บทที่ 3799 - ความจงรักภักดีที่ไร้ค่า “ท่านเจ้าสำนัก เรื่องสำคัญเช่นนี้ จั่วอิงมิกล้าละเลยแม้แต่น้อย” “ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงรีบมาแต่เช้าตรู่” จั่วอิงตอบพลางประสานมือคารวะ “ดีมาก... เห็นได้ชัดว่าตัวเลือกของเรานั้นถูกต้องแล้ว นับเป็นวาสนาของสำนักชำระสูญที่ได้ยอดอัจฉริยะอย่างผู้อาวุโสจั่วอิงมาร่วมสำนัก” เจ้าสำนักชำระสูญเอ่ยขึ้น “ทุกท่าน พวกท่านคงรอกันนานแล้วสินะ” ในขณะนั้นเอง เสียงกัมปนาทพลันระเบิดก้องขึ้นกลางเวหา จากนั้นร่างหนึ่งก็เหินลงมาจากฟากฟ้าและร่อนลงสู่ลานกว้างอย่างมั่นคง บุคคลผู้นั้นก็คือบิดาของจั่วอิงนั่นเอง “ผู้อาวุโสจั่ว ท่านรอนานที่ไหนกัน จริงๆ แล้วนี่ยังไม่ถึงกำหนดเวลาเลยด้วยซ้ำ หากจะพูดให้ถูก ท่านเองก็มาถึงก่อนเวลาเช่นกัน” “อย่างไรก็ดี ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว เราก็สามารถเริ่มพิธีล่วงหน้าได้เลย” เจ้าสำนักชำระสูญกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านเจ้าสำนัก ข้าดูเหมือนจะจำได้ว่าข้ายังไม่ได้ตกลงที่จะเข้าเป็นผู้อาวุโสในนามของสำนักชำระสูญเลยไม่ใช่หรือ?” “ดังนั้น มันจึงไม่ใช่เรื่องของข้าที่เป็นคนนอก ที่จะต้องมาแต่งตั้งจั่วอิงให้เป็นผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายนอก แต่พวกท่านควรจะเป็นผู้ดำเนินการแต่งตั้งกันเองมากกว่า” บิดาของจั่วอิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทันทีที่เขากล่าวจบ สีหน้าของเจ้าสำนักชำระสูญและบรรดาผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็แปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด “ผู้อาวุโสจั่ว ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ไม่ใช่ท่านหรอกหรือที่บอกว่าจะเข้าร่วมกับสำนักชำระสูญของเรา?” “ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นคนมอบป้ายประจำตัวผู้อาวุโสของสำนักชำระสูญให้แก่ท่านด้วยตัวเองอีกด้วย” เจ้าสำนักชำระสูญเอ่ยถามด้วยความมึนงงอย่างยิ่ง “หากการรับป้ายประจำตัวหมายถึงการตอบตกลง เช่นนั้นข้าก็จะคืนป้ายนี้ให้แก่ท่าน” บิดาของจั่วอิงยกมือขึ้น ก่อนจะโยนป้ายประจำตัวกลับไปทางเจ้าสำนักชำระสูญ ป้ายนั้นคือป้ายประจำตัวผู้อาวุโสของสำนักชำระสูญไม่ผิดแน่ “ท่านทำเช่นนี้เพื่ออะไร...?” ในเวลานี้ เจ้าสำนักชำระสูญตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก และรู้สึกอับอายเป็นอย่างมาก วันนี้ควรจะเป็นวันแห่งการเฉลิมฉลองแท้ๆ เหตุใดเรื่องราวถึงกลับกลายเป็นเช่นนี้ไปได้? หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงระเบิดโทสะออกมาไปแล้ว ทว่าสำนักชำระสูญยังจำเป็นต้องพึ่งพากำลังรบของบิดาจั่วอิงเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง ดังนั้นเขาจึงพยายามข่มกลั้นอารมณ์เอาไว้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องได้รับการคลี่คลาย เพียงแต่เขายังไม่เข้าใจว่าปัญหาที่แท้จริงคืออะไรกันแน่ ด้วยความจนปัญญา เจ้าสำนักชำระสูญจึงหันไปมองจั่วอิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม “ท่านพ่อ ท่านกำลังทำอะไรอยู่คะ?” จั่วอิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาถึงทำเช่นนี้ สิ่งที่บิดาของนางทำลงไป