**บทที่ 2542 - ไร้หนทางก้าวหน้าหรือถอยหลัง** เสียงสนทนาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแว่วเข้าสู่โสตประสาทของหยางไค่ ทว่าแทนที่จะรู้สึกเบาใจ เขากลับยิ่งเพิ่มความระมัดระวัง ก่อนจะกระซิบถามออกมาเบาๆ “ผู้อาวุโสปัน เป็นความจริงหรือที่ว่าพวกวิญญาณหยินจะไม่ปรากฏตัวยามลมพายุพัดคลั่งเช่นนี้?” “โดยทั่วไปแล้วย่อมเป็นเช่นนั้น เพราะวายุดารานั้นทรงพลังมหาศาล แม้แต่วิญญาณหยินที่นี่ก็ยากจะต้านทาน หากขืนทะเล่อทะล่าออกมาคงไม่พ้นถูกพัดจนแตกสลายหายไป” ผู้เฒ่าปันหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ “ทว่า...” “ทว่าอะไรหรือ?” “มันก็ไม่สม่ำเสมอไปเสียทุกครั้ง การที่วิญญาณหยินไม่ปรากฏตัวหาใช่เพราะพวกมันออกมาไม่ได้ แต่นั่นเป็นเพราะพวกมัน ‘เลือก’ ที่จะไม่มาเสียมากกว่า ตลอดชีวิตของชายชราคนนี้ เคยเห็นพวกมันปรากฏตัวท่ามกลางพายุเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง น้องชาย ท่านพักผ่อนเถิด...” ทันใดนั้นเอง คำพูดของผู้เฒ่าปันก็พลันขาดห้วง ดวงตาของเขาเบิกกว้างจ้องเขม็งไปยังปากถ้ำด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด ณ ที่แห่งนั้น ร่างโปร่งแสงนับสิบสายพุ่งทะยานออกมาจากสายหมอกประหลาดอย่างกะทันหัน! ร่างเหล่านั้นมีทรวดทรงคล้ายมนุษย์ทว่าบิดเบี้ยวผิดรูปจนยากจะระบุตัวตนที่แท้จริงได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกมันจะเป็นตัวอะไร แต่กลิ่นอายที่หนาวเหน็บและรุนแรงซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากร่างเหล่านั้นก็ไม่อาจปกปิดได้แม้แต่น้อย ทันทีที่พวกมันหลุดพ้นจากพันธนาการของสายหมอก ใบหน้าที่เลือนลางก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดสยดสยอง ราวกับสัตว์ร้ายที่กระหายจะฉีกทึ้งเนื้อหนังของเหยื่อที่อยู่ตรงหน้า “บัดซบ! พวกมันมาจริงๆ ด้วย! ใครมันเป็นคนปากพล่อยพูดจาแช่งพวกเรากันหะ!?” “ระวังตัวด้วยทุกคน!” ณ ปากถ้ำ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนตะโกนก้องพลางดีดตัวขึ้นเตรียมพร้อมทำศึก ทันทีที่วิญญาณหยินเหล่านี้รุกล้ำเข้ามา พวกเขาที่อยู่ด้านหน้าสุดย่อมเป็นกลุ่มแรกที่ต้องรับศึกหนักโดยไร้หนทางก้าวหน้าหรือถอยหลัง ดังนั้นทางเลือกเดียวที่มีคือการสู้ตาย! พริบตานั้น แสงสว่างวาบจากศัสตราวุธเวทที่ถูกอัญเชิญออกมาก็ปรากฏขึ้นต่อเนื่อง พุ่งเข้าเข้าห้ำหั่นกับวิญญาณหยินเหล่านั้นอย่างไม่คิดชีวิต แน่นอนว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถช่วงชิงพื้นที่ภายในถ้ำแห่งนี้ได้ย่อมไม่ใช่ผู้อ่อนแอ ทว่าเมื่อการโจมตีอันทรงพลังของพวกเขาตกลงบนร่างวิญญาณหยิน พวกมันกลับแทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ร่างกายของพวกมันเพียงสั่นไหวเล็กน้อย แต่กลับไม่มีตัวใดดับสูญลงเลยแม้แต่ตัวเดียว “เวรกรรมแล้ว... พวกมันทั้งหมดอยู่ในระดับขุนพลผี!” ใครบางคนอุทานออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ วิญญาณหยินนั้นมีการแบ่งระดับชั้น เริ่มตั้งแต่ผีสามัญ, ขุนพลผี, เจ้าแห่งผี และท้ายที่สุดคือราชาผี ซึ่งแน่นอนว่าความแข็งแกร่งในแต่ละระดับนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว ผีสามัญนั้นอ่อนแอจนแม้แต่ผู้เฒ่าปันก็รับมือได้โดยง่าย ทว่าหากเป็นขุนพลผีหรือเจ้าแห่งผีปรากฏกาย ผู้เฒ่าปันคงไร้ทางสู้ ส่วนราชาผีที่พวกเขาเคยเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ เรียกได้ว่าเป็นจ้าวผู้ปกครองเส้นทางดินแดนโบราณที่แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ยังมิอาจมองข้าม ก่อนหน้านี้ ทั้งผู้เฒ่าปันและจางรัวซีต่างก็ไม่อาจต้านทานมันได้แม้แต่น้อย หากมิใช่เพราะการคุ้มครองของหยางไค่ พวกเขาคงกลายเป็นวิญญาณเฝ้าถนนไปนานแล้ว ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าวิญญาณหยินที่บุกเข้ามาล้วนอยู่ในระดับขุนพลผี สีหน้าของทุกคนในถ้ำจึงเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงเริ่มเกาะกินหัวใจเมื่อตระหนักถึงภยันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ไม่มีการโจมตีใดๆ ที่สามารถสร้างความเสียหายถาวรให้กับเหล่าขุนพลผีได้ พวกมันเพียงหยุดชะงักไปครู่เดียวก่อนจะพุ่งเข้าหาด้วยความคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ปากถ้ำล้วนเป็นเจนจัดสมรภูมิ พวกเขารู้วิธีรับมือกับสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้เป็นอย่างดี ทุกคนต่างยืนหยัดอย่างมั่นคงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะปลดปล่อย ‘การโจมตีทางวิญญาณ’ ออกไปพร้อมกัน! คลื่นพลังที่ไร้ลักษณ์กระแทกเข้าใส่ร่างขุนพลผีอย่างถนัดถนี่ ขุนพลผีส่วนใหญ่แผดร้องโหยหวนก่อนจะแตกสลายหายไปในพริบตา ขณะที่ผู้รอดชีวิตที่เหลือก็มีร่างที่สั่นไหวหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด พวกมันได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเนื่องจากพวกมันไร้ความรู้สึกเจ็บปวด จึงยังคงพยายามแยกเขี้ยวโง้งชูเล็บแหลมพุ่งเข้าใส่อย่างไม่ลดละ กระแสพลังวิญญาณระเบิดออกมาอีกครั้ง และขุนพลผีที่เหลือก็ต้องพบกับจุดจบเฉกเช่นเดียวกับสหายของพวกมัน เมื่อเห็นดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่ปากถ้ำต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้พวกเขาจะไม่หวั่นเกรงขุนพลผีเหล่านี้เท่าใดนักเนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงล้ำ แต่ในยามที่ต้องหลบเลี่ยงวายุดาราเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครอยากให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น โชคดีที่จำนวนของขุนพลผีมีไม่มากนัก จึงยังพอจะกำจัดพวกมันได้โดยไม่ยากเย็น “ยังมีมาอีก!” จู่ๆ หยางไค่ก็เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเคร่งขรึม “ว่าอะไรนะ?” สีหน้าของคนหน้าปากถ้ำเปลี่ยนไปทันควัน แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยถามสิ่งใดต่อ ดวงตาของพวกเขาก็ได้เห็นภาพความจริงตามคำเตือนของหยางไค่ ท่ามกลางหมอกประหลาดที่หนาทึบ ขุนพลผีอีกกลุ่มหนึ่งพุ่งทะยานออกมา แต่ละตนล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายดุร้ายอำมหิตไม่ต่างจากระลอกแรก *ชิ้ว ชิ้ว ชิ้ว...