บทที่ 114 – ของขวัญของหยางหลิน หลินหมิงไม่มีความสนใจหรือเหตุผลใดที่จะเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงบัลลังก์ อย่างไรก็ตาม องค์รัชทายาทและมู่อี้ต่างก็แสดงความมีน้ำใจต่อเขา หากไม่ใช่เพราะองค์รัชทายาทส่งเครื่องรางสื่อสารมาช่วยเขาในวันที่สอบเข้าสำนักเจ็ดลี้ลับ หลินหมิงก็คงไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมการสอบ ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจต้องจบชีวิตลงในคุกอย่างน่าอนาถ หรือไม่ก็อาจพิการไปแล้ว หลินหมิงเป็นคนรู้จักคิด เขาตอบแทนความดีและบุญคุณที่ผู้อื่นมีต่อเขาเสมอ การเห็นแก่ตัวและอกตัญญูไม่ใช่ธรรมชาติของเขา หากเขาทำเช่นนั้น นั่นคงเป็นการทรยศต่อจิตใจของตัวเองอย่างแท้จริง เขาถามออกไปตรงๆ ว่า “ฝ่าบาท ข้าจะช่วยท่านได้อย่างไรบ้าง?” หยางหลินไม่คาดคิดว่าหลินหมิงจะเข้าประเด็นทันทีเช่นนี้ มันทำให้เขารู้สึกสดชื่นไม่น้อย เขาอมยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่หลิน ท่านเป็นคนตรงไปตรงมาและพูดจาเปิดเผย เช่นนั้นข้าก็จะไม่อ้อมค้อมเช่นกัน ในอาณาจักรชิงเฟิงขณะนี้ ถึงเวลาที่ต้องมีผู้สืบทอดบัลลังก์คนใหม่แล้ว มีผู้สมัครสองคนที่สามารถทำเช่นนั้นได้ คือตัวข้าและน้องสิบ ข้าถูกผลักดันให้มารับตำแหน่งองค์รัชทายาท ถึงตอนนี้ข้าเปรียบเสมือนขี่หลังเสือ จะถอยหลังกลับไม่ได้อีกแล้ว ชีวิตของเสด็จแม่และน้องสาวของข้าผูกติดอยู่กับข้า หากข้าไม่ต้องการ ข้าก็จำเป็นต้องทุ่มเทให้กับการแย่งชิงบัลลังก์นี้อย่างเต็มที่ ข้ารู้ว่าพี่หลินเป็นนักสู้ที่เกลียดชังการเมือง แต่ท่านไม่ต้องกังวล หากท่านยินดีช่วยเหลือ ข้าจะไม่ให้ท่านทำอะไรทั้งสิ้น ข้าเพียงต้องการแรงสนับสนุนจากท่าน ด้วยสถานะศิษย์แกนกลางของสำนักเจ็ดลี้ลับของท่าน เพียงเท่านี้ก็เป็นประโยชน์ต่อข้ามากแล้ว หากต้องถอยหลังไปหมื่นก้าว ต่อให้ข้าพ่ายแพ้ในการชิงบัลลังก์ น้องสิบก็ไม่มีวันกล้าแตะต้องตัวพี่หลินอย่างแน่นอน” หลินหมิงตอบกลับ “องค์รัชทายาท เกรงว่าท่านจะเข้าใจผิด ข้าไม่ได้กลัวการแก้แค้นขององค์ชายสิบ และไม่ได้กลัวการลอบสังหาร เพียงแต่ว่าในอนาคต ข้าอาจจะไม่ได้อยู่ที่อาณาจักรชิงเฟิงตลอดไป” “อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว” หยางหลินถอนหายใจในใจ หลินหมิงมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เขาคล้ายกับฉินซิงเสวียนมาก ประเทศเล็กๆ อย่างอาณาจักรชิงเฟิงคงไม่สามารถกักขังเขาไว้ได้ หลินหมิงกล่าว “ฝ่าบาท แต่ข้าขอรับรองว่า ตราบใดที่ข้าไม่ได้อยู่ไกลจากอาณาจักรชิงเฟิงจนเกินไป หากข้าได้ข่าวคราวเกี่ยวกับการชิงบัลลังก์ ข้าจะรีบกลับมาให้เร็วที่สุดและยื่นมือช่วยเหลือฝ่าบาทแน่นอน” หยางหลินกล่าวอย่างยินดี “ขอบคุณพี่หลินมาก!” หยางหลินพาหลินหมิงเดินชมที่พัก ซึ่งที่จริงแล้วคือคฤหาสน์หลังหนึ่ง ในคฤหาสน์มีพื้นที่เกษตรกรรมนับร้อยไร่ มีทั้งปศุสัตว์ สัตว์ปีก และบ่อปลาขนาดใหญ่ ภายในมีทั้งคนรับใช้ชาย องครักษ์ และสาวใช้ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดในคฤหาสน์สามารถเลี้ยงตัวเองได้ แถมยังมีกำไรเหลืออีกด้วย ในห้องนอนของคฤหาสน์มีเงินและของมีค่าอยู่บ้าง บนโต๊ะมีกล่องไม้จันทน์วางอยู่ ภายในเรียงรายไปด้วยศิลาปราณแท้ ซึ่งมีสีสันบริสุทธิ์และเป็นของชั้นเลิศ มีจำนวนมากกว่า 100 ก้อน แม้ว่าหลินหมิงจะฝึกฝนทุกวันด้วยศิลาเหล่านี้ จำนวนเท่านี้ก็เพียงพอที่จะให้เขาใช้ได้ถึงครึ่งปี สีที่บริสุทธิ์ของศิลาปราณแท้บ่งบอกว่าปริมาณพลังปราณภายในนั้นมีมากกว่าศิลาทั่วไปหลายเท่า ของขวัญชิ้นนี้ถือว่าใจกว้างมาก ในกล่องที่ใส่ศิลาปราณแท้จำนวนมาก หลินหมิงยังพบแหวนเรียบๆ วงหนึ่ง แหวนดูเหมือนทำจากสำริดเก่าแก่ แต่กลับแผ่กลิ่นอายความผันผวนของพลังปราณออกมาเล็กน้อย “หืม? นี่มัน...” สายตาของหลินหมิงจับจ้องไปที่แหวน เขาปล่อยพลังจิตออกไปเพื่อตรวจสอบความผิดปกติ หยางหลินยิ้มและกล่าวว่า “พี่หลินตาถึงจริงๆ นี่คือแหวนมิติระดับมนุษย์ขั้นต้น เป็นของขวัญจากอาจารย์ของข้า ท่านมู่อี้ มอบให้แก่ศิษย์น้องหลิน” “แหวนมิติ?” หลินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับแหวนชนิดนี้มาก่อน ภายในจะมีมิติขนาดเล็กที่สามารถเก็บของได้มากมาย แต่ก็ว่ากันว่ามันไม่ค่อยเสถียรนัก ความจริงก็คือหลังจากผ่านไปหลายร้อยปี มิติภายในจะพังทลายลงและข้าวของข้างในก็จะถูกทำลาย แหวนมิติแบ่งได้เป็นหลายระดับตามขนาดและความเสถียร แม้แหวนวงนี้จะเป็นเพียงสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้น แต่คุณค่าที่แท้จริงของมันเทียบเท่ากับสมบัติระดับมนุษย์ขั้นกลาง เพราะการสร้างแหวนมิตินั้นทำได้ยากยิ่ง การที่นักสู้จะเปิดรอยแยกในมิตินั้นพูดง่ายกว่าทำ แม้จะเป็นเพียงมิติเล็กๆ ที่ไม่เสถียรและอยู่ได้เพียงไม่กี่ร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แหวนมิติที่มีพื้นที่กว้างขวางและเสถียรนั้นมีคุณค่าประเมินมิได้ “ท่านมู่อี้มอบสิ่งนี้ให้ข้าหรือ?” “ใช่ อาจารย์บอกว่าเหตุผลที่ท่านได้แหวนมิติวงนี้มาก็เพราะพี่หลิน เมื่อตอนที่พี่หลินเพิ่งเข้าสำนักเจ็ดลี้ลับ ท่านอาจไม่รู้ แต่ผู้อาวุโสสวีแห่งสำนักเจ็ดลี้ลับกับพ่อของหวังเหยียนเฟิงเป็นเพื่อนเก่ากัน ผู้อาวุโสสวีจึงไม่พอใจที่ท่านได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ใหม่ลำดับหนึ่ง