขาจะไม่มีวันรักใคร่เด็กคนไหน รวมถึงลูกของตัวเองด้วย ทว่าเมื่อเขาเฝ้ามองซ่งเกอเติบโตขึ้นวันแล้ววันเล่า ความรักความผูกพันก็เริ่มผลิบานขึ้นในใจของเขาโดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว และกว่าจะรู้ตัวว่ารักลูกสาวคนนี้มากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถถอนตัวจากความรู้สึกนี้ได้เสียแล้ว ตาเฒ่าประหลาดถังเริ่มเฝ้าติดตามซ่งเกออย่างใกล้ชิด เขาเกรงว่านางจะถูกคนอื่นรังแก และถึงขั้นแอบให้ความช่วยเหลือและปกป้องนางอยู่ลับๆ เพียงแต่เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้านางเลย เขาคิดว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำเช่นนั้น เพราะถ้าหากในตอนนั้นแม่ของนางไม่ใช้ชีวิตเข้าแลก ซ่งเกอก็คงถูกตาเฒ่าประหลาดถังปลิดชีพไปตั้งแต่ก่อนจะเกิดแล้ว ดังนั้น แม้ว่าลึกๆ ในใจตาเฒ่าประหลาดถังจะปรารถนาที่จะบอกความจริงกับซ่งเกอว่าเขาคือพ่อของนางเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าทำ ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรที่จะให้นางรับรู้ว่าเขาเป็นพ่อ “อาวุโส ท่านควรจะรู้ว่าจริงๆ แล้วซ่งเกอก็ต้องการพบท่านเช่นกัน” “ท่านวางแผนจะให้นางไม่รู้ว่าใครคือพ่อของตนเองไปตลอดชีวิตอย่างนั้นหรือ?” ชูเฟิงถามหลังจากรับรู้เรื่องราวทั้งหมด “ขอข้าคิดดูหน่อยเถอะ...” ตาเฒ่าประหลาดถังฝืนยิ้มพลางส่ายหัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความจนใจและความเศร้าโศก “แคก แคก แคก...” ทันใดนั้น ตาเฒ่าประหลาดถังก็เริ่มไออย่างรุนแรง การไอของเขาครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ มาก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว แม้ว่าเขาจะใช้มือปิดปากไว้ แต่ชูเฟิงก็ยังมองเห็นเลือดจำนวนมากไหลซึมออกมาตามซอกนิ้ว เลือดที่ออกมานั้นกลับเป็นสีดำ หลังจากที่ไอเอาเลือดดำออกมา ตาเฒ่าประหลาดถังก็ดูแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว และสภาพร่างกายก็อ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด เขาดูเหมือนคนที่กำลังจะสิ้นใจ แม้แต่จะนั่งให้มั่นคงก็ยังทำได้ยาก “อาวุโส ท่าน...” เมื่อเห็นตาเฒ่าประหลาดถังในสภาพเช่นนั้น ชูเฟิงก็เริ่มรู้สึกเศร้าใจ ชูเฟิงบอกได้เลยว่าตาเฒ่าประหลาดถังคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน เขาอาจจะตายในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ “ชูเฟิง ในอีกสองวันข้างหน้า จงพาซ่งเกอไปยังระฆังเปลี่ยนชะตาของอารามชำระความว่างเปล่าแล้วรอข้าที่นั่น” ตาเฒ่าประหลาดถังกล่าว ชูเฟิงต้องการจะช่วยบรรเทาอาการป่วยของตาเฒ่าประหลาดถัง แต่อีกฝ่ายกลับปฏิเสธ ตาเฒ่าประหลาดถังบอกให้ชูเฟิงไปหาซ่งเกอลูกสาวของเขาโดยตรง ชูเฟิงสงสัยว่าตาเฒ่าประหลาดถังกำลังเป็นห่วงนาง นอกจากการเฝ้าดูแม่ของนางแล้ว ตาเฒ่าประหลาดถังยังเฝ้าติดตามและปกป้องนางมาโดยตลอดอีกด้วย ทว่าตอนนี้อาการเจ็บป่วยของเขาเริ่มรุนแรงขึ้น จนทำให้เขาไม่สามารถแอบปกป้องนางได้อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องการให้ชูเฟิงช่วยปกป้องซ่งเกอแทนตน อย่างไรก็ตาม ตาเฒ่าประหลาดถังก็ยังคงเป็นตาเฒ่าประหลาดถัง แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจ แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ กับชูเฟิง เมื่อทราบถึงเจตนารมณ์ที่แท้จริงของตาเฒ่าประหลาดถัง ชูเฟิงจึงตัดสินใจทำตามคำขอของเขาเพื่อไปตามหาซ่งเกอ