* วิญญาณหยินหลั่งไหลเข้ามามากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทว่าครั้งนี้กลิ่นอายของพวกมันกลับปะปนกันมั่วไปหมด มีทั้งผีสามัญและขุนพลผี และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือมี ‘เจ้าแห่งผี’ สองสามตนปะปนอยู่ในนั้นด้วย! เพียงชั่วพริบตา ปากถ้ำทั้งหมดก็ถูกโอบล้อมด้วยกองทัพวิญญาณหยิน จำนวนของพวกมันมากมายมหาศาลเสียจนเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรู้สึกราวกับว่าพวกตนได้พลัดตกไปสู่แดนอเวจีก็มิปาน *อึก!* ใครบางคนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ทุกคนจ้องมองไปยังทางเข้าถ้ำด้วยสีหน้ามืดมนและกระสับกระส่าย “เป็นไปได้ยังไง... มันเป็นแบบนี้ไปได้ยังไงกัน?” “ทำไมวิญญาณหยินมากมายถึงปรากฏตัวออกมาในขณะที่วายุดารายังโหมกระหน่ำเช่นนี้?” “มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?!” “หุบปากซะ! แล้วเริ่มฆ่าพวกมันซะถ้ายังไม่อยากตาย!” ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานพากันแผดร้องด้วยความตระหนกอีกครั้ง พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง และในช่วงเวลาแห่งความลังเลนั้น กองทัพวิญญาณหยินก็ได้เปิดฉากโจมตีระลอกใหม่ทันที เหล่ายอดฝีมือที่ปากถ้ำไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรีดเค้นพลังวิญญาณและปราณต้นกำเนิดออกมาอย่างสุดกำลังเพื่อสังหารวิญญาณหยินที่รุกรานเข้ามา เสียงกรีดร้องอันแหลมเล็กดังระงมไปทั่ว ร่างวิญญาณหยินหายวับไปทีละตน ทว่าจำนวนของพวกมันกลับดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่แนวหน้าต่อสู้อยู่เป็นเวลานาน แม้การโจมตีจะประสบผลสำเร็จ แต่ทว่าจำนวนวิญญาณหยินกลับไม่ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม มันกลับเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับน้ำป่าไหลหลาก สถานการณ์เช่นนี้บีบคั้นให้พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวัง! วิธีที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในการสังหารวิญญาณหยินคือการรอให้พวกมันเข้ามาใกล้ แล้วจึงปลดปล่อยพลังวิญญาณอันเข้มข้นเพื่อกระแทกให้พวกมันแตกสลาย ทว่าพลังวิญญาณนั้นหาใช่สิ่งที่ไม่มีวันหมดสิ้น ทุกครั้งที่ใช้การโจมตี ย่อมต้องสูญเสียพลังไปมหาศาล และเมื่อใดที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง เมื่อนั้นพวกเขาก็ทำได้เพียงนอนรอความตายเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น การฝืนใช้พลังวิญญาณเกินขีดจำกัดอาจส่งผลเสียต่อรากฐานวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างขยาดกลัวที่สุด เพียงชั่วเวลาชงชาหนึ่งถ้วย กลุ่มคนที่ปากถ้ำก็เริ่มมีใบหน้าซีดขาวและโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าพลังวิญญาณของพวกเขากำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว “เฮ้ย! พี่น้องที่อยู่ข้างหลัง ช่วยขยับมาสับเปลี่ยนกันหน่อยได้ไหม? ข้าจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว!” “ใช่แล้ว! รีบมาช่วยพวกเราเร็วเข้า! หากพวกเราตายไป ระลอกถัดไปพวกเจ้าก็ต้องรับมือเองอยู่ดี พวกเจ้าไม่มีทางซ่อนตัวอยู่ข้างหลังไปได้ตลอดหรอก!” “ใครก็ได้มาแทนข้าที ข้าขอพักสักครู่ พลังวิญญาณของข้าแทบจะเหือดแห้งแล้ว หากใครช่วยข้า ข้าจะขอบพระคุณอย่างหาที่สุดมิได้!” ..... ภายในถ้ำ คนเก้าวันที่เหลือที่อยู่ด้านหลังต่างเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้จะรู้ว่าสิ่งที่คนข้างหน้าพูดนั้นเป็นความจริง ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าเอาตัวเข้าเสี่ยงไปยืนแทนที่ในตำแหน่งนั้น? หากพวกเขาขึ้นไปแล้วไม่มีใครมายอมเปลี่ยนตัวยามที่ทะเลวิญญาณเหือดแห้ง ความตายที่รออยู่จะมิอเนจอนาถกว่าเดิมหรือ? ต่างคนต่างเอาตัวรอด... ดังนั้นแม้จะมีสีหน้าหม่นหมอง แต่ก็ไม่มีใครภายในถ้ำเอ่ยปากพูดอะไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการก้าวออกไปสับเปลี่ยนตำแหน่งกับคนข้างหน้าเลย “ผู้อาวุโสปัน ท่านคิดว่ามันเป็นเพราะ...” จู่ๆ หยางไค่ก็หันไปมองผู้เฒ่าปันพลางกระซิบถามเบาๆ เพียงพริบตาเดียว ผู้เฒ่าปันก็เข้าใจความหมายที่หยางไค่ต้องการสื่อ เขาพยักหน้าเล็กน้อย “เป็นไปได้...” โดยปกติแล้ว วิญญาณหยินจะไม่ปรากฏตัวในช่วงที่มีวายุดารา ดังนั้นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตอนนี้จึงประหลาดพิกล ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากท่าทางที่วิญญาณเหล่านั้นพุ่งเป้าเข้ามาในถ้ำ ราวกับว่าพวกมันมีความแค้นฝังลึกกับใครบางคนเพียงผู้เดียว เรื่องนี้ทำให้หยางไค่นึกถึง... ราชาผี! ราชาผีตนนั้นเคยพ่ายแพ้และเสียทีให้แก่หยางไค่ บางทีเหตุการณ์ประหลาดนี้อาจเกี่ยวข้องกับมัน ในเมื่อตัวมันเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหยางไค่ มันจึงตัดสินใจใช้โอกาสนี้ระดมพลวิญญาณหยินในเส้นทางโบราณมาเพื่อบดขยี้หยางไค่ให้สิ้นซาก ทว่าแม้จะล่วงรู้ความจริง เขาก็ไร้ซึ่งหนทางหลบหนี หากวิญญาณหยินยังคงรุกไล่เช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วพวกมันต้องเข้าถึงตัวเขาอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น หยางไค่ก็คือต้นเหตุ และทุกคนที่นี่ต่างก็ถูกลากมาติดร่างแหเพราะเขาเพียงคนเดียว ในขณะที่หยางไค่และผู้เฒ่าปันกำลังสื่อสารกันทางจิตอย่างลับๆ ชายคนหนึ่งที่อยู่ภายในถ้ำก็ลุกพรวดขึ้นมาพร้อมกับตะโกนก้อง “ทุกท่าน! ในยามที่ความเป็นและความตายแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ หากพวกเราปรารถนาจะมีชีวิตรอด เราต้องร่วมแรงร่วมใจกัน!” “ถูกต้อง! เราต้องร่วมมือกัน! พี่ชายท่านนี้ช่างมีคุณธรรมล้ำเลิศยิ่งนัก! รีบมาช่วยข้าสู้ทีเถิด! หากรอดไปได้ ข้าจะขอมอบผลึกต้นกำเนิดยี่สิบล้านเป็นรางวัลตอบแทน!” ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามคนหนึ่งรีบขานรับทันที เขาซีดเซียวจนแทบจะยืนไม่อยู่ และแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะดึงตัวคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่มาแทนตำแหน่งของตนเพื่อให้เขาได้พักเสียที คนที่พูดหันไปมองเขาแล้วเอ่ยว่า “โปรดรอก่อนสหาย ข้าขอเวลาปรึกษากับคนอื่นๆ สักครู่ ไม่นานเกินรอแน่นอน” “ว่าไงนะ?! ถ้าเจ้าช้าพวกเราได้ตายกันหมดแน่!” “หึ! พวกข้ากำลังสู้ตายอยู่ที่นี่ แต่พวกเจ้ากลับนั่งพักผ่อนอยู่ข้างหลังสบายใจเฉิบ เจ้าคิดว่าพวกข้าจะยอมงั้นหรือ? หากพวกเจ้าไม่เข้ามาช่วย ก็อย่ามาโทษว่าพวกข้า ‘เผลอ’ ปล่อยให้วิญญาณหยินหลุดเข้าไปด้านในก็แล้วกัน!” “ใช่แล้ว! ถ้าพวกข้าต้องตาย ข้าก็จะลากพวกเจ้าลงนรกไปด้วยกันให้หมด!” “โปรดใจเย็นก่อน และให้เวลาข้าเพียงสามสิบอึดใจเท่านั้น ข้าจะเสนอแผนการที่ทุกฝ่ายต้องพึงพอใจ!” ชายผู้นั้นกล่าวเสียงเรียบ สิ้นคำพูดของเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ปากถ้ำก็หยุดส่งเสียงโวยวาย คำพูดของชายคนนี้ฟังดูหนักแน่นและจริงใจ และพวกเขาก็อยากจะเห็นเช่นกันว่าเขาจะมีวิธีรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้อย่างไร อีกทั้งการประคองสถานการณ์ต่อไปอีกเพียงสามสิบอึดใจก็ไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงนัก เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน ชายคนนั้นก็ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “ข้า ฉีเหอเฟิง จากป้อมตระกูลฉี ขอคารวะเพื่อนร่วมทางทุกท่าน!” “ป้อมตระกูลฉี!” หยางไค่สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองฉีเหอเฟิง ซึ่งบังเอิญสบตาเข้ากับเขาพอดี ฉีเหอเฟิงส่งยิ้มให้เขา ทว่าหยางไค่กลับทำได้เพียงลอบพ่นลมหายใจออกทางจมูก *[มันจำข้าได้หรือเปล่านะ?]* *[หากมันจำได้จริง มันคงไม่ยิ้มออกมาแบบนั้นแน่]* “ที่แท้ท่านก็มาจากป้อมตระกูลฉีนี่เอง! ข้าเลื่อมใสในชื่อเสียงของตระกูลท่านมานานแล้ว!” ทันทีที่ฉีเหอเฟิงแจ้งที่มาของตน หลายคนก็เริ่มแสดงสีหน้ายอมรับ เพราะป้อมตระกูลฉีนั้นถือเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับดินแดนโบราณ จึงมีชื่อเสียงและบารมีไม่น้อยในแถบนี้ ฉีเหอเฟิงไม่ยอมเสียเวลาไปกับคำพูดไร้สาระ เขาเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที “ข้าเชื่อว่าสถานการณ์ในตอนนี้เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคนแล้ว หากสหายที่อยู่ปากถ้ำต้องสูญเสียพลังวิญญาณจนหมดสิ้นและล้มลง การโจมตีระลอกถัดไปก็จะตกมาถึงพวกเราที่อยู่ข้างหลังทันที ดูเหมือนว่าวิญญาณหยินพวกนี้จะไม่มีวันหมดสิ้น หากพวกมันยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อนเช่นนี้ ข้าเกรงว่าจะมีพวกเราเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อาจจะรอดชีวิตไปได้” “ดังนั้น ข้าอยากจะขอให้ทุกท่านละทิ้งทิฐิส่วนตน ร่วมแรงร่วมใจสู้ศึกครั้งนี้ไปด้วยกัน เพราะนี่คือหนทางเดียวที่พวกเราจะมีโอกาสรอดชีวิตไปได้!”