บทที่ 121 – อักขระโลหิตที่เลือนหาย ด้วยการพึ่งพาพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และขุมพลังลมปราณแท้จริงที่ลึกซึ้ง หลินหมิงสามารถอดทนฝืนทำต่อเนื่องได้ตลอดทั้งบ่าย ในช่วงเวลานี้ เขาก้าวข้ามขีดจำกัดความสามารถของตนเองไปหลายครั้ง แต่นี่ก็ถือเป็นวิธีการฝึกฝนอย่างหนึ่ง หากไม่ถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัด การจะก้าวหน้าต่อไปย่อมเป็นเรื่องยาก เมื่อลมปราณแท้จริงใกล้หมดสิ้น หลินหมิงไม่เคยลังเลที่จะหยิบศิลาลมปราณแท้จริงออกมาเพื่อเข้าสู่สภาวะเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันว่างเปล่า ภายใต้สภาวะนี้ ลมปราณแท้จริงทั่วร่างของหลินหมิงจะเคลื่อนที่โดยอัตโนมัติด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติหลายเท่า พร้อมเส้นทางการไหลเวียนที่สมบูรณ์แบบเกือบไร้ที่ติ ภายใต้สภาวะการบ่มเพาะเช่นนี้ ความก้าวหน้าของเขาจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แสงสว่างที่เคยส่องเข้ามาในห้องก็เริ่มหรี่ลง หวังอวี้หานจุดตะเกียงขึ้น เมื่อเห็นว่าหลินหมิงยังคงนั่งสมาธิและปรับจังหวะการหายใจ นางก็ลังเลอยู่หลายครั้งว่าควรจะรบกวนเขาหรือไม่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หวังอวี้หานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางจึงเอ่ยขึ้นในที่สุด “คุณชายหลิน เจ้าคะ... พวกเราควรทานมื้อค่ำกันได้แล้ว...” “อ้อ? ได้สิ แน่นอน เธอทานก่อนเลย เดี๋ยวค่อยหาอะไรอร่อยๆ มาให้ฉันสักอย่างก็พอ ฉันใกล้จะปรับสภาพร่างกายเสร็จแล้ว จากนั้นฉันจะวาดอักขระจารึกนี้ให้เสร็จก่อน” วาดอีกอันงั้นหรือ? หวังอวี้หานถึงกับพูดไม่ออก นี่จะเป็นอันที่เจ็ดแล้วนะ การวาดอักขระจารึกให้ได้เจ็ดอันในบ่ายวันเดียว ยิ่งไปกว่านั้นแต่ละอันยังซับซ้อนมาก ด้วยสัญลักษณ์และเส้นสายหลายสิบที่ต้องหลอมรวมเข้าด้วยกัน... แม้แต่ปรมาจารย์ด้านการจารึกระดับแนวหน้าก็ยังไม่สามารถยืนหยัดทำภารกิจเช่นนี้ได้ หวังอวี้หานไม่ได้นำตัวเองไปเปรียบเทียบกับหลินหมิงอีกต่อไป แต่นางจัดให้หลินหมิงเป็นบุคคลระดับเดียวกับท่านปู่ของนาง หวังอวี้หานส่ายหัวก่อนจะลงไปทานมื้อค่ำ หลังจากทานเสร็จ นางก็กลับขึ้นมา และก็เป็นไปตามคาด หลินหมิงเริ่มวาดอักขระจารึกอันที่เจ็ดแล้ว และทำไปได้เกือบครึ่งทาง หวังอวี้หานขยับไปด้านข้างและวางจานอาหารที่นำขึ้นมาไว้ นางเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของหลินหมิงอย่างเงียบเชียบ พยายามจดจำทุกอย่างอย่างตั้งใจ บางครั้งนางถึงกับยื่นมือออกไปเลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขาโดยไม่รู้ตัว แม้จะรู้ดีว่าถึงแม้จะคัดลอกท่าทางเหล่านี้ไป ก็ไม่มีประโยชน์ในการจะเข้าใจความลึกลับที่ซ่อนอยู่ภายในก็ตาม เวลาค่อยๆ ผ่านไป หวังอวี้หานจ้องมองเส้นสายของอักขระที่งดงามและเปล่งประกายเหล่านั้น