Chapter 312 – ผู้นำลัทธิหนอนเพลิง “ท่านผู้มีพระคุณ พลังบ่มเพาะของนักบวชหนอนเพลิงอย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตโฮวเทียนขั้นกลาง หรืออาจจะถึงขั้นปลายเลยด้วยซ้ำ!” นาอีพยายามรักษาความสงบ แต่เสียงของเธอยังสั่นเครือ เธอรู้ดีว่าพรสวรรค์ของหลินหมิงน่าทึ่งเพียงใด แต่เธอก็ยังยากที่จะจินตนาการว่าความแข็งแกร่งของเขาจะก้าวหน้าไปไกลขนาดนี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ในตอนนี้ เธอไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนว่านักบวชหนอนเพลิงแข็งแกร่งเพียงใด และไม่ต้องพูดถึงความเก่งกาจของตัวเขาเอง เพราะนักบวชหนอนเพลิงย่อมต้องรายล้อมไปด้วยยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วน หากหลินหมิงต้องการสังหารนักบวชหนอนเพลิงในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจำเป็นต้องมีพลังอย่างน้อยระดับยอดฝีมือขอบเขตโฮวเทียนขั้นสูงสุดถึงจะกล้ากระทำการดังกล่าว เมื่อเห็นว่าพลังบ่มเพาะปัจจุบันของหลินหมิงเต็มที่ก็เพียงแค่ช่วงควบแน่นชีพจร พลังที่แท้จริงของเขาจะสามารถก้าวกระโดดข้ามขอบเขตไปได้เกือบสองขั้นจริงหรือ? นาอีพบว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อเกินไป แม้แต่ ‘จักรพรรดิขนนก’ แห่งแดนร้างตอนใต้ที่มีบันทึกไว้ในตำราโบราณของความเชื่อจอมเวท พลังของเขาก็ยังไม่ได้ดูเกินจริงขนาดนี้ในช่วงวัยเยาว์ ในใจของนาอี จักรพรรดิขนนกแห่งแดนร้างตอนใต้นั้นเป็นรองเพียงแค่ความเชื่อจอมเวทเท่านั้น ยอดฝีมือไร้เทียมทานผู้นี้เคยสร้างจักรวรรดิของตนเองในแดนร้างตอนใต้ที่เทียบเท่ากับนิกายระดับสาม พลังของเขานั้นยากจะประเมินและลึกล้ำเกินหยั่งถึง “ท่านผู้มีพระคุณ ให้ฉันลองออกไปสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเถอะค่ะว่านักบวชหนอนเพลิงแข็งแกร่งเพียงใด” หลินหมิงกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก ต่อให้เขาแข็งแกร่งถึงขอบเขตโฮวเทียนขั้นสูงสุด ฉันก็มีความสามารถที่ซ่อนอยู่เพียงพอที่จะสังหารเขา หรือแม้แต่ถอยหนีอย่างอิสระหากต้องการ เหตุผลที่ฉันมาในวันนี้คือเพื่อบอกคุณว่าฉันจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ ไม่ใช่มาหาข้อมูลจากคุณ” นาอีพูดไม่ออก จริงอยู่ที่หากหลินหมิงมาที่แดนร้างตอนใต้เพื่อสังหารนักบวชหนอนเพลิง เขาย่อมต้องมีแผนการบางอย่างอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมาถามเธอว่าจะสังหารนักบวชหนอนเพลิงอย่างไร ในเมื่อข้อมูลที่เธอมีนั้นจำกัด และเธอก็ไม่สามารถให้คำแนะนำที่มีค่าอะไรได้อยู่ดี “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ” นาอีพยักหน้า ในความคิดของเธอ หลินหมิงเป็นความย้อนแย้งที่สามารถสร้างปาฏิหาริย์เหลือเชื่อที่คนอื่นทำไม่ได้ เธอไม่ได้คิดว่าหลินหมิงบ้าหรือวู่วาม เธอเพียงแค่รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเท่านั้น “เมื่อฉันไปสังหารนักบวชหนอนเพลิง ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร คุณต้องพาน้องสาวของคุณหนีไปให้ไกล ไกลจากเผ่าหนอนเพลิงให้มากที่สุด สถานที่นี้ใกล้เกินไป มันจะไม่ปลอดภัย” ขณะที่หลินหมิงกล่าวเช่นนั้น เขาก็นำกล่องสี่เหลี่ยมยาวหนึ่งฟุตออกมาจากแหวนมิติ แล้วส่งให้กับนาอีพร้อมกล่าวว่า “นี่สำหรับพวกคุณสองพี่น้อง ในอนาคตไม่ว่าพวกคุณอยากจะมีชีวิตที่รุ่งเรืองเรียบง่าย หรือพยายามเปลี่ยนชะตากรรมเพื่อฟื้นฟูเผ่าของคุณ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกคุณ” หลินหมิงวางกล่องลงบนโต๊ะ สองพี่น้องได้มอบโอกาสวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้แก่เขา นี่คือความเมตตาที่เขามอบตอบแทนเพื่อให้ถือว่าหนี้สินทั้งหมดได้รับการชดใช้จนครบถ้วน “พี่ชายม่อหลิน… คุณ…” เมื่อนาสุ่ยเห็นว่าหลินหมิงกำลังจะจากไป เธอก็เม้มริมฝีปาก ดวงตาสั่นระริกและเปียกชื้น เธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี หลินหมิงยิ้มบางๆ ลูบหัวนาสุ่ยเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ฝึกฝนให้ดี บางทีในอนาคตเราอาจจะได้พบกันใหม่” เมื่อกล่าวจบ หลินหมิงก็เดินออกจากบ้าน ใช้ท่าร่างเคลื่อนไหวและหายวับไปในขอบฟ้าในทันที นาอีมองดูแววตาโหยหาของน้องสาวราวกับไม่เต็มใจจะจากลา ก่อนจะถอนหายใจและส่ายหน้า ในอนาคต หลินหมิงมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นตัวตนเช่นเดียวกับจักรพรรดิขนนก เขาจะกลายเป็นผู้มีอิทธิพลที่ครอบครองดินแดนกว้างใหญ่หลายแสนไมล์ ความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นเป็นดั่งเหวลึกที่ไม่สามารถข้ามผ่านไปได้ เขาจะยังเป็นพี่ชายม่อหลินของเธอได้อย่างไร? ขณะที่นาอีกำลังจมอยู่ในความคิด เธอก็เปิดกล่องที่หลินหมิงทิ้งไว้ให้อย่างไม่ตั้งใจ เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ภายในเธอก็ตกตะลึงจนค้างไป ในกล่องอัดแน่นไปด้วยธนบัตรทองคำ แต่ละใบมีมูลค่า 1,000 ตำลึงทอง ปึกธนบัตรเหล่านี้ดูหนาแน่น และเมื่อดูจากความหนาแล้วต้องมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งหรือสองร้อยใบ นั่นหมายความว่านี่คือเงินหลายแสนตำลึงทอง คนทั่วไปสามารถใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือยได้ทั้งชีวิตโดยไม่มีวันใช้หมด แม้จะนำไปซื้อทรัพยากรบ่มเพาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ก็ยังไม่หมด มันเพียงพอที่จะทำให้สองพี่น้องไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป ข้างๆ ปึกธนบัตรทองคำ มีหยกบันทึกอยู่ และข้างๆ หยกบันทึกนั้นมีขวดยาอยู่สองสามขวด หลังจากเปิดขวดยา กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยออกมา นี่คือสุดยอดเม็ดยาระดับสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย! เมื่อนาอีถือหยกบันทึกไว้ในมือ เธอก็ถอนหายใจเบาๆ มันคือเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับมนุษย์ขั้นกลาง นอกจากเม็ดยาและธนบัตรทองคำเหล่านี้ มูลค่าของกล่องนี้ไม่น้อยไปกว่าหนึ่งล้านตำลึงทอง แม้ว่านาอีจะเคยเป็นแม่มดแห่งเผ่านาผู้ยิ่งใหญ่และคุ้นเคยกับความมั่งคั่ง แต่แดนร้างตอนใต้นั้นยากจนกว่าแผ่นดินใหญ่ เผ่าใหญ่ที่มีประชากรห้าแสนคนยังยากที่จะหาเงินจำนวนมากขนาดนี้มาได้ แต่หลินหมิงกลับมอบให้มาอย่างไม่ใส่ใจ เขาจะมีอิทธิพลมากขนาดไหนกัน? นาอีรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า เมื่อเทียบกับโลกอันกว้างใหญ่นี้ เผ่าต่างๆ ในแดนใต้เป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ความสำคัญ… ………………. เมืองหนอนเพลิงอยู่ห่างจากเผ่าหุบเขาหมอกไปทางตะวันตก 900 ไมล์ เป็นศูนย์กลางการบัญชาการของเผ่าหนอนเพลิง และเป็นต้นกำเนิดของลัทธิหนอนเพลิง เผ่าส่วนใหญ่ในแดนร้างตอนใต้มีระบอบศาสนจักรที่อยู่เหนือผู้นำทางโลก เผ่าหนอนเพลิงก็ไม่ต่างกัน นักบวชหนอนเพลิงชื่อ ฉือเยว่ มีอิทธิพลสูงกว่าหัวหน้าเผ่าเสียอีก ภายในศูนย์กลางของเมืองหนอนเพลิง มีหอคอยเกลียวขนาดใหญ่เจ็ดแห่ง หอคอยเหล่านี้มีความสูงมากกว่า 200 ฟุต โดยหอคอยที่ใหญ่ที่สุดตรงกลางมีความสูงกว่า 300 ฟุต อาคารขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบหอคอยเกลียวทั้งเจ็ดนี้คือลัทธิหนอนเพลิง ม่านราตรีค่อยๆ ปกคลุมผืนดิน ถนนที่วุ่นวายในตอนกลางวันเงียบสงัดลง แสงไฟจากหมื่นครัวเรือนในเมืองหนอนเพลิงส่องสว่างตัดกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว นี่เป็นฉากที่หาได้ยากในแดนร้างตอนใต้ หลายปีมานี้เผ่าหนอนเพลิงทำสงครามอย่างต่อเนื่อง ปล้นสะดมเผ่าอื่นและจับเป็นทาส ปัจจุบันประชากรทั้งหมดของเผ่าหนอนเพลิงพุ่งสูงถึงหลายล้านคน เมืองหนอนเพลิงจึงกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในแดนร้างตอนใต้ ภายในห้องที่สูงที่สุดของหอคอยกลาง มีคนหลายคนนั่งล้อมโต๊ะกลม ชายที่นั่งในตำแหน่งเกียรติยศเป็นชายศีรษะล้าน เขาสวมชุดคลุมสีดำสนิท บนศีรษะมีรอยสักลวดลายประหลาด ใบหน้าของเขาสงบนิ่งและเย็นชา ข้างกายเขามีไม้เท้าที่ยาวและหนา ไม้เท้านี้มีรูปร่างเหมือนกระสวย และมีวงแหวนกระโหลกสีขาวแขวนอยู่ ชายผู้นี้คือนักบวชหนอนเพลิง ฉือเยว่ ที่ที่นั่งด้านขวาของฉือเยว่ มีชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน เขากำลังกอดสาวใช้หน้าตาสวยงามและมืออวบอ้วนของเขากำลังซุกซนเข้าไปในเสื้อผ้าของทาสหญิงผู้นั้น ขยำขยี้อย่างไร้ยางอาย ทาสหญิงกัดริมฝีปากจนเจ็บ ร่างกายสั่นสะท้านแต่ไม่กล้าพูดหรือตอบโต้ แม้ว่าการกระทำของชายอ้วนจะน่ารังเกียจและลามก และดวงตาของเขาจะยิ้มแย้มอย่างหื่นกระหาย แต่ในดวงตาของเขากลับเผยให้เห็นเจตนาสังหาร “นักบวชฉือเยว่ กองทัพและม้าศึกเตรียมพร้อมแล้ว เราเพียงแค่รอให้ยอดฝีมือของลัทธิเข้าร่วมเท่านั้น ตราบใดที่ท่านคำนวณวันมงคล