**บทที่ 2543: ผนึกกำลังต้านศึก** “ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่มีพวกเราอยู่สิบสองคนพอดี ปากถ้ำแห่งนี้กว้างเพียงพอจะให้คนสี่คนยืนเรียงแถวหน้ากระดานได้เท่านั้น ข้า—ฉีผู้นี้ จึงขอเสนอให้เราแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม ผลัดกันทำหน้าที่ป้องกันปากถ้ำกลุ่มละหนึ่งก้านธูป แล้วจึงสลับหมุนเวียนกันไป” “วิธีนี้จะช่วยให้แต่ละกลุ่มมีเวลาพักผ่อนราวครึ่งชั่วโมง ซึ่งเพียงพอต่อการฟื้นฟูเรี่ยวแรงให้กลับมาเกือบสมบูรณ์” “หากเป็นไปได้ให้สังหารวิญญาณหยินเหล่านั้นเสีย แต่ถ้าไม่ไหวก็แค่ต้านทานพวกมันไว้ ทันทีที่วายุอัสนีสิ้นสุดลง เราก็ไม่จำเป็นต้องพัวพันกับพวกมันอีก เราจะหนีออกจากถ้ำและเอาชีวิตรอดไปได้” “ทว่า... หากจะให้แผนนี้สัมฤทธิ์ผล พวกเราต้องร่วมแรงร่วมใจและเชื่อมั่นต่อกัน โดยห้ามมีความคิดคดโกงหรือหักหลังกันเด็ดขาด” “นี่คือข้อเสนอของข้า ไม่ทราบว่าทุกคนมีความคิดเห็นอย่างไร?” ฉีเหอเฟิงกล่าวจบพลางกวาดสายตามองไปยังเหล่านักล่าผู้อื่น นักล่าสี่คนที่กำลังต้านทานศัตรูอยู่หน้าถ้ำย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง พวกเขาต่อสู้อย่างเหนื่อยยากมาแสนนานจนใจแทบขาด สิ่งเดียวที่ปรารถนาในตอนนี้คือการได้พักผ่อน เสียงตะโกนขานรับดังระงมพร้อมการพยักหน้าอย่างรัวเร็ว พวกเขาแทบจะอดรใจไม่ไหวที่จะถอยฉากออกมาในทันที แม้ท่ามกลางความมืดมิดจะยากต่อการสังเกตสีหน้าของกันและกัน แต่นักล่าผู้มีสติสัมปชัญญะทุกคนในถ้ำต่างรู้ดีว่าสิ่งที่ฉีเหอเฟิงกล่าวนั้นถูกต้อง หนทางเดียวที่จะรอดพ้นจากวิกฤตความตายนี้ไปได้ คือการจับมือสู้ศึกไปด้วยกันเท่านั้น หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “พี่ฉีกล่าวได้ถูกต้อง ข้าเห็นด้วย!” “ข้าเห็นด้วย!” “ตกลงตามนั้น!” เสียงตอบรับดังขึ้นทีละคน นักล่าต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ในไม่ช้า มติเอกฉันท์ก็บังเกิดขึ้นภายในถ้ำศิลาแห่งนี้ ฉีเหอเฟิงหันไปมองหยางไค่ ราวกับกำลังรอคอยคำยืนยันจากเขา หยางไค่เพียงยกยิ้มบางๆ ก่อนกล่าวว่า “ตกลงตามที่ท่านเสนอมาเถิด” ฉีเหอเฟิงหันกลับไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน เช่นนั้นเรามาเริ่มกันเลย ทว่าข้าขอพูดตามตรง ณ ตรงนี้ หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ หรือหากใครบังอาจออมมือหรือกระทำการใดที่เปรียบเสมือนการบ่อนทำลายพวกเรา ข้าและทุกคนในที่นี้จะไม่มีคำว่าปรานีให้เด็ดขาด!” “ควรเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!” ภายใต้การนำของฉีเหอเฟิง คนแปดวันที่เหลือถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างรวดเร็ว เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าหยางไค่ จางรั่วซี และตาเฒ่าปั้นมาด้วยกัน แทนที่จะจับแยกกลุ่ม เขาจึงเชิญยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองอีกคนหนึ่งให้มาร่วมกลุ่มกับพวกหยางไค่ เพื่อรับหน้าที่เป็นกลุ่มที่สาม เมื่อแบ่งกลุ่มเสร็จสิ้น ฉีเหอเฟิงและพรรคพวกก็รุดไปยังหน้าถ้ำทันที นักล่าสี่คนแรกที่ยืนหยัดมานานรีบถอยฉากออกเปิดทางให้ ในพริบตาเดียว ฉีเหอเฟิงและกลุ่มของเขาก็เข้าปะทะกับเหล่วิญญาณหยิน การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด แสงจากทักษะลับและศัสตราวุธวูบวาบไปมา ขณะที่กลุ่มแรกที่เพิ่งถอยมาต่างรีบควักโอสถออกมากลืนกินแล้วนั่งสมาธิเพื่อเร่งฟื้นฟูพลังหยวนอย่างสุดความสามารถ พวกเขามีเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง ดังนั้นทุกวินาทีจึงมีค่าดั่งทอง กลุ่มของฉีเหอเฟิงประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยม ภายใต้รัศมีเจิดจรัสของทักษะลับและสมบัติลับที่สำแดงอานุภาพ วิญญาณหยินนับไม่ถ้วนถูกซัดกระเด็นและมลายสิ้นไปอย่างต่อเนื่อง เมื่อเห็นภาพนั้น นักล่าคนอื่นๆ ยิ่งมั่นใจว่าการตัดสินใจตามข้อเสนอของฉีเหอเฟิงคือทางรอดที่ถูกต้องที่สุด หากพวกเขารอดชีวิตจากมหาภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ ฉีเหอเฟิงย่อมจะได้รับการยกย่องดั่งวีรบุรุษ หากเขามิได้ก้าวออกมานำทาง แซ่และกระดูกของทั้งสิบสองคนในถ้ำนี้คงได้กลายเป็นซากศพกระจัดกระจายไปแล้ว กลุ่มของฉีเหอเฟิงโหมสู้ศึกอย่างต่อเนื่อง แม้จะต้องสูญเสียพลังไปมาก แต่พวกเขาก็ยังยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่ตกอยู่ในอันตราย เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาของกลุ่มตน หยางไค่จึงค่อยๆ ลุกขึ้นพลางกระซิบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ตาเฒ่าปั้น ท่านคอยหลบอยู่ข้างหลังข้า แล้วจัดการเฉพาะตัวที่หลุดรอดไปได้ก็พอ” ตาเฒ่าปั้นได้ยินดังนั้นก็มิได้โต้แย้ง เพียงพยักหน้าเบาๆ ด้วยความเข้าใจ ในฐานะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับแรก เขาคือคนที่อ่อนแอที่สุดในถ้ำแห่งนี้ อีกทั้งสังขารที่ร่วงโรยทำให้เขาไม่อาจต้านทานเหล่าภูตผีธรรมดาเพียงสิบหรือยี่สิบตัวได้นับประสาอะไรกับเหล่าแม่ทัพภูตผีเหล่านี้ เขาประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของหยางไค่มาแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้สามารถต่อกรได้แม้กระทั่งราชาภูตผี นับประสาอะไรกับลูกสมุนปลายแถว การยอมรับความคุ้มครองจากหยางไค่จึงมิใช่เรื่องน่าอาย แต่เป็นเรื่องสมควร ท่วงท่าของหยางไค่ดูเชื่องช้าทว่าสง่างาม แต่เพียงพริบตาเดียว กลุ่มของเขาก็เข้าแทนที่กลุ่มของฉีเหอเฟิงได้อย่างไร้รอยต่อ แสงเจิดจรัสสว่างวาบพวยพุ่งออกจากมือของจางรั่วซี พลังจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์และเข้มข้นถึงขีดสุดกลั่นตัวเป็นคมดาบไร้ลักษณ์ พุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นศัตรูดั่งเทพศัสตรา มันพัดผ่านไปทิศทางใด วิญญาณหยินเบื้องหน้าต่างถูกฟันขาดสะบั้นราวกับรวงข้าวที่ถูกเกี่ยวด้วยคมเคียว ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสองที่อยู่ในกลุ่มเดียวกันถึงกับเหลียวมองด้วยความตกตะลึง เขาเพิ่งตระหนักในตอนนั้นเองว่าเด็กสาวผู้งดงามนางนี้แข็งแกร่งเพียงใด ความรู้สึกยำเกรงและนับถือผุดขึ้นในใจชั่ววูบ ก่อนจะตามมาด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองในศักดิ์ศรีของตนเอง เขาขบกรามแน่นก่อนจะเร่งเร้าพลังจิตวิญญาณออกมาจนสุดกำลัง เพื่อไม่ให้ตนเองต้องตกเป็นตัวตลกในสายตาผู้อื่น ในส่วนของหยางไค่ แม้การแสดงออกจะดูไม่หวือหวาเท่าจางรั่วซี แต่ทุกครั้งที่เขาขับเคลื่อนพลังจิตวิญญาณ วิญญาณหยินเป็นวงกว้างจะเลือนหายไปอย่างแนบเนียน ส่วนใหญ่พวกมันจะมลายไปท่ามกลางหมอกหนาที่พรางตา ทำให้ไม่ว่าพวกเขาจะสร้างความโกลาหลเพียงใด ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ ในบางครั้ง เขาจะจงใจปล่อยให้วิญญาณหยินหลุดรอดไปสักตัวสองตัวเพื่อให้ตาเฒ่าปั้นได้จัดการ มิใช่เพียงเพื่อรักษาน้ำใจของชายชราเท่านั้น แต่เป็นเพราะนักล่าคนอื่นๆ ต่างกำลังทุ่มสุดตัว หากตาเฒ่าปั้นมายืนว่างงานอยู่เฉยๆ ย่อมจะดูไม่เหมาะสมและอาจสร้างความไม่พอใจขึ้นได้ วิญญาณหยินเพียงตัวสองตัวนั้นง่ายดายเกินกว่าจะสร้างอันตรายใดๆ ทว่าทันทีที่หยางไค่ก้าวเข้ามารับหน้าที่ป้องกัน สถานการณ์เบื้องหน้ากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ก่อนหน้านี้ ไม่ว่ากลุ่มใดจะประจำการที่ปากถ้ำ สายตาของพวกเขาจะพร่ามัวไปด้วยฝูงวิญญาณหยินที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นสมุทรที่ไม่มีวันจบสิ้น ยิ่งฆ่าไปเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งโผล่มามากขึ้นจนชวนให้สิ้นหวัง ทว่าในครั้งนี้ ด้วยการสังหารที่เด็ดขาดของจางรั่วซีที่แนวหน้า และการลอบตัดกำลังเสริมของหยางไค่ที่แนวหลัง เพียงสิบอึดใจ สถานการณ์ที่ปากถ้ำก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จำนวนวิญญาณหยินลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด จนดูราวกับว่ามหันตภัยครั้งนี้กำลังจะผ่านพ้นไปในไม่ช้า เมื่อเห็นเช่นนั้น นักล่าทั้งแปดคนที่กำลังพักผ่อนต่างก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา ราวกับพวกเขามองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังรำไรท่ามกลางหมอกหนา เมื่อเวลาผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป โดยที่หยางไค่ไม่จำเป็นต้องเอ่ยเรียก กลุ่มแรกก็ลุกขึ้นก้าวมาข้างหน้าเพื่อสลับหน้าที่ ในยามนี้ไม่มีใครคำนึงถึงผลประโยชน์ส่วนตัวอีกต่อไป ทุกคนต่างรู้ซึ้งว่าหากอยากรอดชีวิต ต้องร่วมมือกันให้ถึงที่สุด อย่างไรก็ตาม เมื่อกลุ่มแรกเข้าประจำการ พวกเขากลับพบว่าฝูงวิญญาณหยินที่เคยเบาบางลงได้กลับมาหนาตาจนมืดฟ้ามัวดินอีกครั้ง ทำเอาพวกเขาถึงกับถอนหายใจด้วยความหดหู่ เป็นเช่นนี้สลับกันไป ทั้งสิบสองชีวิตในถ้ำศิลาต่างร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเป็นระเบียบ ต้านทานการรุกรานของวิญญาณหยินอย่างไม่หยุดหย่อน หนึ่งวันผ่านไป สีหน้าของทุกคนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและหม่นหมองลงเรื่อยๆ นั่นเพราะพวกเขาพบว่าแม้เวลาจะผ่านไปทั้งวันแล้ว แต่เหล่าวิญญาณหยินกลับไม่มีทีท่าว่าจะล่าถอย ยังคงถาโถมเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง เหล่านักล่าส่วนใหญ่เริ่มมีบาดแผลตามร่างกาย แม้จะไม่ใช่แผลฉกรรจ์ถึงแก่ชีวิต แต่หากไม่ได้รับการรักษาในเร็ววันย่อมจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ มีเพียงกลุ่มสี่คนของหยางไค่เท่านั้นที่ยังคงไร้รอยขีดข่วนภายใต้การคุ้มครองอย่างลับๆ ของเขา สาเหตุของอาการบาดเจ็บมาจากความเหนื่อยล้าและการสูญเสียพลังจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องยาวนาน แม้จะมีเวลาพักผ่อนและได้กินโอสถทิพย์เข้าไปมากมาย แต่ความอ่อนเพลียที่สะสมมานานก็ไม่อาจขจัดออกไปได้หมดสิ้น ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ... โอสถทิพย์ที่ใช้ฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณกำลังจะหมดลง! หากขาดโอสถเสริมพลัง พวกเขาก็ไม่อาจเติมเต็มพลังที่สูญเสียไปได้ และหากวายุอัสนียังไม่สงบลง หนทางเดียวที่รออยู่เบื้องหน้าก็คือความตาย ฉีเหอเฟิงถึงขนาดสละโอสถส่วนตัวที่เหลืออยู่แจกจ่ายให้ผู้อื่น แต่นั่นก็เปรียบเสมือนหยดน้ำในมหาสมุทร มิอาจช่วยแก้ไขสถานการณ์ภาพรวมได้มากนัก ครึ่งวันต่อมา สถานการณ์ยิ่งดิ่งลงสู่จุดวิกฤต บรรยากาศภายในถ้ำมืดครึ้มและหดหู่ เสียงตะโกนสบถสาปแช่งระงมไปทั่วเพื่อระบายความอัดอั้นและหวาดกลัว ฉีเหอเฟิงขมวดคิ้วแน่นจนเป็นปม หัวใจหนักอึ้งด้วยความจนปัญญาที่จะกอบกู้สถานการณ์ เขาทำได้เพียงหันไปมองทางหยางไค่ ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและร้องขอ หยางไค่เหลือบมองเขาก่อนจะส่งเสียงขึ้นจมูกเบาๆ แม้ในใจจะรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง แต่สถานการณ์ในตอนนี้มาถึงจุดที่เขาไม่อาจวางเฉยได้อีกต่อไป หลังจากกำชับให้ตาเฒ่าปั้นและจางรั่วซีคอยอยู่ที่เดิม เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและก้าวไปยังหน้าถ้ำทีละก้าวอย่างมั่นคง สายตาของคนอื่นๆ ต่างมองตามเขาด้วยความฉงนสงสัย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดจะทำสิ่งใด ณ ปากถ้ำ หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึก เพียงสะบัดข้อมือเบาๆ "กระบี่หมื่นวิถี" ก็ปรากฏขึ้นในมือ พร้อมกับกลิ่นอายพลังที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรงในทันที! *วึ่ง...* ถ้ำทั้งถ้ำสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะถล่มลงมา “นั่นมัน...” “กลิ่นอายของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ!” “มี... มีตัวตนระดับจักรพรรดิอยู่ที่นี่มาตลอดงั้นหรือ?!” สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หยางไค่ซึ่งยืนตระหง่านอยู่ ณ ปากถ้ำ แผ่นหลังที่เคยดูธรรมดากลับแผ่ซ่านไปด้วยบารมีที่องอาจและกล้าหาญ แม้แต่กลุ่มคนที่กำลังสู้ศึกอยู่ที่หน้าถ้ำก็ถึงกับชะงักงันและหันกลับมามองเขาด้วยความตะลึงลาน แม้ก่อนหน้านี้หยางไค่จะทำผลงานได้ดี แต่เขาไม่เคยปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาเลย อีกทั้งนักล่าคนอื่นๆ ต่างก็พะวักพะวงกับการเอาตัวรอดจนไม่ได้สนใจเขามากนัก ทว่าในวินาทีนี้ พวกเขาเพิ่งได้ประจักษ์แก่สายตาว่า ชายหนุ่มผู้นี้แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิผู้เกรียงไกร! มิน่าเล่า! มิน่าเล่านักล่าทั้งสามคนในกลุ่มของเขาถึงไร้รอยขีดข่วน! มิน่าเล่าทุกครั้งที่ถึงรอบของกลุ่มเขา วิญญาณหยินถึงได้เบาบางลงอย่างน่าประหลาด พวกเขาเคยสงสัยในใจแต่ไม่มีเวลาขบคิด บัดนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว! “ฮ่าๆๆ พวกเรารอดแล้ว! พวกเรารอดแล้ว!” “บัดซบเอ๊ย! ข้านึกว่าจะต้องมาตายอยู่ที่นี่เสียแล้ว ดูท่าสวรรค์ยังไม่ต้องการตัวข้าไปในตอนนี้!” “ท่านจอมยุทธ! โปรดเมตตาสั่งสอนวิญญาณหยินพวกนั้นให้ราบคาบด้วยเถิด!” ในยามนี้ เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นไปทั่วถ้ำ ทุกคนต่างเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ทันทีที่ขอบเขตจักรพรรดิผู้นี้ลงมือ เหล่วิญญาณหยินที่น่าสะพรึงกลัวทั้งหลายย่อมต้องมลายสิ้นไปในพริบตา!