ดังนั้นท่านมู่อี้จึงเดิมพันกับเขาว่าพี่หลินจะได้เข้าสู่หอวิญญาณสวรรค์ก่อนหวังเหยียนเฟิง สุดท้ายพี่หลินก็เข้าหอวิญญาณสวรรค์ได้ ผู้อาวุโสสวีจึงแพ้พนัน แหวนมิติวงนี้คือสิ่งที่เขาเสียเดิมพัน” “เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้าจำผู้อาวุโสสวีได้ หลังจากที่ข้าเอาชนะหวังเหยียนเฟิงได้ ผู้อาวุโสสวีคนนี้ก็ขึ้นมาบนเวทีเพื่อหาเรื่องข้า” “ใช่ คนนั้นแหละ เพราะฉะนั้นพี่หลิน โปรดรับแหวนมิติวงนี้ไว้เถิด ถือว่าเป็นคำขอโทษจากผู้อาวุโสสวี” “ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องรบกวนฝ่าบาทช่วยขอบคุณท่านมู่อี้แทนข้าด้วย” หลินหมิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะรับของขวัญมา ในเมื่อเขาตัดสินใจจะช่วยเหลือองค์รัชทายาทแล้ว เขาก็จะไม่ทำตัวเสแสร้ง อีกอย่างแหวนมิติวงนี้ก็มีประโยชน์มาก เขาสามารถใช้เก็บวัสดุสำหรับเขียนอักขระที่เขาสะสมไว้ได้ “ฮ่าๆ พี่หลินไม่ต้องกังวลไป ในแหวนมิติยังมีบางอย่างอยู่ พี่หลินลองเอาออกมาดูได้ เพียงแค่ส่งพลังจิตเข้าไปในแหวนท่านก็จะเห็นเอง” “อ้อ?” หลินหมิงทำตามที่องค์รัชทายาทบอก เขาสำรวจภายในแหวนด้วยพลังจิต เขาพบสัมผัสบางอย่างคล้ายเสื้อผ้า เมื่อดึงออกมาเขาก็พบว่าเป็นชุดเกราะอ่อนสีม่วงทอง ชุดเกราะดูเหมือนถักทอจากเส้นโลหะบางๆ ให้สัมผัสนุ่มมือ บนชุดเกราะมีสัญลักษณ์เลือดสีแดงสด สัญลักษณ์เหล่านี้ซับซ้อนและลึกลับเปล่งประกายแสงเจิดจ้า หลินหมิงเพ่งมองใกล้ๆ และพบว่าสัญลักษณ์เลือดแทรกซึมเข้าไปในเนื้อของเส้นโลหะและกลายเป็นส่วนหนึ่งของชุดเกราะไปแล้ว อักขระเลือดเหล่านี้ถูกเขียนขึ้นหลังจากสร้างชุดเกราะเสร็จ การที่จะมีพลังพอจะบังคับอักขระเหล่านี้ผ่านเส้นโลหะที่ถักทอได้ ลายมือที่หนักแน่นนี้ต้องเป็นของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แน่นอน หยางหลินกล่าวว่า “ชุดเกราะนี้ชื่อว่า เกราะอ่อนม่วงทอง เป็นสมบัติระดับมนุษย์ขั้นกลาง อักขระเลือดเหล่านี้ถูกวาดโดยยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์ เขาต้องใช้โลหิตของตัวเองในการวาด มันสามารถลดทอนการโจมตีด้วยพลังปราณได้” “หืม? ลดทอนการโจมตีด้วยพลังปราณ?” หลินหมิงประหลาดใจ พลังปราณเป็นพลังงานรูปแบบหนึ่งที่ไหลเวียนในร่างกายตามธรรมชาติ มันสามารถทะลุผ่านชุดเกราะทั่วไปได้ง่ายดาย ชุดเกราะนี้กลับสามารถลดทอนการโจมตีด้วยพลังปราณได้และยังเป็นสมบัติระดับมนุษย์ขั้นกลางอีก คุณค่าของมันนั้นประเมินไม่ได้เลย หยางหลินกล่าว “ตอนนี้สถานะของพี่หลินล่อแหลมมาก ข้ากลัวว่าท่านจะถูกลอบสังหาร จึงมอบชุดเกราะนี้ให้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนทั่วไปก็ยากจะทำลายเกราะนี้ได้ แม้ข้าจะบอกว่ามันยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่มันก็ทำได้เพียงป้องกันการลอบโจมตีและถ่วงเวลาได้บ้างเท่านั้น หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนจริงๆ ข้าเกรงว่าชุดเกราะนี้ก็คงไร้ความหมายสำหรับพี่หลิน” แม้ว่ายอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนจะไม่สามารถทำลายชุดเกราะได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหลินหมิงจะสวมมันแล้วไปท้าสู้กับใครก็ได้ เมื่อยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนโจมตีด้วยพลังทั้งหมด พลังนั้นก็จะส่งผ่านเกราะอ่อนไปจนทำให้คนผู้นั้นอวัยวะภายในแตกสลายได้ ยิ่งไปกว่านั้นชุดเกราะนี้ทำได้เพียงลดทอนการโจมตี ไม่สามารถหักล้างได้อย่างสมบูรณ์ ชุดเกราะนี้ประเมินค่ามิได้ การที่หยางหลินมอบให้เขา แสดงว่าเขาต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่ว หลินหมิงลังเลเล็กน้อยก่อนตัดสินใจรับไว้ ตอนนี้เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนจริงๆ ชุดเกราะนี้อาจถือเป็นเครื่องรางคุ้มภัย “ขอบพระทัยฝ่าบาท” “ฮ่าๆ พี่หลินเกรงใจเกินไปแล้ว ที่จริงข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณท่าน พูดตามตรง ไม่ว่าข้าจะให้อะไร น้องสิบของข้าก็ให้ได้มากกว่าและดีกว่าที่ข้าเสนอให้ได้อีก” หยางหลินกล่าวอย่างจริงใจ หลินหมิงและองค์รัชทายาทเดินลึกเข้าไปจนถึงห้องอีกห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องนอนหลักของคฤหาสน์ ห้องนอนหลักหรูหราและตกแต่งอย่างประณีต กลางห้องมีเตียงไม้ประดู่ขนาดใหญ่กว้างกว่าสิบฟุต ซึ่งกว้างพอให้คน 4-5 คนนอนได้อย่างสบาย ในเวลานี้ สาวใช้ 4 คนได้เตรียมเตียงไว้ให้หลินหมิงเรียบร้อยแล้ว พวกนางยืนอย่างเคารพอยู่ที่มุมทั้งสี่ของเตียง สาวใช้ทั้งสี่อายุประมาณ 16 ปี ยากจะบอกว่าใครสวยกว่ากัน เห็นได้ชัดว่าผ่านการคัดเลือกมาอย่างละเอียด สาวใช้เหล่านี้มักเป็นลูกสาวของคนยากจนที่ถูกขายมาตั้งแต่เด็ก คนที่สวยที่สุดจะถูกเลือกและส่งไปฝึกฝนวิถีการปรนนิบัติ แม้กระทั่งศิลปะแขนงต่างๆ เพื่อส่งไปทำงานในวังของเหล่าขุนนางในอนาคต เมื่อสาวใช้ถูกซื้อไปแล้ว ร่างกายของพวกนางก็เป็นของนาย นายจะทำอย่างไรกับพวกนางก็ได้ โดยเฉพาะสาวใช้ส่วนตัวที่พักในห้องติดกันและรับใช้ใกล้ชิด นั่นเทียบเท่ากับการเป็นอนุภรรยา สาวใช้ประเภทนี้มักรับหน้าที่ดูแลความเรียบร้อยในบ้าน นอกจากรอปรนนิบัติในห้องนอนและทำงานบ้านเล็กน้อย ก็ไม่ต้องทำอะไรอีก