เราก็จะเดินหน้ากวาดล้างเผ่าอากูให้สิ้นซากในคราวเดียว! เราจะปล้นทรัพยากรบ่มเพาะของพวกมันมอบให้แก่ลัทธิ สังหารพวกนอกรีต และขายทาสเพื่อนำมาเป็นสมบัติ ส่วนทาสที่เหลือจะถูกนำมาใช้รับใช้พวกเรา” ขณะที่ชายอ้วนพูด รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น และเขาก็ใช้มือขยำแรงขึ้น ทาสหญิงใบหน้าซีดเผือดด้วยความเจ็บปวด เหงื่อเริ่มซึมออกมาตามหน้าผาก ทว่าเธอกลับกัดฟันแน่น ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา ชายที่กำลังลวนลามเธอคือหัวหน้าเผ่าหนอนเพลิง และเขามีวิธีการที่โหดเหี้ยมรุนแรงมากในการจัดการกับผู้ที่เขาไม่ชอบ เขายิ่งร้ายกาจกว่าผู้ก่อตั้งลัทธิหนอนเพลิงเสียอีก หลายปีมานี้มีทาสหญิงจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกเขาย่ำยีหรือสังหาร หากเธอทนความเจ็บปวดไม่ไหวและขัดจังหวะการประชุมของคนทั้งสาม ชะตากรรมของเธอคงน่าสมเพชอย่างยิ่ง เธอมีน้องสาวคนหนึ่งที่ทนความเจ็บปวดไม่ไหวจนเผลอไอออกมา แล้วก็ถูกโยนเข้าค่ายทหารให้เป็นทาสกามสำหรับใครก็ได้ ตอนนี้ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ฉือเยว่นั่งในตำแหน่งเกียรติยศ มือขวาหงายขึ้น นิ้วหัวแม่มดแตะนิ้วทั้งสี่ที่เหลือ เขาดูเหมือนกำลังคำนวณบางอย่าง ครู่ต่อมาฉือเยว่จึงกล่าวช้าๆ ว่า “อีกสามเดือนข้างหน้า เมื่อดาวหมาป่าโคจรมาบรรจบกับดาวท้องฟ้า นั่นคือเวลาที่คุณจะสามารถส่งกองทัพออกไปได้” “สามเดือน? ต้องรอนานขนาดนั้นเลยหรือ?” หัวหน้าเผ่าอ้วนขมวดคิ้ว เขาไม่อยากรอ และเขาก็ไม่พอใจกับกำหนดเวลานี้ ด้วยความแข็งแกร่งของเผ่าหนอนเพลิงในปัจจุบัน การทำลายเผ่าอากูเป็นเรื่องง่าย ปัญหาเดียวคือจะมีความสูญเสียมากน้อยเพียงใด คำพูดของฉือเยว่เป็นตัวแทนของลัทธิหนอนเพลิงทั้งหมด แม้ว่าเขาจะเป็นหัวหน้าเผ่า ก็ไม่อาจโต้แย้งคำพูดของเขาได้ เมื่อหัวหน้าเผ่าอ้วนมองไปยังแม่ทัพใหญ่หนอนเพลิงทางขวามือ เขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเราจะไปในอีกสามเดือนข้างหน้า ถึงเวลานั้นเราคงต้องพึ่งพาให้ลัทธินักบวชช่วยเหลือพวกเราด้วย” “แน่นอน!” ฉือเยว่กล่าวโดยไม่มีความลังเล เมื่อหัวหน้าเผ่าอ้วนเห็นสีหน้าของฉือเยว่ เขาก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ทุกครั้งหัวหน้าเผ่าอ้วนจะต้องอ้อนวอนให้ลัทธิหนอนเพลิงส่งยอดฝีมือออกมา เมื่อปล้นชิงทรัพยากรบ่มเพาะมาได้ ทั้งหมดก็ถูกส่งมอบให้แก่ลัทธิหนอนเพลิง หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป กองทัพจะฝึกฝนยอดฝีมือที่ทัดเทียมกับยอดฝีมือของลัทธิหนอนเพลิงได้อย่างไร? พวกเขาจะต้องพึ่งพาลัทธิหนอนเพลิงตลอดไปหรือ? ด้วยความที่ไม่พอใจ หัวหน้าเผ่าอ้วนจึงขยำมือหนักขึ้นไปอีก จนในที่สุดทาสหญิงก็ทนความเจ็บปวดไม่ไหวและส่งเสียงครางออกมา “หืม!?” หัวหน้าเผ่าอ้วนขมวดคิ้ว เมื่อทาสหญิงได้ยินเสียงนั้น ร่างกายของเธอก็เย็นเฉียบไปทั่วร่างในทันที ร่างของเธอเริ่มสั่นเทา และในใจของเธอมีเพียงความคิดเดียวคือ เธอจบสิ้นแล้ว ชะตากรรมของเธอจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ในฐานะทาส พวกเธอไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะฆ่าตัวตาย ตามกฎของเผ่าหนอนเพลิง ทาสที่ฆ่าตัวตายจะถูกนำไปเป็นอาหารให้สัตว์ร้าย และตามความเชื่อทางจิตวิญญาณของแดนร้างตอนใต้ หากผู้ตายถูกสัตว์ร้ายหรือมนุษย์กิน จะไม่สามารถเข้าสู่วัฏสงสารและไม่สามารถกลับชาติมาเกิดได้อีก ดังนั้น แม้ทาสหลายคนจะปรารถนาความตาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าฆ่าตัวตาย ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าอ้วนหมองลงขณะที่เขายิ้ม เขาคิดอยู่ว่าจะลงโทษทาสหญิงคนนี้อย่างไรในคืนนี้เพื่อระบายความคับข้องใจ แต่ในวินาทีนั้น เสียงเย็นเยียบก็ดังก้องลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมไปทั่วทั้งหอคอยเกลียว “ฉันต้องขออภัยด้วย! เกรงว่าพวกคุณคงไม่มีโอกาสรอไปอีกสามเดือนแล้ว!” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยเจตนาสังหารอันหนาวเหน็บ เพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินรู้สึกหวาดกลัวจนหัวใจเต้นผิดจังหวะจากแรงกดดันที่เป็นปรปักษ์ หัวหน้าเผ่าอ้วนตกใจสุดขีด เขาลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนกและมองขึ้นไปบนเพดาน สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงเพดานที่มืดมิด “ใครน่ะ!?” หัวหน้าเผ่าอ้วนผลักทาสหญิงในมือออกด้วยความหวาดผวา แต่เมื่อคิดว่านักบวชหนอนเพลิงอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับยอดฝีมือคนอื่นๆ เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย คนพวกนี้กินคนโดยไม่คายกระดูกและเก่งกาจอย่างแท้จริง มิฉะนั้นเผ่าหนอนเพลิงคงไม่มีทางกวาดล้างแดนร้างตอนใต้ทางเหนือได้ดั่งที่เป็นอยู่หลายปีมานี้ สีหน้าของฉือเยว่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน บุคคลผู้นี้สามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของเขา และแอบเข้ามาในหอคอยหนอนเพลิงที่มีการป้องกันแน่นหนาได้อย่างไร “ใครกัน? ออกมาแสดงตัวเสียดีๆ! อย่าซ่อนตัวอยู่ในความมืด!” ฉือเยว่ยังคงรักษาความสงบ เขามีความสามารถและต้นทุนพอที่จะคงความสงบไว้ได้ พลังบ่มเพาะของเขาถึงระดับโฮวเทียนขั้นปลายแล้ว และด้วยความช่วยเหลือจากเปลวไฟนิรันดร์ มันคงเป็นเรื่องยากที่ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นในขอบเขตโฮวเทียนจะมาเป็นคู่แข่งกับเขาได้ ทั่วทั้งแดนร้างตอนใต้ เขาคงไม่กล้ากล่าวว่าตนแข็งแกร่งที่สุด แต่พลังของเขานั้นติดอันดับหนึ่งในห้าอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเมื่อเขาอยู่ในถิ่นของตนเองและได้รับความช่วยเหลือจากลูกน้องมากมาย จึงไม่มีความจำเป็นต้องหวาดกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น