ก่อนจะหันมามองหลินหมิง นางเฝ้ามองปลายนิ้วของเขาที่ร่ายรำอยู่ในอากาศ แสงสีระยิบระยับติดตามการควบคุมลมปราณแท้จริงที่ลื่นไหลไร้ที่เปรียบของเขา นางยังเห็นเม็ดเหงื่อผุดพรายบนใบหน้า และสีหน้าอันแน่วแน่มุ่งมั่นของเขา ค่อยๆ ทีละน้อย หวังอวี้หานตกอยู่ในภวังค์ สายตาของนางเลื่อนจากใบหน้าของหลินหมิงมายังปลายนิ้วของเขาและวนกลับไปมา ในชั่วขณะนั้น นางรู้สึกราวกับถูกกลืนกินด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่ของเด็กหนุ่มคนนี้ หวังอวี้หานหลุดจากภวังค์ในที่สุดเมื่อหลินหมิงส่งเสียง ‘ฟุ่!’ เบาๆ สัญลักษณ์และเส้นสายอักขระหลายสิบเริ่มรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว พร้อมกับประกายแสงนั้น หวังอวี้หานก็ดึงสติกลับมาได้ นางรู้สึกประหม่าเล็กน้อยและใบหน้าสวยก็แดงซ่านขึ้นมา “อันที่เจ็ด!” หลินหมิงถอนหายใจยาวและทรุดตัวลงพิงเก้าอี้ ตอนนี้เขาไม่มีแม้แต่แรงจะขยับนิ้ว “คุณ... คุณชายหลิน อาหารเริ่มเย็นแล้วเจ้าค่ะ” “อ้อ” หลินหมิงพยุงตัวขึ้นและรับจานอาหารมา เขาเริ่มทานคำโตด้วยความหิวโหย หวังอวี้หานนั่งอยู่ข้างๆ อย่างประหม่า เฝ้ามองนาฬิกาทรายในห้องอย่างเงียบเชียบ ดูเม็ดทรายที่ร่วงหล่นลงมาทีละเมล็ด “ในเส้นฐานราก เวลาวาดลวดลาย ‘หิน’ ควรเพิ่มโครงสร้างรูปทรงพับจะดีกว่า” หลินหมิงเปรยขึ้นมาลอยๆ หลังจากทานอาหารไปได้ครึ่งหนึ่ง หวังอวี้หานตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกถึงความปิติยินดีอย่างท่วมท้นตามมา หลินหมิงกำลังสอนเทคนิคการจารึกให้นาง! เทคนิคการจารึกชนิดนี้มาจากดินแดนภายนอกอาณาจักรเทียนหยุน อีกทั้งความประณีตและแยบคายของมันยังเหนือกว่าสิ่งที่สำนักจารึกแห่งอาณาจักรเทียนหยุนจะหวังเอื้อมถึงเสียอีก ตอนนี้หลินหมิงฟื้นฟูลมปราณแท้จริงกลับมาได้บ้างแล้ว เขาจึงวาดลวดลายเส้น ‘หิน’ ในอากาศอย่างคล่องแคล่ว โดยลดจังหวะให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้หวังอวี้หานมีเวลาเห็นการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อวาดลวดลายพับนั้น เขาชะลอความเร็วลงจนถึงขีดสุด หลินหมิงรู้ดีว่าเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังคำขอของหวังอวี้หานที่ต้องการมาเป็นผู้ช่วยของเขาคืออะไร นางติดตามเขามาตลอดทั้งบ่าย ช่วยงานเขาไปมากมาย และยังต้องสูญเสียลมปราณแท้จริงและพลังวิญญาณของตัวเองไปไม่น้อย ทว่าสิ่งที่นางได้รับกลับไปเรียนรู้นั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง นางเป็นเด็กสาวที่เป็นหลานสาวสุดที่รักของประธานสมาคมจารึก เด็กสาวผู้หยิ่งทะนงเช่นนี้ยอมลดละความถือตัวลงมาเป็นผู้ช่วยเขาตลอดบ่าย หากหลินหมิงไม่ตอบแทนน้ำใจนี้ เขาคงรู้สึกผิดต่อตนเองไม่น้อย ด้วยเหตุนี้ ในเวลาว่างระหว่างที่เขาทานอาหาร