เงินเดือนและสถานะของพวกนางสูงมาก เป็นตำแหน่งที่สาวใช้นอกเรือนต่างอิจฉา สาวใช้หลายคนอยากได้ตำแหน่งนี้ อย่างน้อยการได้เป็นอนุภรรยาหรือภรรยารองก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เพราะหากถูกขายออกไปแต่งงานภายนอก คงยากจะหาคนดีๆ ได้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเวลาสาวใช้ได้ยินว่าจะถูกขาย พวกนางมักจะร้องไห้ด้วยความทุกข์ใจ สาวใช้ทั้งสี่เห็นหลินหมิงมาถึง หัวใจของพวกนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น บางคนถึงกับหายใจลำบาก พ่อบ้านบอกพวกนางแล้วว่าชายหนุ่มผู้นี้คือใคร เขาคือดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดของอาณาจักรชิงเฟิง อัจฉริยะที่หนึ่งร้อยปีมีเพียงหนึ่งเดียวของสำนักเจ็ดลี้ลับ และยังมีโอกาสกลายเป็นศิษย์แกนกลาง พ่อบ้านได้กำชับพวกนางอย่างเข้มงวดว่าต้องปรนนิบัติเขาคืนนี้ให้ดีที่สุด หากสร้างความประทับใจให้คุณชายหลินได้ ชีวิตของพวกนางอาจเปลี่ยนจากนกกระจอกเป็นหงส์ ดังนั้นคืนนี้จึงสำคัญต่อพวกนางมาก การได้ปรนนิบัติชายหนุ่มผู้เป็นตำนานและหล่อเหลาเช่นนี้คือโชคชะตาของชีวิต ผ้าปูที่นอนถูกจัดไว้อย่างเรียบร้อยไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย เฟอร์นิเจอร์และม่านถูกเช็ดจนสะอาดหมดจด กระถางธูปเป็นของใหม่และพื้นห้องก็สะอาดสะอ้าน หลินหมิงมองดูสาวใช้ที่สดใสราวกับดอกไม้แรกแย้มทั้งสี่ เขาหันมองเฟอร์นิเจอร์ไม้ประดู่ราคาแพง กระถางธูปม่วงทองที่มีกลิ่นหอมหวน และผ้าปูที่นอนผ้าไหมชั้นดี อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ นี่คือความสะดวกสบายและความรื่นรมย์ที่มาพร้อมกับทรัพย์สินและชื่อเสียง หยางหลินกล่าว “พี่หลิน หากท่านเหนื่อยก็พักผ่อนที่นี่คืนนี้เถิด ข้าจะพักที่ห้องรับรองข้างๆ เป็นเพื่อนท่านด้วย” หลินหมิงรู้ว่าหยางหลินเสนอเช่นนี้เพื่อให้เขาคลายกังวลและพักผ่อนโดยไม่ต้องหวาดกลัวการลอบสังหาร ในฐานะรัชทายาท หยางหลินย่อมมียอดฝีมือระดับสูงคอยคุ้มกัน มิฉะนั้นองค์ชายสิบคงไม่จำเป็นต้องลอบสังหารหลินหมิง เพียงแค่ฆ่ารัชทายาทก็จบเรื่องแล้ว หลินหมิงมองสาวใช้ทั้งสี่ที่ดูเหมือนกระต่ายน้อยขี้ตกใจ และเห็นความหวังผสมกับความกลัวในแววตาของพวกนาง เขาขยับศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวกับหยางหลิน “ไม่ล่ะ ข้าจะกลับไปที่สำนักเจ็ดลี้ลับ” “หืม? คฤหาสน์นี้ไม่ถูกใจพี่หลินหรือ?” “ก็ไม่เชิง” หลินหมิงกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ที่นี่ชีวิตสะดวกสบายและหรูหราเกินไป วันคืนที่เงียบสงบและเรียบง่ายที่สำนักเจ็ดลี้ลับเหมาะกับการฝึกฝนมากกว่า”