**บทที่ 5049: หนทางเดียวที่เหลืออยู่** “ผู้อาวุโส หุ่นเชิดที่เหลือทั้งหมดนั้นล้วนอยู่ในขอบเขตกึ่งเทพขั้นที่หนึ่งใช่หรือไม่?” ชูเฝิงเอ่ยถามต่อด้วยความระทึกใจ เขารู้ดีว่าหากขุมกำลังหุ่นเชิดทั้งหมดหยุดอยู่เพียงระดับกึ่งเทพขั้นที่หนึ่ง ย่อมมิอาจสั่นคลอนรากฐานหรือต่อกรกับสำนักเซียนวิถีโอสถได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด “ห้าร้อยตนอยู่ในขอบเขตกึ่งเทพขั้นที่หนึ่ง อีกสองร้อยตนอยู่ในขอบเขตกึ่งเทพขั้นที่สอง และหนึ่งร้อยตนอยู่ในระดับกึ่งเทพขั้นที่สาม ส่วนที่เหลืออีกสามสิบสองตนนั้น แม้ข้าจะมิอาจหยั่งรู้ถึงระดับพลังอันแท้จริงของพวกมันได้ แต่ข้าบอกเจ้าได้เพียงว่า อย่างน้อยที่สุดพวกมันย่อมต้องก้าวข้ามสู่ขอบเขตกึ่งเทพแล้วอย่างแน่นอน” เย่าเฉิงกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “กองทัพหุ่นเชิดทรงพลานุภาพถึงเพียงนี้เชียวหรือ!” หัวใจของชูเฝิงสั่นสะท้านด้วยความยินดีอย่างลิงโลด ในที่สุดเขาก็ประจักษ์แจ้งแล้วว่าเหตุใดผู้อาวุโสเย่าเฉิงจึงมั่นใจนักว่ากองทัพหุ่นเชิดนี้จะสามารถกอบกู้ดาราจักรเก้าวิญญาณไว้ได้ ด้วยพลานุภาพอันเกรียงไกรเช่นนี้ การจะบดขยี้ซือหม่าเซี่ยงถูและสำนักเซียนวิถีโอสถให้พินาศสิ้นไปย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่า ท่ามกลางความตื่นเต้นนั้น ข้อสงสัยประการหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของชูเฝิง “ผู้อาวุโส หรือว่าเผ่าวิญญาณอสูรของท่านมิอาจควบคุมกองทัพหุ่นเชิดเหล่านี้ได้?” ตามที่เย่าเฉิงได้เล่าขานมา เเผ่าวิญญาณอสูรควรจะมีความแค้นฝังลึกต่อเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณอย่างมิอาจร่วมโลก หากพวกเขามีกองทัพหุ่นเชิดที่ไร้เทียมทานเช่นนี้อยู่ในมือ ไฉนจึงมิลุกขึ้นมาล้างแค้นและทวงคืนความยิ่งใหญ่? ความเป็นไปได้ในใจของชูเฝิงมีเพียงสองประการเท่านั้น หนึ่ง คือเผ่าวิญญาณอสูรละทิ้งซึ่งความแค้นและเลือกที่จะอยู่อย่างสงบ สอง คือพวกเขาไร้ซึ่งความสามารถที่จะควบคุมกองทัพหุ่นเชิดเหล่านั้น “บุรุษผู้รังสรรค์กองทัพหุ่นเชิดได้เหลือทิ้ง formation หนึ่งไว้ก่อนที่เขาจะจากไป เขาประกาศกร้าวว่าผู้ใดก็ตามที่สามารถทลาย formation นี้ได้สำเร็จ ผู้นั้นจะได้ครอบครองสิทธิ์ขาดในการสั่งการกองทัพหุ่นเชิดทั้งหมด ทว่า... ผู้ที่จะเข้ารับการทดสอบได้นั้น มีเพียงเหล่ารุ่นเยาว์เท่านั้น” “ตลอดแปดร้อยปีที่ผ่านมา เหล่ารุ่นเยาว์ในเผ่าของข้าต่างพยายามเข้าท้าทาย formation ดังกล่าวมานับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับมิเคยมีผู้ใดสยบมันได้เลยแม้เพียงคนเดียว ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงมิอาจหยิบยืมพลังอันมหาศาลของหุ่นเชิดเหล่านั้นมาใช้ได้” เย่าเฉิงทอดถอนใจ ข้อสันนิษฐานของชูเฝิงได้รับการยืนยันอย่างถ่องแท้ “ผู้อาวุโส หากข้าสามารถทลาย formation นั้นได้จริง เผ่าวิญญาณอสูรจะยอมศิโรราบและมอบอำนาจควบคุมหุ่นเชิดให้แก่คนนอกอย่างข้าจริงหรือ? หรือว่า... ท่านกำลังกระทำการนี้โดยพลการลับหลังคนในเผ่า?