บทที่ 5062: ไม้ตายสุดท้าย “ผู้อาวุโสเหยาเฉิง... นี่ท่าน...” หวังยวี่เซียนอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า นางแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา และยิ่งไม่อาจยอมรับความผันผวนของสถานการณ์ที่พลิกผันไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ได้ “อยู่ใกล้ข้าไว้!” ชูเฝิงเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ทว่าเขากลับตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว รีบส่งกระแสจิตบอกกล่าวแก่หวังยวี่เซียน นายหญิงแห่งทะเลเต๋า และคนอื่นๆ ในทันที ความจริงที่ว่าเหยาเฉิงทรยศนั้นปรากฏชัดแจ้งแล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าในยามนี้คือการหาหนทางรับมือกับวิกฤตการณ์ที่อยู่ตรงหน้า กองทัพหุ่นเชิดยังคงเป็นขุมกำลังที่น่าหวาดหวั่นสะพรึงกลัว ทว่าในยามนี้พวกมันกลับมิได้อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอีกต่อไป การจะยื้อแย่งอำนาจสั่งการกลับคืนมาจากซือหม่าเซี่ยงถูนั้นดูจะเป็นเรื่องยากเข็ญยิ่งนัก เพราะอีกฝ่ายดูจะกำความลับและพันธนาการพวกมันไว้อย่างแน่นหนา แม้อาจจะมีหนทางอื่นให้ลองเสี่ยง แต่ ณ จุดนี้ โอกาสชนะกลับริบหรี่จนแทบเป็นศูนย์ ดูเหมือนว่าหนทางเดียวที่เหลืออยู่คือการหลบหนีไปจากที่นี่ ทว่าการจะฝ่าวงล้อมของกองทัพหุ่นเชิดอันเกรียงไกรออกไปนั้นมิใช่เรื่องง่าย ความหวังเดียวของเขาในยามนี้คือการขอความช่วยเหลือจากกวางเทพ แต่น่าเสียดายที่ชูเฝิงกลับไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ จากกวางเทพเลย เพื่อเป็นการถ่วงเวลา เขาจึงหันไปเผชิญหน้ากับเหยาเฉิงและซือหม่าเซี่ยงถูพลางเอ่ยขึ้นว่า “ที่แท้ตั้งแตเริ่มต้น ทั้งหมดก็คือแผนการอันแยบยลเจ้านี่เอง เจ้ารู้อยู่แล้วว่าข้าลอบเข้าไปในเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณและได้พบกับประมุขเผ่า เจ้าทำให้เขาหมดสติแล้วใช้ formation จู่โจมข้า ทั้งหมดนั่นมันคือส่วนหนึ่งของแผนการที่วางไว้สินะ” “เหยาเฉิงช่วยข้าในวันนั้นและยอมเปิดเผยที่ซ่อนของเจียงคงผิง เพื่อที่จะซื้อใจและทำให้ข้าหลงเชื่อใจนาง เป้าหมายที่แท้จริงของนางคือการล่อให้ข้าไปยังเผ่าวิญญาณอสูร เพื่อนำกองทัพหุ่นเชิดนี้ออกมาให้เจ้าใช้งาน!” ชูเฝิงกล่าวเสียงกร้าว “เจ้าคาดการณ์ได้ถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ แต่ข้าจะไปรู้ที่อยู่ของนายน้อยคงผิงได้อย่างไร และจะยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดเผยที่ซ่อนของเขาแก่เจ้า ชูเฝิง... เจ้านี่ยังคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ เพื่อเสี้ยมระหองระแหงระหว่างข้ากับสำนักเซียนโอสถอีกหรือ? ลองถามพวกเขาดูเถิดว่าจะมีใครเชื่อคำลวงของเจ้าบ้าง!” ซือหม่าเซี่ยงถูปฏิเสธเรื่องที่ซ่อนของเจียงคงผิงอย่างไร้เยื่อใย ซึ่งเป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว เพราะเรื่องนี้ย่อมส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสำนักเซียนโอสถอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “เจ้าเป็นคนสร้างกองทัพหุ่นเชิดนี้ขึ้นมาจริงๆ หรือ?” หวังยวี่เซียนเอ่ยถาม นางยังคงทำใจเชื่อได้ยาก นางเคยจินตนาการว่าแขกผู้มาเยือนเผ่าวิญญาณอสูรเมื่อแปดร้อยปีก่อนนั้น จะต้องเป็นยอดฝีมือผู้มีพลังอำนาจล้นฟ้า มิเช่นนั้นจะสร้างกองทัพหุ่นเชิดที่ทรงพลังเพียงนี้ได้อย่างไร? แม้ซือหม่าเซี่ยงถูจะเป็นบุรุษที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย แต่เขาก็ดูจะไม่มีตบะบารมีเพียงพอที่จะสร้างกองทัพหุ่นเชิดที่สั่นสะท้านปฐพีเช่นนี้ได้ “แม่นางหวัง เหยาเฉิงก็อธิบายให้เจ้าฟังชัดแจ้งแล้วมิใช่หรือ?” ริมฝีปากของซือหม่าเซี่ยงถูเหยียดออกเป็นรอยยิ้มหยัน เขาดูจะภาคภูมิใจในความสำเร็จเรื่องกองทัพหุ่นเชิดนี้ยิ่งนัก จนไม่อาจทนรับคำปฏิเสธจากผู้ใดได้ “ไม่ เจ้าโกหก! หากเจ้าเป็นผู้สร้างกองทัพหุ่นเชิดนี้ขึ้นมาเองจริงๆ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่อ้อมค้อมยุ่งยากถึงเพียงนี้ เจ้าควรจะสามารถเรียกพวกมันออกมาได้โดยตรง ไม่ใช่ต้องยืมมือพวกเราให้พามันออกมาให้!” หวังยวี่เซียนโต้กลับด้วยความสงสัย นางสัมผัสได้ว่าเรื่องราวของซือหม่าเซี่ยงถูนั้นมีช่องโหว่ขนาดใหญ่ “นั่นก็เพราะว่าเขาไม่สามารถพามันออกมาได้เองน่ะสิ” ชูเฝิงชิงกล่าวตัดบทก่อนที่ซือหม่าเซี่ยงถูจะได้ทันเอ่ยคำใด เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังยวี่เซียนจึงหันไปมองชูเฝิงด้วยความฉงน แม้ในยามที่ต้องเผชิญกับวิกฤตชี้เป็นชี้ตาย แต่นางก็ยังปรารถนาที่จะล่วงรู้ความจริงเบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ “คงจะเป็นความจริงที่เขาใช้พลังของผู้มีพระคุณแห่งเผ่าวิญญาณอสูรในการสร้างกองทัพหุ่นเชิดนี้ขึ้นมา ทว่าทันทีที่สร้างเสร็จ พวกมันก็ถูกผนึกไว้ด้วยพลังของผู้มีพระคุณท่านนั้น หนทางเดียวที่จะทำลายผนึกได้คือการพิชิต formation ทว่า formation นั้นมีข้อจำกัดที่ให้เพียงคนรุ่นเยาว์เท่านั้นที่เข้าไปท้าทายได้ ด้วยเหตุนี้ ซือหม่าเซี่ยงถูจึงมิอาจปลดปล่อยผนึกของกองทัพหุ่นเชิดด้วยตนเอง” “เขาไม่อยากให้เผ่าวิญญาณอสูรเกิดความระแวง จึงอ้างว่าตนเองเป็นผู้สร้าง formation กองทัพหุ่นเชิดขึ้นมา ทว่าความจริงแล้วมันมิใช่ของเขา แต่มันคือ formation ที่สืบทอดมาจากผู้มีพระคุณเมื่อหลายหมื่นปีก่อนต่างหาก” “การกระทำที่พยายามสร้างกองทัพหุ่นเชิดนี้ขึ้นมา น่าจะเป็นตัวจุดชนวนให้เกิดการปิดกั้นเผ่าวิญญาณอสูรจากโลกภายนอก ซือหม่าเซี่ยงถูคาดไม่ถึงว่าเมื่อเขาออกไปแล้วจะไม่สามารถกลับเข้าไปในเผ่าวิญญาณอสูรได้อีก ส่งผลให้เขาขาดการติดต่อและสูญเสียโอกาสที่จะเข้าใกล้กองทัพหุ่นเชิดของตน ทว่าเขายังนับว่าโชคดีที่มีคนในเผ่าวิญญาณอสูรยินยอมศิโรราบรับใช้เขา และคนผู้นั้นก็คือเหยาเฉิง” “ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น พลังของผู้มีพระคุณท่านนั้นน่าจะถูกซือหม่าเซี่ยงถูชิงไปแล้ว ข้าเดาว่ายามนี้มันคงถูกผนึกอยู่ใน 'ตราบัญชาการทัพ' ในมือของซือหม่าเซี่ยงถู น่าเสียดายที่ต่อให้เขามีตราบัญชาการอยู่ในมือ เขาก็ไม่สามารถสั่งการกองทัพหุ่นเชิดหรือกลับเข้าไปในเผ่าได้ เขาจึงจำเป็นต้องรอคอยคนรุ่นเยาว์ให้เข้าไปในเผ่าวิญญาณอสูรและพิชิต formation กองทัพหุ่นเชิดแทนเขา” “ซือหม่าเซี่ยงถูคงจะประสานงานกับเหยาเฉิงและพยายามลองมาหลายวิธีตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาน่าจะหาคนรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นมาไม่น้อยเพื่อหวังจะให้เข้าไปปลดผนึก ทว่ากลับไม่มีใครสามารถผ่านประตู formation เข้าไปได้เลย นับประสาอะไรกับการเข้าถึง formation กองทัพหุ่นเชิด” “เมื่อไร้หนทาง ซือหม่าเซี่ยงถูจึงตัดสินใจเดิมพันความหวังไว้ที่พวกเรา และพวกเราก็น่าโง่เขลานักที่ติดกับดักของมัน สุดท้ายเรากลับกลายเป็นผู้ปลดผนึกกองทัพหุ่นเชิดแล้วนำมาประเคนให้ถึงมือของมัน!” ชูเฝิงกล่าวสรุปข้อสันนิษฐานด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บใจและตำหนิตนเอง “มหัศจรรย์นัก! หลังจากถูกหลอก เจ้ากลับดูฉลาดขึ้นเป็นกองเลยนะ เจ้าถึงกับคาดเดาทุกอย่างได้ถูกต้องไม่มีผิดเพี้ยน ชูเฝิง... ข้าต้องขอขอบใจเจ้าจริงๆ เจ้าช่วยข้าไว้มากทีเดียว หากไม่มีเจ้า ข้าคงมิอาจกระตุ้น 'หม้อหลอมอมตะ' นี้ และคงไม่อาจเปลี่ยนอาจารย์ของเจ้ากับพวกสวะแห่งดาราจักรเก้าวิญญาณให้กลายเป็นพลังปราณให้แก่ข้าได้!” ซือหม่าเซี่ยงถูปรบมือเสียงดังสนั่น แววตาที่จ้องมองชูเฝิงนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันถากถาง ในขณะที่ชูเฝิงจ้องกลับด้วยแววตาที่ลุกโชนด้วยโทสะ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าซือหม่าเซี่ยงถูวางแผนจะใช้กองทัพหุ่นเชิดเพื่อเป็นขุมพลังในการขับเคลื่อนหม้อหลอมอมตะ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากไร้ซึ่งกองทัพหุ่นเชิด ซือหม่าเซี่ยงถูก็ไม่อาจขยับเขยื้อนหม้อหลอมอมตะได้เลย และเหล่าผู้ฝึกยุทธ์แห่งดาราจักรเก้าวิญญาณก็คงไม่ต้องตกอยู่ในอันตรายเช่นนี้ ชูเฝิงกลับกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของซือหม่าเซี่ยงถูโดยไม่ตั้งใจ! “เป็นอย่างไรบ้าง ท่านไท่ไป๋? ท่านคิดว่าด้วยพลังที่ข้ามีอยู่นี้ ข้าจะสามารถขับเคลื่อนหม้อหลอมอมตะได้หรือไม่?” ซือหม่าเซี่ยงถูเอ่ยถามอย่างย่ามใจ “ซือหม่าเซี่ยงถู... ดูเหมือนข้าจะประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ” เจียงไท่ไป๋รู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปตามไขสันหลัง เขาสัมผัสได้ถึงความอำมหิตและทรงพลังของกองทัพหุ่นเชิด จนตระหนักได้ว่าซือหม่าเซี่ยงถูมิใช่คนที่เขาจะมองข้ามได้อีกต่อไป “ท่านใต้เท้า อย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ข้า...” ในขณะที่ซือหม่าเซี่ยงถูกำลังจะเอ่ยบางอย่าง ใบหน้าของเขากลับพลันซีดเผือดลงอย่างกะทันหัน แม้แต่ดวงตาของเจียงไท่ไป๋ก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง หุ่นเชิดระดับกึ่งเทพขั้นที่สามตัวหนึ่งพลันพุ่งทะยานออกไป พร้อมกับตวัดอาวุธในมือจู่โจมเข้าใส่ซือหม่าเซี่ยงถูอย่างดุดัน! ก่อนที่ซือหม่าเซี่ยงถูจะทันตั้งตัว หุ่นเชิดตัวนั้นก็เข้าถึงระยะประชิดเสียแล้ว หากปฏิกิริยาของเขาช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เขาคงต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหุ่นเชิดตัวนั้นเป็นแน่ เขารีบใช้อำนาจสั่งการหุ่นเชิดอีกตัวให้เข้ามาสกัดการโจมตีได้ทันท่วงที ทว่านั่นก็ทำให้ทั่วร่างของเขาสั่นสะท้านด้วยความเคร่งเครียด เขาตระหนักได้ในทันทีว่าเขายังมิได้กุมอำนาจควบคุมกองทัพหุ่นเชิดนี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ เพราะยังมีใครบางคนที่พยายามจะแย่งชิงอำนาจสั่งการแข่งกับเขา! “ชูเฝิง!!!” ซือหม่าเซี่ยงถูรีบใช้ตราบัญชาการทัพเพื่อดึงอำนาจควบคุมกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับตวัดสายตาอันเย็นเยียบจ้องมองไปยังชูเฝิง เขาดูออกทันทีว่าผู้อยู่เบื้องหลังการลอบโจมตีครั้งนี้คือใคร ในเวลานี้ ใบหน้าของชูเฝิงแดงก่ำราวกับโลหิต กล้ามเนื้อทั่วร่างเขม็งเกลียดจนสั่นเทิ้ม เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาทำกำลังใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อพยายามควบคุมหุ่นเชิดตัวนั้น และเหตุผลเดียวที่เขาทำได้ก็คือเคล็ดวิชาที่เขาได้รับมาจาก formation อันลึกลับนั่นเอง ช่างน่าเสียดายที่เขามีเวลาทำความเข้าใจมันน้อยเกินไป หากมีเวลามากกว่านี้ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถกุมอำนาจควบคุมกองทัพหุ่นเชิดไว้อย่างสมบูรณ์ ต่อให้ซือหม่าเซี่ยงถูจะมีตราบัญชาการทัพอยู่ในมือก็ตาม ทว่าในยามนี้การกล่าวถึงคำว่า 'ถ้าหาก' ย่อมไร้ความหมาย นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของชูเฝิง เมื่อกวางเทพไม่ยอมตอบรับคำขานเรียก เขาจึงต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่กองทัพหุ่นเชิดนี้ ชะตากรรมของพวกเขาทั้งหมดแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากเขาล้มเหลวที่นี่ ทุกชีวิตย่อมต้องฝังร่างลง ณ ดินแดนแห่งนี้ในวันนี้อย่างแน่นอน!