**บทที่ 5160: คำตอบที่มิอาจพึงใจ** “ผู้อาวุโส โปรดปรากฏกายนำทางให้ข้าที!” ท่ามกลางการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง ชูเฝิงสัมผัสได้ว่าไอพลังของซงอวี้เวยหยุดนิ่งลง ความกระวนกระวายเข้าเกาะกุมหัวใจจนแทบคลั่ง แม้ราชาอสูรจะสามารถถ่ายทอดพลังให้แก่ชูเฝิงได้ ทว่าขีดจำกัดสูงสุดกลับหยุดอยู่ที่ระดับกึ่งเทพขั้นที่สี่เท่านั้น หากต้องการก้าวข้ามขีดจำกัดและทลายกำแพงความเร็วนี้ไปให้ได้ มีเพียงต้องให้ราชาอสูรปรากฏกายด้วยตนเอง เพื่อสำแดงพลังยุทธ์อันท้าทายสวรรค์ออกมา ราชาอสูรไม่รอช้า ขานรับคำสั่งในทันที ร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปพร้อมกับหิ้วปีกชูเฝิงประหนึ่งสายฟ้าที่ตัดผ่านห้วงมิติ เพียงครู่เดียว ชูเฝิงก็พบว่าซงอวี้เวยเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง แม้เขาจะมิอาจหยั่งรู้ได้ว่านางกำลังถูกนำตัวไปยังที่แห่งใด แต่เขาก็ยังคงเร่งความเร็วสูบฉีดพลังไล่ตามไปอย่างสุดกำลัง จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นว่า เส้นทางที่ซงอวี้เวยกำลังมุ่งหน้าไปนั้น คือเมืองโบราณแห่งแรกที่พวกเขาเคยแวะเวียนไปเพื่อสืบข่าวคราวเรื่องซากโบราณกาล ความจริงเป็นดังที่ชูเฝิงคาด ซงอวี้เวยกำลังถูกนำตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองโบราณแห่งนั้น ในระหว่างที่ทรมานซงอวี้เวยอย่างโหดเหี้ยม สือถูถิงเหย่ได้ค้นร่างของนางและพบป้ายสั่งการที่สามารถเข้าออกจวนเจ้าเมืองได้อย่างอิสระ สิ่งนี้ทำให้เขาเคลือบแคลงสงสัยว่าซงอวี้เวยอาจมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเจ้าเมืองเหลียง พวกเขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อพิสูจน์ความจริง ทว่าในระหว่างทาง สือถูถิงเหย่กลับได้รับคำสั่งด่วนให้เร่งเดินทางกลับไปยังตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถู เขาจึงตัดสินใจแบ่งกำลังพลออกเป็นสองส่วน โดยมอบหมายภารกิจการสืบสวนเจ้าเมืองเหลียงให้แก่เหล่าอาวุโสท่านอื่น ถึงกระนั้น กองทัพแห่งตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถูที่ยาตราทัพเข้าสู่เมืองโบราณก็หาใช่กลุ่มคนที่ผู้ใดจะดูหมิ่นได้ ภายในขบวนประกอบด้วยผู้ใช้วิญญาณโลก ลายมังกรเทา ระดับพิทักษ์เทพถึงสองท่าน, ลายมังกรขาว ระดับพิทักษ์เทพอีกสิบคน พร้อมด้วยเหล่าชนชั้นยอดอีกกว่าเก้าพันนาย การปรากฏตัวของกองทัพอันเกรียงไกรดึงดูดสายตาทุกคู่ในเมืองโบราณในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเบื้องหน้าขบวนนั้นมีร่างโชกเลือดที่ถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา ฝูงชนในเมืองต่างตระหนักได้ทันทีว่าตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถูมาเยือนพร้อมกับเจตนาอันชั่วร้าย สัญชาตญาณแรกของพวกเขาคือการหลบหนี ทว่าโอกาสนั้นกลับถูกตัดสิ้นตั้งแต่ต้น ทันทีที่มาถึง เหล่าสมาชิกตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถูได้ร่ายอาคมสร้าง formation ขนาดมหึมาเพื่อปิดตายทั้งเมืองเอาไว้ มีเพียงผู้ที่มีพลังยุทธ์ถึงระดับกึ่งเทพขั้นที่หนึ่งเท่านั้น จึงจะพอมีหวังที่จะทลายปราการนี้ออกไปได้ “เหล่านายท่าน... ข้าน้อยมิอาจทราบได้ว่าพวกท่านจะมาเยือน โปรดประทานอภัยที่ข้าน้อยละเลยการต้อนรับ!” เจ้าเมืองเหลียงรีบปรากฏตัวออกมาในทันที เขาไม่ลังเลที่จะคุกเข่าโขกศีรษะให้แก่คนของตระกูลสือถู แสดงท่าทีนอบน้อมประดุจบ่าวรับใช้ เพราะเขาไร้ซึ่งทางเลือกอื่น ในเมื่อตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถูคือผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเขตดาราแห่งนี้ ตุบ! ร่างโชกเลือดสายหนึ่งถูกโยนลงตรงหน้าเจ้าเมืองเหลียง รูม่านตาของเขาหดเกร็งด้วยความตกตะลึง ความโศกเศร้าอาดูรฉายชัดในดวงตาจนแทบจะปิดบังไว้ไม่มิด ไม่มีทางที่เขาจะจำร่างนั้นไม่ได้... ร่างที่อาบไปด้วยโลหิตนั้นคือ ซงอวี้เวย ทว่าสภาพของนางในยามนี้ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ดวงตาทั้งสองข้างถูกควักออก ใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูปจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้ ร่างกายที่เคยสง่างามเหลือเพียงตอแขนตอขาที่ถูกตัดขาด เศษเนื้อรุ่งริ่งห้อยติดอยู่กับกระดูกสีขาวโพลนที่โผล่พ้นออกมา ภายในร่างกายของนางยังมีหนอนพิษนับร้อยนับพันชอนไชอยู่ตามบาดแผล มันคือวิธีการทรมานที่อำมหิตที่สุด ความเจ็บปวดนั้นคงเกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้ ทว่าซงอวี้เวยกลับมิได้แผดร้องออกมาแม้แต่คำเดียว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียงสะอื้น แม้แต่การหายใจเข้าออกแต่ละครั้งยังดูเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสลดใจที่สุดคือตันเถียนที่ถูกทำลายจนยับเยิน พลังยุทธ์ที่นางสั่งสมมาทั้งชีวิตกำลังรั่วไหลหายไป สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว ไม่มีสิ่งใดจะเลวร้ายไปกว่าการสูญเสียพลังที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายและความเพียรพยายามนานนับปีเช่นนี้อีกแล้ว เจ้าเมืองเหลียงสังเกตเห็นซงอวี้เวยก่อนที่จะออกมาพบพวกเขาแล้ว และเขาก็ได้เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว ทว่าเมื่อเห็นสภาพที่แท้จริงของนาง หัวใจของเขากลับสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดจนดวงตาเริ่มแดงก่ำ “เจ้าร้องไห้อย่างนั้นหรือ? เจ้าเมืองเหลียง ดูเหมือนว่าเจ้าจะรู้จักนางจริงๆ สินะ” ผู้ใช้วิญญาณโลก ลายมังกรเทา ระดับพิทักษ์เทพท่านหนึ่งจ้องมองเจ้าเมืองเหลียงที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาจับผิด เขาคือ สือถูเซี่ยงหยาง หนึ่งในผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูล “ท่านอาวุโสเซี่ยงหยาง ข้าน้อยหาได้รู้จักนางไม่!” เจ้าเมืองเหลียงกล้ำกลืนความจริงแล้วมุสาออกไป เขาไม่กล้าที่จะเปิดเผยความจริง เพราะเขารู้ดีว่าซงอวี้เวยต้องตกอยู่ในสภาพนี้จากการแอบไปที่ซากโบราณกาลตามคำเตือนของเขาแน่ๆ หากเขายอมรับว่ารู้จักนางในตอนนี้ มีหวังตระกูลสือถูคงได้ล้างผลาญชีวิตของเขารวมถึงคนในตระกูลจนสิ้นซากเป็นแน่ “หากเจ้าไม่รู้จักนาง แล้วเจ้าจะหลั่งน้ำตาไปเพื่อเหตุใด!” ผู้อาวุโสหน้าดำที่ยืนอยู่ข้างสือถูเซี่ยงหยางตวาดลั่น