หลินหมิงจึงสอนเส้นพื้นฐานหลายอย่างให้หวังอวี้หานอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าการเรียนรู้เพียงเส้นพื้นฐานเหล่านี้จะยังห่างไกลจากการนำไปประยุกต์ใช้จริง แต่หลินหมิงเชื่อว่าด้วยพรสวรรค์ด้านการจารึกของหวังอวี้หาน ประกอบกับความพยายามไม่ลดละที่จะมุ่งสู่จุดสูงสุดของเทคนิคการจารึก นางย่อมจะได้รับแรงบันดาลใจมหาศาลจากสิ่งนี้ในอนาคตอย่างแน่นอน “ขอบคุณค่ะ คุณชายหลิน” หวังอวี้หานกล่าวด้วยความรู้สึกขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ “ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณ” “เอ่อ... คุณชายหลินจะกลับมาอีกพรุ่งนี้ไหมคะ?” “พรุ่งนี้? อืม ผมน่าจะมาช่วงบ่าย ช่วงเช้าผมต้องไปฝึกที่สำนักเจ็ดดาราสะท้านภพ” เนื่องจากมีการทดสอบศิษย์สายหลัก สำนักเจ็ดดาราสะท้านภพจึงสัญญาว่าหลินหมิงสามารถใช้ค่ายกลสังหารทั้งเจ็ดได้เต็มสิบวัน เวลาในค่ายกลสังหารนั้นมีค่ามหาศาล มันคงจะเสียเปล่าหากเขาไม่ได้ใช้มันเพียงเพราะมัวแต่มาฝึกเทคนิคการจารึก “งั้นให้ฉันเป็นผู้ช่วยคุณพรุ่งนี้อีกวันได้ไหมคะ?” หวังอวี้หานถามด้วยความคาดหวัง หลินหมิงยิ้มสดใสและกล่าวว่า “ได้สิ แน่นอน” … เย็นวันนั้น หลินหมิงกลับมาที่สำนักเจ็ดดาราสะท้านภพและเริ่มทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้จากการฝึกฝนในวันนี้ ช่วงบ่าย หลินหมิงใช้เวลาไปสามชั่วโมงครึ่งในการวาดอักขระจารึกทั้งหมดเจ็ดอัน วัสดุสำหรับอักขระเหล่านี้ล้วนล้ำค่า หลินหมิงทำผิดพลาดหลายครั้งระหว่างการวาด ซึ่งทำให้อุปกรณ์บางส่วนต้องเสียเปล่า อย่างไรก็ตาม เขายังไม่เคยพบเหตุการณ์ที่อักขระจารึกจะควบคุมไม่ได้แล้วระเบิดทำลายตัวเอง ตราบใดที่ทุกอย่างไม่พังทลายลงด้วยการระเบิด ความผิดพลาดเล็กน้อยก็ถือว่ายังยอมรับได้ ตามกฎของสมาคมจารึก ลูกค้าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยวัสดุ ราคาค่าบริการรวมเป็นสองเท่าของวัสดุที่ใช้ บางครั้งพวกเขายังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมสำหรับบริการที่ได้รับ จากวัสดุที่เหลืออยู่ 60% จะตกเป็นของอาจารย์จารึกรับเชิญ และ 40% จะตกเป็นของสมาคมจารึก หลินหมิงนำวัสดุบางอย่างที่เขาสามารถใช้เองได้ไปเก็บไว้ และนำที่เหลือไปแลกกับสมาคมจารึกเพื่อรับแต้ม “ด้วยอัตราการสะสมแต้มแบบนี้ อีกสักสิบวันฉันน่าจะมีแต้มพอที่จะซื้อวัสดุที่ต้องการจากสมาคมจารึก สำหรับวัสดุที่หายากกว่านั้น ฉันคงต้องรอจนกว่าเทคนิคการจารึกจะพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นถึงจะมีโอกาสได้มันมา วัสดุสำหรับอักขระจารึกร่างกายทั้งสองอันนั้นมันจัดหามาได้ยากเกินไปจริงๆ” “ผ่านกระบวนการสะสมแต้ม ฉันก็สามารถบ่มเพาะพลังไปในตัวได้ด้วย ฉันสร้างอักขระจารึกอย่างต่อเนื่องและใช้วัสดุหลากหลายประเภท ไม่เพียงแต่เทคนิคการจารึกของฉันจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แม้แต่พลังวิญญาณก็ค่อยๆ เติบโตขึ้น ‘คัมภีร์สุญญตาแท้จริง’ เองก็กำลังดีขึ้นเรื่อยๆ ฉันรู้สึกได้ว่ากำลังเข้าใกล้ระดับความสำเร็จขั้นต้นของชั้นที่สองแล้ว ไม่เคยนึกมาก่อนเลยว่าจะสามารถฝึกฝนหลายสิ่งหลายอย่างได้ในคราวเดียวเช่นนี้” “อัตราการใช้ศิลาลมปราณแท้จริงของฉันมันเร็วมาก แค่วันเดียวใช้ไปตั้งสามก้อน นี่มันเผาเงินชัดๆ” ในอาณาจักรเทียนหยุน ศิลาลมปราณแท้จริงตามระดับความบริสุทธิ์จะมีราคาตั้งแต่ 500 ถึง 1,000 ตำลึงทอง ศิลาลมปราณแท้จริงที่สำนักเจ็ดดาราสะท้านภพมอบให้ศิษย์น่าจะเป็นเกรดต่ำที่สุด ซึ่งมีมูลค่า 500 ตำลึงทอง แต่ศิลาลมปราณแท้จริงกว่า 100 ก้อนที่องค์รัชทายาทมอบให้หลินหมิงนั้น แท้จริงแล้วเป็นเกรดบริสุทธิ์ชั้นยอดที่มีมูลค่าก้อนละ 1,000 ตำลึงทองเลยทีเดียว ศิลาลมปราณแท้จริงนั้นหายากมากในอาณาจักรเทียนหยุน เป็นเรื่องยากมากที่จะพบมันในปริมาณมหาศาล ในทางกลับกัน การนำศิลาลมปราณแท้จริงไปแลกเปลี่ยนเป็นทองก็เป็นเรื่องยาก แม้แต่ตระกูลขุนนางผู้มั่งคั่งก็ยังยากที่จะรับราคาที่แพงเช่นนี้ได้ ศิลาลมปราณแท้จริงสี่หรือห้าก้อนรวมกันก็มีค่าเท่ากับสมบัติล้ำค่าแล้ว หลินหมิงมีศิลาลมปราณแท้จริงอยู่ในมือกว่า 200 ก้อน และเขาใช้มันราวกับกินลูกอมทุกวัน ในเมืองเทียนหยุนคงไม่มีใครทำได้อย่างเขามากนัก “อีกสองเดือนฉันคงใช้ศิลาลมปราณแท้จริงที่มีอยู่จนหมด คงต้องให้องค์รัชทายาทช่วยซื้อให้ อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ชดใช้เงินคืนไป” หลังจากกลายเป็นอาจารย์จารึกรับเชิญ หลินหมิงก็พบวิธีการบ่มเพาะที่สามารถหาเงินได้ในเวลาเดียวกัน เขาประเมินว่าในหนึ่งเดือน เขาน่าจะหาเงินได้มากกว่า 200,000 ตำลึงทองโดยไม่มีปัญหา แน่นอนว่านี่ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่ามีผู้ฝึกยุทธ์ที่ร่ำรวยเพียงพอที่ต้องการใช้บริการของเขา อาจารย์จารึกรับเชิญทั่วไปสามารถรับงานได้วันละ 1 หรือ 2 งานเท่านั้น นั่นเป็นเพราะถึงแม้พวกเขาจะฝืนทำต่อได้ แต่ร่างกายก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่เหมาะสม ซึ่งอาจนำไปสู่การวาดอักขระที่ผิดพลาดและทำลายชื่อเสียงของตนเองได้ อาจารย์จารึกเหล่านี้มักทำงานเพียง 20 วันต่อเดือน การได้เงิน 20,000 หรือ 30,000 ตำลึงทองในช่วงปลายเดือนถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีแล้ว หากพวกเขาไม่ทำพลาดไปเสียก่อน แต่หลินหมิงสามารถวาดอักขระจารึกได้วันละ 7 หรือ 8 ครั้ง ในหนึ่งเดือนเขาสามารถทำงานได้เต็มที่ 30 วัน เขาเป็นปีศาจโดยธรรมชาติชัดๆ หลังจากอาบน้ำเสร็จ หลินหมิงยังคงแช่อยู่ในอ่างและเข้าสู่สภาวะเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันว่างเปล่า เขาปล่อยให้ลมปราณแท้จริงในร่างกายไหลเวียนด้วยตัวเองตามเส้นทางที่สมบูรณ์แบบ หลินหมิงนั่งเช่นนั้นอยู่สองชั่วโมง เนื่องจากการไหลเวียนของลมปราณแท้จริงเป็นไปอย่างรวดเร็ว น้ำในอ่างจึงเริ่มร้อนขึ้นและปล่อยไอสีขาวออกมา ไม่นานห้องน้ำทั้งห้องก็เต็มไปด้วยกลุ่มไอระเหยหนาทึบ ทุกครั้งที่หลินหมิงผ่อนลมหายใจออกมา ลมหายใจนั้นจะก่อให้เกิดกระแสน้ำวนในอากาศ เมื่อถึงเที่ยงคืน หลินหมิงตื่นจากสภาวะเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันว่างเปล่า หน่วยพลังเล็กๆ นับไม่ถ้วนในร่างกายเริ่มเคลื่อนไหว และลมปราณแท้จริงที่สั่นสะเทือนก็เอ่อล้นออกมาจากร่างกายราวกับคลื่นที่โถมซัด ไอหมอกในห้องหายไปในทันที ทว่าเนื่องจากไอหมอกอบอวลอยู่ในห้องเป็นเวลานาน ทั่วทั้งห้องจึงเปียกชื้น และแม้แต่เสื้อผ้าของหลินหมิงก็เปียกโชก ขณะลุกขึ้นจากอ่าง หลินหมิงเหลือบไปเห็นชุดเกราะอ่อนม่วงทองที่องค์รัชทายาทมอบให้เขา เพียงแค่ชำเลืองมอง หลินหมิงก็ตัวแข็งทื่อ นี่มัน... หลินหมิงคว้าชุดเกราะอ่อนม่วงทองขึ้นมาดูด้วยความตกใจอย่างที่สุด หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตะลึง สัญลักษณ์โลหิตของยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นสูงสุดที่เขาวาดด้วยโลหิตของตัวเองหายไปไหนเสียแล้ว!? วันนี้เขาไปที่สมาคมจารึก เพื่อความปลอดภัย หลินหมิงจึงสวมชุดเกราะอ่อนม่วงทองนี้ ตอนนั้นมันยังปกติดีอยู่เลย แต่หลังจากอาบน้ำ เขากลับพบว่าสัญลักษณ์โลหิตนั้นหายไปแล้ว! จะว่าไปแล้ว สัญลักษณ์โลหิตส่วนใหญ่หายไปเสียมากกว่า ยังมีมุมเล็กๆ ของสัญลักษณ์หลงเหลืออยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เบลอจนเลือนรางไปหมดแล้ว ความรู้สึกเลือนลางนี้คล้ายกับหมึกที่ถูกน้ำซึมใส่ เป็นไปได้ไหมว่าไอหมอกจากการอาบน้ำซึมเข้าไปในสัญลักษณ์โลหิตจนทำลายมัน? ถ้าเป็นเช่นนั้น ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนคนนั้นก็คงจะน่ากลัวและเหลือเชื่อเกินไปหน่อย หรือว่าองค์รัชทายาทถูกหลอก? ชุดเกราะอ่อนนี้เป็นของปลอมงั้นหรือ? ไม่สิ นั่นไม่น่าจะใช่ เมื่อตอนที่องค์รัชทายาทมอบชุดเกราะนี้ให้เขา พระองค์ทรงใช้พลังวิญญาณพิสูจน์ด้วยพระองค์เอง และพบว่ามันมีโลหิตสำคัญของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่บรรจุอยู่จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังถูกจารึกด้วยเทคนิคที่ประณีตบรรจงลงบนชุดเกราะ แทรกซึมลึกลงไปจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของสมบัติไปแล้ว สัญลักษณ์โลหิตนั้นเปรียบเสมือนอักขระจารึกที่ถูกลงไว้บนสมบัติ หากจะลบออกก็ต้องใช้วิธีพิเศษบางอย่าง เช่น ให้นักปรุงยาใช้ไฟเผา หรือใช้เทคนิค ‘ไหลลื่นดุจแพรไหม’ อย่างที่หลินหมิงทำ ไม่อย่างนั้นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกมันออกโดยไม่ทำลายสมบัติชิ้นนั้นจนย่อยยับ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?