**บทที่ 5182: แต่งงาน?** ซากโบราณสถานอันเก่าแก่แห่งนี้ถูกขุดค้นมาเป็นเวลาช้านาน สภาพของมันในยามนี้มิได้ต่างไปจากเหมืองแร่อันกว้างใหญ่ที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ชูเฝิงสาวเท้าลึกเข้าไปในส่วนลึกของเหมือง จนกระทั่งเบื้องหน้าของเขากรากฏเป็นกำแพง ‘ศิลาจักรพรรดิ์’ (Exalted Stone) ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่าน แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายพลังยุทธ์อันแก่กล้าเทียบเท่ากับยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิ์ ทว่าสำหรับชูเฝิงในยามนี้ พลังเหล่านั้นกลับมิได้สร้างความตื่นตาตื่นใจให้แก่เขาเท่าใดนัก หากแต่เป็น "บางสิ่ง" ที่ซุกซ่อนอยู่ลึกเข้าไปภายใต้กำแพงศิลานั้นต่างหาก ที่กำลังส่งแรงดึงดูดอันมหาศาลเรียกหาเขา โดยปกติแล้ว การจะสกัดศิลาจักรพรรดิ์ออกจากกำแพงนี้ต้องใช้พลังวิญญาณอย่างค่อยเป็นค่อยไป แม้ชูเฝิงจะมั่นใจว่าความเร็วในการขุดค้นของเขานั้นเหนือล้ำกว่า 'สำนักนิรนาม' หรือ 'หอคอยเก้าชั้น' อย่างเทียบไม่ติด แต่หากจะเข้าถึงสมบัติล้ำค่าที่อยู่ลึกที่สุดในทันทีนั้นย่อมมิใช่เรื่องง่าย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสะบัดมือเรียก **‘แส้ปัดสวรรค์’** ออกมาในทันที ราวกับรับรู้ถึงเจตจำนงของเจ้านาย แส้ปัดสวรรค์ให้ความร่วมมืออย่างดียิ่ง มันปลดปล่อยกระแสพลังงานอันลี้ลับถาโถมเข้าสู่กำแพงศิลาเบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง *เปรี้ยง! เปรี้ยง!* เสียงปริแตกดังสนั่นหวั่นไหว รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของกำแพงก่อนจะขยายตัวกว้างขึ้นและลุกลามลึกเข้าไปดุจใยแมงมุม ท้ายที่สุด แสงสว่างเรืองรองอันเจิดจ้าก็สาดลอดออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น ชูเฝิงเอื้อมมือเข้าไปในรอยแตกแล้วดึงผลึกแก้วชิ้นหนึ่งออกมา แม้เขาจะมิอาจระบุได้ว่ามันคือสิ่งใด แต่พลังยุทธ์ที่แฝงอยู่ภายในนั้นกลับเข้มข้นและทรงพลังยิ่งกว่าศิลาจักรพรรดิ์หลายเท่าตัวนัก นี่คือสุดยอดสมบัติแห่งการบำเพ็ญเพียรโดยแท้! เขากวาดสายตาสำรวจรอยแยกอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ และพบว่านี่คือผลึกเพียงชิ้นเดียวที่ซุกซ่อนอยู่ แม้เขาจะยังเข้าไม่ถึงชั้นลึกที่สุดของเหมือง แต่สิ่งที่ร่ำร้องเรียกเขามาตลอดก็คือผลึกชิ้นนี้นี่เอง และทันทีที่มันมาอยู่ในมือ ศิลาจักรพรรดิ์ที่เหลืออยู่ก็ไร้ซึ่งความหมายในสายตาของเขาไปโดยปริยาย เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด เขาพบว่าผลึกนี้ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ มันคือโชคลาภที่เหนือความคาดหมายโดยแท้จริง จริงอยู่ที่เหมืองแห่งนี้มีศิลาจักรพรรดิ์จำนวนมหาศาล แต่มันกลับช่วยการบำเพ็ญเพียรของเขาได้เพียงน้อยนิด และเขาก็มิได้ขัดสนเรื่องเงินทองจนต้องไยดีกับแร่ธาตุทั่วไป ทว่าผลึกชิ้นนี้ต่างออกไป พลังยุทธ์และความหยั่งรู้ในวิถียุทธ์ที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นเปี่ยมไปด้วยอานุภาพอันมหาศาล แม้การดูดซับมันอาจไม่ทำให้เขาบรรลุระดับพลังใหม่ได้ในทันที แต่มันจะกลายเป็นรากฐานอันแกร่งกร้าวที่ยากจะสั่นคลอน ชูเฝิงเริ่มเข้าสู่ภวังค์แห่งการบำเพ็ญเพียรพร้อมกับผลึกในมือ ทว่าเพียงไม่นาน เขากลับพบว่าภายในผลึกนั้นยังมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่ แม้จะยังบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ แต่มันย่อมลดทอนประสิทธิภาพลงไปอย่างน่าเสียดาย หากต้องการจะดึงอานุภาพของมันออกมาให้ถึงขีดสุด เขาจำเป็นต้องขจัดมลทินเหล่านั้นให้สิ้นเสียก่อน ชูเฝิงหยุดมือลงทันควันและเริ่มร่ายเวทย์จัดวาง **Formation** ลงบนผลึกนั้น การกลั่นกรองมลทินอาจต้องใช้เวลาอีกสักระยะ แต่เขาเชื่อมั่นว่ามันคุ้มค่าที่จะรอคอย เขาเก็บผลึกนั้นลงไปเพื่อรอคอยเวลาที่เหมาะสม กาลเวลาผันผ่านเพียงชั่วพริบตา สามวันล่วงเลยไป... ชูเฝิงคาดการณ์ว่า ‘เฒ่าแมว’ น่าจะมาถึงในช่วงสายของวัน แต่ผิดคาด เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มจับขอบฟ้า ร่างทะมึนที่ดูสูงสง่าก็ปรากฏขึ้นในบริเวณนั้นทันที “ข้ามาตามสัญญาแล้ว ไยเจ้ายังไม่ปรากฏตัวอีก?” เฒ่าแมวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวาน “ข้าย้ายศิษย์ของเจ้าไปไว้ที่อื่นแล้ว แต่ชีวิตของมันยังอยู่ในกำมือของข้า หากเจ้าไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายกับมัน จงบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้มาเสียดีๆ มิเช่นนั้นข้ารับรองได้เลยว่ามันจะไม่มีวันได้เห็นดวงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้” เสียงของชูเฝิงตอบกลับมาทว่ายังคงดัดแปลงไว้อย่างมิดชิดโดยไม่เผยตัวตน “โปรดอย่าทำร้ายศิษย์ของข้าเลย! เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทน ข้ายินดีจะมอบให้ทุกอย่าง!” เฒ่าแมวละล่ำละลักกล่าว “อย่างที่ข้าบอกไป... เจ้าแค่ตอบคำถามของข้ามาก็พอ” ชูเฝิงย้ำคำเดิม แม้เฒ่าแมวจะยังสับสนกับเจตนาของอีกฝ่าย แต่เขาก็จำต้องยินยอม “ถามมาเถิด สิ่งใดที่ข้ารู้ ข้าจะบอกเจ้าทุกเรื่อง” “เสวี่ยจี อยู่ที่ไหน?” “เสวี่ยจี? จ... เจ้าเป็นใครกันแน่!” ทันทีที่ได้ยินนามนั้น เฒ่าแมวถึงกับชะงักงันไปในทันที น้ำเสียงของเขาที่เคยสงบนิ่งเริ่มสั่นพร่าด้วยความตระหนก “จงมองให้ดีว่าข้าเป็นใคร” ในครานี้ ชูเฝิงเปิดเผยตัวตนพร้อมกับใช้น้ำเสียงที่แท้จริงของเขา “เป็นเจ้านั่นเอง!!!” เฒ่าแมวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แม้เขาจะเริ่มระแคะระคายตั้งแต่ได้ยินชื่อของเสวี่ยจี แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็ยังคงสร้างความประหลาดใจให้เขาอย่างล้นเหลือ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่านายน้อยหมาป่าคือศิษย์ของข้า?” เฒ่าแมวถามด้วยความระแวดระวัง เขาเริ่มคิดว่าชูเฝิงจงใจยั่วยุนายน้อยหมาป่าเพื่อล่อให้เขาออกมา “นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องใส่ใจ สิ่งสำคัญคือศิษย์ของเจ้าอยู่ในกำมือของข้า หากเจ้าต้องการให้มันปลอดภัย จงบอกที่อยู่ของเสวี่ยจีมาเสีย หากเจ้ากล้าหลบหนีหรือโป้ปดต่อข้า แม้เพียงครึ่งคำ... นั่นจะเป็นจุดจบของศิษย์เจ้า!” ชูเฝิงประกาศกร้าว “น้องชูเฝิง... เสวี่ยจีมิได้อยู่ในมือของข้าจริงๆ! ข้ามิได้โกหกเจ้า นางได้พบที่ทางของนางเองแล้ว ข้าแนะนำนางให้รู้จักกับบุรุษผู้เพียบพร้อมคนหนึ่ง นางจะได้เสวยสุขในเกียรติยศอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พลังของนางจะรุดหน้าไปไวกว่าที่เคยเป็น เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงนางหรอก” เฒ่าแมวพยายามอธิบาย “หยุดพล่ามไร้สาระ! บอกข้ามาเดี๋ยวนี้ว่าเสวี่ยจีอยู่ที่ไหน เจ้าขายนางไปไว้ที่ใดกันแน่!” ชูเฝิงแผดคำรามด้วยความโกรธา “น้องชูเฝิง ข้าทำไปก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งนั้น! เจ้าไม่อาจเอื้อมไปแตะต้องบุคคลผู้นั้นได้หรอก อีกไม่นานพวกเขาก็จะ **แต่งงาน** กันแล้ว... เจ้าควรตัดใจจากนางเสียแต่ตอนที่ยังมีโอกาส นางเป็นเพียงวิญญาณโลก (World Spirit) ตนหนึ่งเท่านั้น ในห้วงวิญญาณโลกของเจ้ายยังมีวิญญาณอีกนับล้าน ไยต้องมาจมปลักกับนางเพียงผู้เดียวเล่า?” “แต่งงานงั้นรึ?” สิ้นคำนั้น โทสะของชูเฝิงก็ระเบิดออกดุจภูเขาไฟปะทุ จิตสังหารอันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศโดยรอบเย็นยะเยือก เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขาดุจปีศาจร้าย ในยามนี้ชูเฝิงดูน่าเกรงขามและสยดสยองเกินกว่าจะพรรณนา น้อยครั้งนักที่ชูเฝิงจะสูญเสียการควบคุมอารมณ์ถึงเพียงนี้ หัวใจของเฒ่าแมวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารนั้น เขาโลดแล่นอยู่ในโลกแห่งการฝึกตนมาเนิ่นนาน แต่กลับไม่เคยพบเจอจิตสังหารที่รุนแรงและมืดดำเท่านี้มาก่อนในชีวิต! “ใจเย็นก่อนน้องชูเฝิง! ได้โปรด อย่าทำร้ายศิษย์ของข้าเลย... ข้าจะบอกเจ้า! ข้าจะบอกเดี๋ยวนี้ว่าเสวี่ยจีอยู่ที่ใด!” เฒ่าแมวรีบร้องตะโกนออกมาด้วยความลนลาน