เขาคือ สือถูเจี้ยนหลิง ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งของตระกูล และเป็นผู้ใช้วิญญาณโลก ลายมังกรเทา ระดับพิทักษ์เทพเช่นกัน “เหล่านายท่าน ข้าน้อยไม่รู้จักนางจริงๆ! ข้าน้อยเกิดมาขี้ขลาดตาขาว เห็นสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้เข้าจึงอดที่จะสะเทือนใจไม่ได้ โปรดประทานอภัยในความอ่อนแอของข้าน้อยด้วยเถิด” เจ้าเมืองเหลียงตอบพลางป้ายน้ำตา เขาพยายามบ่ายเบี่ยงว่าปฏิกิริยานั้นเกิดจากความตกใจ มิใช่ความผูกพันที่มีต่อท่านผู้อาวุโสซง “เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร? คิดว่าคำลวงตื้นๆ ของเจ้าจะตบตาข้าได้งั้นรึ!” สือถูเจี้ยนหลิงไม่เชื่อคำพูดนั้นแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นหมายจะซัดฝ่ามือใส่เจ้าเมืองเหลียง ทว่าสือถูเซี่ยงหยางกลับคว้ามือเขาไว้ได้ทัน สือถูเซี่ยงหยางส่งสัญญาณให้สือถูเจี้ยนหลิงใจเย็นลง ก่อนจะหันกลับมาหาเจ้าเมืองเหลียงด้วยรอยยิ้มที่เคลือบไปด้วยยาพิษ “เจ้าเมืองเหลียง เจ้าถือเป็นผู้มีคุณูปการที่ทำประโยชน์ให้แก่ตระกูลสือถูของเรามาเนิ่นนาน สตรีผู้นี้มิได้ทำความผิดร้ายแรงอันใด นางเพียงแค่ล่วงเกินพวกเราเล็กน้อยเท่านั้น ที่เรามาที่นี่เพราะพบป้ายสั่งการของเจ้าอยู่กับตัวนาง หากเจ้ารู้จักนาง ข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตนางเพราะเห็นแก่หน้าเจ้า แต่ในเมื่อเจ้าไม่รู้จัก เช่นนั้นก็ไม่มีเหตุผลใดที่ข้าจะต้องไว้ชีวิตนางอีกต่อไป” สือถูเซี่ยงหยางยกมือขึ้น ร่างของซงอวี้เวยถูกกระชากขึ้นสู่ใจกลางอากาศ ทันใดนั้น แท่นประหารที่สร้างขึ้นจากพลังวิญญาณก็ปรากฏขึ้นโอบล้อมร่างของนางไว้อย่างแน่นหนา หากซงอวี้เวยถูกสังหารด้วยแท่นประหารนี้ สภาพศพของนางคงจะอเนจอนาถเกินกว่าจะพรรณนาได้ เมื่อเห็นว่าความตายกำลังพรากชีวิตของนางไปต่อหน้าต่อตา เจ้าเมืองเหลียงก็เริ่มลังเลใจ แม้จะรู้ดีว่านี่คือหลุมพราง แต่เขาไม่อาจทนดูซงอวี้เวยตายไปต่อหน้าได้ “เหล่านายท่าน โปรดรั้งมือก่อน!” เขาแผดเสียงตะโกนออกมา “มีอะไรหรือ เจ้าเมืองเหลียง?” สือถูเซี่ยงหยางจ้องมองเจ้าเมืองเหลียงด้วยแววตาที่คมปลาบประดุจใบมีด “เหล่านายท่าน ข้าน้อยผิดไปแล้ว เมื่อลองพิจารณาดูให้ถี่ถ้วน ข้าน้อยจำนางได้แล้ว นางเป็นหนึ่งในแขกของข้าน้อย จิตใจของนางหาได้ชั่วร้ายไม่ ข้าน้อยใคร่ขอความเมตตาจากท่าน ได้โปรดไว้ชีวิตนางสักครั้งเถิด!” เจ้าเมืองเหลียงอ้อนวอน “ในเมื่อนางเป็นแขกของเจ้าเมืองเหลียง ข้าก็พอจะพิจารณาละเว้นโทษตายให้นางได้ แต่ข้าขอถามหน่อยเถอะ เจ้าเมืองเหลียง... เจ้ารู้จักชื่อของนางหรือไม่?” สือถูเซี่ยงหยางถาม “เหล่านายท่าน ข้าน้อยทราบเพียงว่านางแซ่ซง แต่ชื่อเต็มนั้นข้าน้อยสุดแท้จะรู้ได้จริงๆ” เจ้าเมืองเหลียงตอบ “เจ้าไม่รู้รึ? แต่ข้ารู้นะ... นางมีชื่อว่า ซงอวี้เวย เป็นสุนัขลอบกัดที่เหลือรอดมาจากสำนักเพลิงมังกรทอง นางไม่ได้แค่ล่วงเกินพวกเราด้วยวาจา แต่นางยังแอบสะกดรอยตามพวกเราด้วยจิตมุ่งร้าย และข้าจะบอกอะไรให้อีกอย่าง... นางสารภาพกับข้าหมดแล้วว่านางมาที่นี่ และเจ้าก็คือผู้สมรู้ร่วมคิดของนาง!” สิ้นคำกล่าว