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยความกังวล ความกังวลของเขามิใช่เรื่องไร้สาระ เพราะหากตัดเรื่องความแค้นออกไป กองทัพหุ่นเชิดนี้คือขุมพลังที่จะบันดาลให้เผ่าวิญญาณอสูรขึ้นเป็นจ้าวผู้ปกครองดาราจักรเก้าวิญญาณแทนที่เผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณได้ในชั่วข้ามคืน แล้วจะมีผู้ใดเต็มใจมอบศาสตราที่ทรงอานุภาพเยี่ยงนี้ให้แก่บุคคลภายนอก? แม้แต่การชักนำคนนอกเข้ามาเพื่อทลาย formation ก็ยังนับว่าเป็นความเสี่ยงที่มหาศาลเกินคณา เฉกเช่นตระกูลจูเก่อที่ยอมสิ้นคิดถึงขั้นใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าและยอมแตกหักกับผู้คนมากมาย เพียงเพื่อกีดกันมิให้ชูเฝิงเข้าถึง formation ของพวกเขา “ความกังวลของเจ้านั้นข้าเข้าใจดียิ่งนัก ทว่าบุรุษผู้สร้างกองทัพหุ่นเชิดเมื่อแปดร้อยปีก่อนได้ลั่นวาจาไว้ว่า รุ่นเยาว์คนใดก็ตามที่สามารถพิชิต formation ได้ ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์สั่งการกองทัพหุ่นเชิด แม้ผู้นั้นจะมิได้มีสายเลือดของเผ่าวิญญาณอสูรก็ตาม” “นี่คือโอกาสเดียวที่เผ่าวิญญาณอสูรจะก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ ของตนเอง ทว่าปัญหาใหญ่หลวงคือ คนในเผ่าของข้าส่วนใหญ่นั้นมีความชิงชังและเป็นอริต่อคนภายนอกอย่างยิ่ง หากพวกเขาพบตัวเจ้า มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะปลิดชีพเจ้าทิ้งเสีย” เย่าเฉิงกล่าวด้วยสีหน้ากังวล “เช่นนั้นพวกเราควรทำประการใดดี?” หวังอวี้เสียนที่นิ่งฟังอยู่เอ่ยถามขึ้นบ้าง “แม้เผ่าวิญญาณอสูรจะตั้งตนเป็นปฏิปักษ์ต่อคนนอก แต่พวกเราก็นับถือและยำเกรงต่อผู้ที่แข็งแกร่ง แม้ตบะของพวกเจ้าจะนับว่าสูงล้ำเมื่อเทียบกับรุ่นเยาว์ในเผ่าของข้า แต่นั่นยังมิเพียงพอ เจ้าต้องพิสูจน์ให้ประจักษ์ว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้านั้นเหนือชั้นกว่ารุ่นเยาว์ทุกคนในเผ่านี้อย่างเทียบไม่ติด!” “ในเผ่าวิญญาณอสูรของเรามี formation ทดสอบพรสวรรค์ที่ท่านบรรพบุรุษผู้มอบพลังงานลึกลับให้เราเมื่อหลายหมื่นปีก่อนทิ้งไว้ formation นี้จะปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวและอนุญาตให้เพียงรุ่นเยาว์เท่านั้นที่ใช้งานได้” “นับเป็นโชคดีที่ formation ทดสอบพรสวรรค์เริ่มส่งสัญญาณการตื่นขึ้นในช่วงนี้ เมื่อมันเปิดออกอย่างสมบูรณ์ เผ่าวิญญาณอสูรจะพารุ่นเยาว์กลุ่มหนึ่งไปทดสอบที่นั่น เจ้าจงใช้โอกาสนี้สำแดงพรสวรรค์ให้เป็นที่ประจักษ์เสีย หากผลลัพธ์ออกมาเป็นที่น่าอัศจรรย์ใจ คนในเผ่าวิญญาณอสูรย่อมต้องยอมรับในตัวเจ้า” “อย่างไรก็ตาม ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อนว่า ผลพวงของความล้มเหลวนั้นแสนสาหัส หากเจ้าล้มเหลว อย่างดีที่สุดคือถูกขับไล่ออกไป แต่ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เหล่าอาวุโสอาจตัดสินโทษประหารแก่เจ้าทันที แม้ข้าจะเป็นผู้นำเจ้าเข้ามาและจะพยายามปกป้องเจ้าอย่างสุดกำลัง แต่ข้าก็มิอาจรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้ร้อยเปอร์เซ็นต์” “ประมุขเผ่าวิญญาณอสูรคนปัจจุบันมีระดับพลังในขอบเขตจ้าววรยุทธ์ขั้นที่เก้า ซึ่งทัดเทียมกับข้า ทว่าเผ่าวิญญาณอสูรยังมี formation ป้องกันตนเองที่แข็งแกร่งไว้รับมือกับผู้บุกรุก หากนางกระตุ้น formation นั้นขึ้นมา แม้แต่ข้าก็มิใช่คู่ต่อสู้ของนาง” “หากเจ้าปรารถนาจะถอยกลับตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป ตอนที่พวกเจ้าผ่านประตู formation เข้ามา คงสังเกตเห็นแล้วว่าทางออกนั้นไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ หากจะจากไปก็สามารถทำได้ทันที” เย่าเฉิงให้ทางเลือกสุดท้าย “นี่คือหนทางเดียวจริงหรือ? ไม่มีโอกาสที่พวกเราจะมุ่งตรงไปท้าทาย formation ของกองทัพหุ่นเชิดโดยตรงเลยหรือเจ้าคะ?” หวังอวี้เสียนเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง นางมิต้องการเสี่ยงชีวิตเกินจำเป็น โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าคนในเผ่านี้นิยมความรุนแรงและเกลียดชังคนนอก ต่อให้แสดงพรสวรรค์ออกมาได้ดีเพียงใด ก็มิอาจรับประกันได้ว่าคนเหล่านั้นจะละเว้นโทษตาย เมื่อได้ยินคำถามของหวังอวี้เสียน เย่าเฉิงก็ส่ายหน้าช้าๆ “formation ของกองทัพหุ่นเชิดถูกผนึกไว้ด้วยม่านพลังที่แน่นหนา และกุญแจที่จะเปิดมันได้นั้นอยู่ที่ประมุขเผ่าเพียงผู้เดียว หากปราศจากการอนุญาตจากนาง เจ้าไม่มีทางย่างกรายเข้าไปได้เลย ดังนั้นการได้รับการยอมรับผ่าน formation ทดสอบพรสวรรค์จึงเป็นเงื่อนไขที่มิอาจเลี่ยงได้” “แผนการของข้าคือ ให้พวกเจ้าแฝงตัวเข้าไปใน formation ทดสอบพรสวรรค์หลังจากที่รุ่นเยาว์ในเผ่าออกไปหมดแล้ว หากเจ้าทำคะแนนได้ยอดเยี่ยม ข้าจะรีบเรียกคนในเผ่ามาดูเพื่อเป็นข้ออ้างในการคุ้มครองพวกเจ้า แต่หากผลออกมามิเป็นที่น่าพอใจ พวกเจ้าต้องรีบหนีไปจากที่นี่ทันทีก่อนที่จะมีผู้ใดสังเกตเห็น” “ทว่าปัญหาคือ formation ทดสอบพรสวรรค์นั้นเปิดอยู่ได้ไม่นานนัก หากไม่มีผู้ใดอยู่บนนั้นครู่หนึ่ง มันจะปิดตัวลงโดยอัตโนมัติ เจ้าอาจต้องเสี่ยงเข้าแทรกซึมในจังหวะที่เหล่านักรบในเผ่ากำลังจะถอนกำลังออกไป ซึ่งนั่นก็นับว่าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง” “ผู้อาวุโส ข้าเต็มใจที่จะเสี่ยงดูสักครา” ชูเฝิงกล่าวด้วยแววตาที่แน่วแน่มิสั่นคลอน “ข้าเองก็ยินดีที่จะลองดูเช่นกัน” หวังอวี้เสียนกล่าวสมทบ แสดงถึงจุดยืนที่หนักแน่นไม่แพ้กัน “ดี... คาดว่าต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่ formation ทดสอบพรสวรรค์จะเปิดออกอย่างสมบูรณ์ ระหว่างนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปพักผ่อนยังที่ปลอดภัยก่อน” เย่าเฉิงกล่าวจบ จากนั้น นางก็พาทั้งสองมุ่งหน้าไปยังกระท่อมลับที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพฤกษาหนาทึบในป่าลึก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับบททดสอบที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งเผ่าวิญญาณอสูร!