จะทำให้นางใช้ชีวิตอยู่ในสำนักชำระสูญได้อย่างยากลำบาก “จั่วอิง พ่อของเจ้าจะไม่มีวันเป็นผู้อาวุโสให้แก่สำนักที่ปล่อยให้เจ้าถูกรังแกเด็ดขาด” บิดาของนางกล่าว “รังแก? ผู้อาวุโสจั่ว ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน? นี่ต้องมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่ๆ ในสำนักชำระสูญของเราไม่เคยมีใครรังแกจั่วอิงเลยแม้แต่คนเดียว” เจ้าสำนักชำระสูญรีบแก้ต่าง “ไม่มีใครรังแกงั้นหรือ?” “หึ! พวกเจ้าวางแผนที่จะลำเอียงเข้าข้างสตรีนางนั้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” บิดาของจั่วอิงแสยะยิ้มเย็นชา ก่อนจะชี้นิ้วตรงไปยังซ่งเกอ “ข้าหรือคะ?” ไม่เพียงแต่คนรอบข้างเท่านั้นที่ตกตะลึง แม้แต่ซ่งเกอเองก็งุนงงจนทำตัวไม่ถูก “สตรีนางนั้นและลูกสาวของข้าต่างก็เป็นผู้อาวุโสของสำนักชำระสูญเหมือนกัน” “ลูกสาวของข้าแสดงความห่วงใยและดูแลนางอย่างดี เห็นนางเป็นเพื่อนสนิทคนหนึ่ง แต่นางกลับวางแผนทำร้ายลูกสาวข้าหลายต่อหลายครั้งด้วยวิธีที่สกปรกโสมมลับหลัง” “ลูกสาวของข้าต้องทนทุกข์จากการถูกรังแกเช่นนี้ แต่พวกเจ้ากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นงั้นหรือ?” “เจ้ายังกล้าถามข้าอีกหรือว่านี่อาจจะเป็นเรื่องเข้าใจผิด?” บิดาของจั่วอิงชี้ไปที่ซ่งเกอขณะตะคอกถามเจ้าสำนักชำระสูญ “ผู้อาวุโสคะ ข้าไปรังแกลูกสาวของท่านตอนไหน? ท่านไปได้ยินเรื่องพวกนี้มาจากที่ใดกัน?” ซ่งเกอเอ่ยถามบิดาของจั่วอิงด้วยความตกใจ “เจ้าหุบปากไปซะ! ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับให้เจ้ามาเสนอหน้าพูด!” บิดาของจั่วอิงตวาดใส่ซ่งเกออย่างรุนแรง พลังกดดันอันมหาศาลของเขาซัดเข้าใส่ร่างของซ่งเกอจนนางต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว ในที่สุดนางก็เสียหลักล้มลงกับพื้น เมื่อเห็นภาพนั้น ฉู่เฟิงที่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชนพลันกำหมัดแน่น อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ยอมเผยตัวออกมา ฉู่เฟิงรู้ดีว่ายังไม่ถึงเวลา อย่างน้อยที่สุด วันนี้ก็ยังไม่ใช่เป้าหมายหลักที่เขาจะออกหน้าช่วยซ่งเกอ ...... หลังจากกดดันจนซ่งเกอล้มลง บิดาของจั่วอิงก็หันสายตากลับไปที่เจ้าสำนักชำระสูญอีกครั้ง “ข้าขอถามพวกเจ้าอีกครั้ง พวกเจ้าจะจัดการเรื่องนี้หรือไม่?” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เจ้าสำนักชำระสูญก็เริ่มตระหนักได้ถึงบางสิ่ง ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น ผู้อื่นที่อยู่ในที่นั้นต่างก็เข้าใจเจตนาของบิดาจั่วอิงในทันที บิดาของจั่วอิงกำลังยื่นคำขาด เขามีความแข็งแกร่งมากพอที่จะขึ้นเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักชำระสูญได้ ทว่าเขามีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว นั่นคือการกำจัดซ่งเกอซะ ทุกคนต่างรู้ดีว่าซ่งเกอเป็นคนเช่นไร แม้ว่านางจะเป็นคนเย็นชาและปลีกตัวจากผู้อื่น แต่นางมักจะปรากฏตัวเสมอเมื่อมีใครต้องการความช่วยเหลือ และพร้อมที่จะช่วยแก้ไขปัญหาทุกอย่าง หากไม่นับเรื่องอื่นและพิจารณาเพียงฐานะผู้อาวุโส ซ่งเกอนับว่าเป็นผู้อาวุโสที่ดีมากในสายตาของคนในสำนักชำระสูญ ในเมื่อหลายคนรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของนาง พวกเขาจึงรู้ว่าบิดาของจั่วอิงกำลังหาเรื่องใส่ความอย่างจงใจ แต่ทว่า กลับไม่มีใครกล้าเปิดโปงเขา ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับซ่งเกอ ฐานะและพลังของบิดาจั่วอิงนั้นสำคัญและทรงพลังกว่ามาก “ผู้อาวุโสจั่ว เรื่องนี้ถือเป็นความละเลยของสำนักชำระสูญเราจริงๆ” “บอกมาเถอะ ท่านต้องการให้เราลงโทษสตรีนางนี้อย่างไร?” เจ้าสำนักชำระสูญเอ่ยถามออกมา “ลงโทษงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินคำนั้น ซ่งเกอก็ตัวสั่นสะท้านด้วยความอับจนหนทาง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เจ้าสำนักชำระสูญกำลังวางแผนจะลงโทษนางจริงๆ หรือ? ทั้งที่นางไม่ได้ทำอะไรผิดเลยแม้แต่น้อย “ท่านเจ้าสำนัก ข้าซ่งเกอเข้าสู่สำนักชำระสูญตั้งแต่อายุสิบขวบ ข้าเป็นศิษย์ของสำนักนี้มานานหลายปี จงรักภักดีและซื่อสัตย์ต่อสำนักเสมอมา ข้าไม่เคยกระทำความผิดใดๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว” “วันนี้ท่านจะลงโทษข้าจริงๆ หรือ เพียงเพราะคำพูดของคนนอกที่ไร้ซึ่งหลักฐานเช่นนี้?” “ข้าคือผู้อาวุโสของสำนักชำระสูญ ท่านควรจะเป็นฝ่ายปกป้องข้าไม่ใช่หรือคะ?” “เขาใส่ร้ายข้าอย่างอยุติธรรม แต่ท่านนอกจากจะไม่ช่วยพูดแก้ต่างให้ข้าแล้ว ท่านยังคิดจะลงโทษข้าอีกอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของซ่งเกอเริ่มเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาขณะที่นางเอ่ยถามคำถามเหล่านั้น ความอยุติธรรม... นางรู้สึกว่าตนเองถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมเหลือเกิน ทว่านางกลับไม่ยอมร้องไห้ นางพยายามข่มกั้นน้ำตาเอาไว้ เพราะนางพยายามที่จะทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีมาโดยตลอด ดังนั้นนางจึงต้องแสดงออกว่านางเข้มแข็ง “ดูสิ! นางกระทำความชั่วมาสารพัด แต่ตอนนี้กลับแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นฝ่ายถูกกระทำ!” “แต่อย่างไรนางก็เป็นผู้หญิง ดังนั้นจึงไม่ควรลงมือกับนางรุนแรงจนเกินไปนัก ถึงอย่างนั้น ข้าเชื่อว่าคนอย่างนางไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้อาวุโสของสำนักชำระสูญอีกต่อไป” บิดาของจั่วอิงกล่าวเสริม เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เจ้าสำนักชำระสูญก็หลับตาลงครู่หนึ่ง ครู่ต่อมา เขาจึงลืมตาขึ้นและถามบิดาของจั่วอิงว่า “ผู้อาวุโสจั่ว หากเราลงโทษคนผู้นี้ ท่านเต็มใจที่จะเข้าร่วมสำนักชำระสูญของเราหรือไม่?” “หากท่านเจ้าสำนักสามารถแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ ข้าผู้แซ่จั่วก็เต็มใจที่จะรับใช้สำนักชำระสูญไปตลอดชีวิต” บิดาของจั่วอิงน้อมตัวคารวะเจ้าสำนักชำระสูญอย่างนอบน้อมขณะกล่าวคำเหล่านั้น แม้แต่ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนจากความหยาบคายกลายเป็นความเคารพยำเกรงในทันที “ทหาร! ไปยึดป้ายประจำตัวของซ่งเกอคืนมา และขับนางออกจากสำนักชำระสูญของเราเดี๋ยวนี้!” เจ้าสำนักชำระสูญประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ต่อหน้าผลประโยชน์อันมหาศาล เจ้าสำนักชำระสูญตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว เขาเลือกที่จะทอดทิ้งซ่งเกออย่างไม่ใยดี ทันทีที่สิ้นคำสั่ง ใครบางคนก็ปรี่เข้าไปหาซ่งเกอและแย่งชิงป้ายประจำตัวของนางไปในทันที