สือถูเซี่ยงหยางก็แผ่ซ่านไอพลังอันกดดันมหาศาลเข้าครอบคลุมทั่วทั้งเมืองโบราณ อือ... อึก! ร่างของซงอวี้เวยเริ่มบิดเร้าพร้อมกับส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ นางพยายามจะบอกเจ้าเมืองเหลียงว่าสือถูเซี่ยงหยางกำลังมุสา และนางไม่เคยปริปากบอกสิ่งใดแก่คนของตระกูลสือถูเลยแม้แต่คำเดียว ทว่าช่างน่าสลดนักที่นางถูกอาคมสะกดไว้ แม้แต่การขยับปากพูดก็ยังทำไม่ได้ มิพักต้องเอ่ยถึงการส่งกระแสจิตสื่อสารเลย “เหล่านายท่าน ข้าน้อยไม่รู้เรื่องจริงๆ!” เจ้าเมืองเหลียงตะโกนก้อง “เจ้าเมืองเหลียง ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่บังอาจทำสิ่งใดที่เป็นอันตรายต่อตระกูลสือถูของเราหรอก นางคงจะบังคับให้เจ้าช่วยเหลือเสียมากกว่า ตราบใดที่เจ้าบอกข้ามาว่าผู้สมรู้ร่วมคิดอีกคนของซงอวี้เวยอยู่ที่ใด ข้าไม่เพียงแต่จะอภัยโทษให้เจ้า แต่ข้าจะประทานรางวัลให้อย่างงาม ทว่าหากเจ้ายังดึงดันที่จะปิดปากเงียบ ข้าจะสังหารเจ้าและล้างบางคนในตระกูลของเจ้าให้สิ้นซาก!” “จำไว้เจ้าเมืองเหลียง นี่คือโอกาสเดียวที่ข้ามอบให้ ข้าหวังว่าเจ้าจะเลือกใช้คำพูดอย่างชาญฉลาด เพราะหากคำตอบของเจ้าไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับข้า... ข้าจะไม่ใจดีแบบนี้อีกต่อไป!” สือถูเซี่ยงหยางกล่าวพร้อมกับแผ่ซ่านจิตสังหารอันเย็นเยียบ เจ้าเมืองเหลียงตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาสัมผัสได้ว่าตระกูลสือถูมีเจตนาที่จะบีบคั้นเอาคำสารภาพจากเขาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม โอกาสที่เขาจะรอดชีวิตออกไปนั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน อย่างไรก็ตาม อาจยังมีแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์หากเขายอมขายชูเฝิงออกไป แม้ชื่อเสียงของตระกูลสือถูในการรักษาสัญญาจะมิดีนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย ยังมิพักต้องเอ่ยถึงชีวิตของคนในตระกูลนับร้อยที่ต้องมาแขวนอยู่บนเส้นด้ายเพราะเขา ทว่าแม้จะมีเดิมพันสูงส่งเพียงใด ในท้ายที่สุด เขาก็ยังคงส่ายศีรษะ “เหล่านายท่าน ข้าน้อยไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ข้าน้อยมิกล้าปิดบังสิ่งใดจากพวกท่าน ได้โปรดเมตตาปล่อยข้าน้อยไปเถิด!” เจ้าเมืองเหลียงร่ำไห้แผดร้อง เขาตัดสินใจที่จะไม่ทรยศซงอวี้เวยและชูเฝิง เพียงเพื่อแลกกับความหวังลมๆ แล้งๆ “ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน... เจ้าเมืองเหลียง คำตอบของเจ้านั้นไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับข้าเลยแม้แต่น้อย ทหาร! ลากตัวคนในตระกูลของเจ้าเมืองเหลียงออกมาให้หมด แล้วประหารชีวิตพวกมันเดี๋ยวนี้!” เหล่านักรบแห่งตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกสือถูนับเก้าพันนายชักศาสตราออกมาในทันที พร้อมที่จะเริ่มการสังหารหมู่ครั้งใหญ่ ตูม! ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นก็แผดคำรามมาจากเส้นขอบฟ้า เปลวเพลิงสีดำทมิฬที่พุ่งทะยานราวกับมวลเมฆอัปมงคลกำลังมุ่งหน้าเข้าหาเมืองโบราณด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว!