บทที่ 319 – ตะลุมบอนนองเลือด ในขณะที่จูผิงกำลังวางแผนว่าจะสังหารหลินหมิงท่ามกลางความโกลาหลในสนามรบอย่างไร จู่ๆ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นตรงหน้าเขา มันคือเครื่องรางส่งเสียงจากหน่วยสอดแนม หลังจากได้ยินข้อความที่ส่งมา สีหน้าของจูผิงก็เปลี่ยนไปทันที “ท่านแม่ทัพจู? เกิดอะไรขึ้นหรือ?” จ้าวเหยียนหมิงถามพลางลุกขึ้นยืน “ฝูงสัตว์ร้ายมาถึงแล้ว อีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมงพวกมันจะมาถึงเมืองชิงมู่” จูผิงกระซิบ เสียงของเขาแหบพร่า กองทัพได้ส่งหน่วยสอดแนมจำนวนหนึ่งออกไปเฝ้าสังเกตการณ์ที่เทือกเขาชิงมู่ และเขาก็เพิ่งได้รับข่าวจากหนึ่งในนั้นผ่านทางเครื่องรางส่งเสียง “ในที่สุดพวกมันก็มา…” ริมฝีปากของจ้าวเหยียนหมิงกระตุก เขาเอนตัวกลับไปนั่งที่เดิมด้วยความหมดแรง เขาเคยฝากความหวังเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้ แต่บัดนี้ความหวังที่ริบหรี่นั้นได้แตกสลายลงกับพื้นดินแล้ว “สถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน?” จ้วงฟ่านถามขึ้น “พวกมันอาศัยความมืดในป่าเป็นที่กำบัง หน่วยสอดแนมจึงไม่สามารถระบุจำนวนที่แน่ชัดได้ แต่พวกที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มคือสัตว์ร้ายระดับสาม ซึ่งน่าจะเทียบเท่ากับนักสู้ขอบเขตควบแน่นชีพจร” จูผิงพูดพลางสวมหมวกเกราะเหล็ก ทหาร 10,000 นายของเมืองชิงมู่ได้จัดกระบวนทัพที่ชานเมืองเรียบร้อยแล้ว เวลาครึ่งชั่วโมงนี้เพียงพอสำหรับการเตรียมตัว จูผิงเหลือบมองหลินหมิง “วีรบุรุษน้อยหลิน ท่านจะ…” “อืม ผมจะไปรบกับพวกท่านด้วย” ในช่วงเวลาที่วิกฤตเช่นนี้ หลินหมิงไม่ใช่คนที่จะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ หากเป็นสถานการณ์ปกติ ด้วยสถานะปัจจุบันของหลินหมิง หากเขาพบว่าจูผิงมีจิตสังหารต่อเขา เขาคงจัดการสังหารอีกฝ่ายไปนานแล้วโดยไม่จำเป็นต้องมีหลักฐาน และคงไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้ง แต่ในตอนนี้สัตว์ร้ายกำลังบุกเมือง และจูผิงคือผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองชิงมู่ ด้วยเหตุนี้หลินหมิงจึงไม่อาจลงมือสังหารเขาได้ “ขอบคุณมาก วีรบุรุษน้อยหลิน เราไปกันเดี๋ยวนี้เลย” ………………. กองกำลังรักษาเมืองประจำการอยู่ห่างจากเมืองชิงมู่ไปทางทิศใต้ 10 ไมล์ ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆครึ้ม แม้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิแต่ไอเย็นของฤดูหนาวก็ยังไม่จางหายไป ลมหนาวพัดผ่านที่ราบ ทหาร 10,000 นายถูกจัดวางในรูปแบบกองทัพขนาดใหญ่ ยืนรอรับศึกนองเลือดอย่างเงียบเชียบ ธงทิวสะบัดพลิ้วในสายลม ปลายทวน ดาบ และอาวุธอื่นๆ ของทหารทอประกายเย็นเยียบด้วยจิตสังหาร อันที่จริงเหล่าทหารฝีมือดีที่สุดของอาณาจักรเทียนหยุนต่างเข้าร่วมกับกองทัพชายแดนไปหมดแล้ว กองกำลังของเมืองชิงมู่จึงถูกจัดเป็นเพียงกองทัพชั้นรอง แต่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ พวกเขากลับแสดงความแข็งแกร่งและจิตวิญญาณของทหารผ่านศึกออกมาให้เห็น ทั้งความคุ้นเคยกับเลือดและเหล็กกล้า รวมถึงความมุ่งมั่นที่ไม่กลัวความตาย นั่นเป็นเพราะนี่ไม่ใช่การสู้รบเพื่อแย่งชิงดินแดน หรือสงครามทางการเมือง แต่นี่คือการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เมืองของพวกเขาอยู่ข้างหลัง หากพวกเขาพ่ายแพ้ในสนามรบนี้ พ่อแม่จะตาย ภรรยาจะตาย และลูกหลานของพวกเขาก็จะต้องตาย ท่ามกลางกองกำลังเหล่านี้ ยังมีนักสู้จากภายนอกอีกกว่า 100 คน ซึ่งอาสาเข้าร่วมกองทัพในช่วงเวลาที่ต้องการความช่วยเหลือเช่นนี้ แต่ละคนมีลักษณะที่แปลกตา บ้างก็พกธงสัญลักษณ์ดูคล้ายหมอดู บ้างก็สวมหมวกสานดูเหมือนคนตัดไม้ หรือแม้แต่คนที่สวมชุดคลุมยาวดูไม่ต่างจากบัณฑิต คนเหล่านี้มีอายุระหว่าง 20 ถึง 50 ปี และทุกคนต่างแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งของจอมยุทธ์ในยุทธภพออกมาอย่างเต็มเปี่ยม สิ่งที่ทำให้หลินหมิงประหลาดใจที่สุดคือ หกคนในกลุ่มนี้เป็นนักสู้ระดับขอบเขตควบแน่นชีพจร ต้องเข้าใจก่อนว่านักสู้ระดับนี้ส่วนใหญ่มักจะเข้าร่วมกับทางราชการเพื่อรับตำแหน่งขุนนาง มีน้อยมากที่จะเร่ร่อนอยู่ในโลกทั่วไป และต่อให้มี ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่คนระดับนี้ถึงหกคนจะมารวมตัวกันในเมืองชิงมู่แห่งนี้ จ้าวเหยียนหมิง เจ้าเมืองชิงมู่กล่าวว่า “ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จัก นี่คือ ฉือหลินไค หัวหน้ากลุ่มเกลือของเมืองชิงมู่” จ้าวเหยียนหมิงชี้ไปที่ชายวัยกลางคนที่สวมชุดขนหมาป่าและแนะนำให้หลินหมิงรู้จัก นับแต่โบราณกาล ราชวงศ์มักเข้าควบคุมอุตสาหกรรมเกลือและเหล็กเพื่อกุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของแผ่นดิน พวกเขาสามารถขายเกลือได้กำไรมากกว่าสิบเท่าหรือหลายสิบเท่า สิ่งที่เรียกว่า "กลุ่มเกลือ" นี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงแก๊งโจรเถื่อนที่ทำธุรกิจค้าเกลือเถื่อน กลุ่มแบบนี้มีอยู่ทุกยุคทุกสมัยและมีขนาดใหญ่มาก มักจะมีนักสู้ในยุทธภพเกิน 90% อยู่ในกลุ่มนี้ คนเหล่านี้คือสิ่งที่เรียกว่า 'คนในยุทธภพ' พวกเขาเป็นปัจเจกชนที่ดูแคลนราชการ มีกลุ่มก้อนและพวกพ้องของตนเอง ก่อตั้งเป็นสำนักหรือแก๊ง โดยยึดถือความภักดีเป็นหลัก กลุ่มเกลือของเมืองชิงมู่เป็นผู้มีอิทธิพลนอกกฎหมายที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเทียนหยุนทั้งหมด ในยามปกติ กลุ่มเกลือกับกองทัพคงเป็นศัตรูกัน แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องร่วมมือกันเพื่อสร้างแนวหน้าป้องกันฝูงสัตว์ร้าย “วีรบุรุษหลิน! ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานาน วันนี้ได้พบตัวจริงเสียที” ฉือหลินไคประสานมือคำนับ เขารู้สถานะของหลินหมิงดี สำหรับเหล่านักเลงและผู้พเนจร สิ่งที่พวกเขาเคารพที่สุดคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง ฉือหลินไคก็ไม่ต่างกัน “หัวหน้าฉือเกรงใจเกินไปแล้ว” หลินหมิงประสานมือตอบด้วยความเคารพ รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย พลังฝีมือของฉือหลินไคนั้นอยู่ในช่วงปลายของขอบเขตควบแน่นชีพจร แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งบรรลุและพื้นฐานยังไม่มั่นคงนัก ทำให้แทบไม่มีโอกาสที่จะก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตโฮ่วเทียนได้ในชีวิตนี้ แต่ถึงอย่างนั้น การที่จอมยุทธ์พเนจรในโลกทั่วไปจะก้าวมาถึงขั้นนี้ได้ก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว หลังจากทักทายผู้คนจากกลุ่มเกลืออย่างเร่งรีบ หลินหมิงก็มุ่งหน้าไปยังแนวหน้า ฝูงสัตว์ร้ายเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมงก็จะมาถึง หลังจากหลินหมิงจากไป ฉือหลินไคก็ส่ายหัวด้วยความชื่นชมอย่างต่อเนื่อง หัวใจของเขาตื่นตะลึงกับพรสวรรค์อันน่าทึ่งของหลินหมิง “หัวหน้าครับ นี่มันแค่เด็กน้อยเองนะ พลังฝีมือก็แค่ระดับกลางของขอบเขตควบแน่นชีพจร แต่กลับชนะการประลองของสำนักอะไรนั่นจนได้แชมป์เนี่ยนะ? ยอดฝีมือแบบไหนกัน?” ชายวัยกลางคนที่สวมหมวกสานและถือกระบองเหล็กพูดขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย เขาคาดว่างานประลองฝีมือระดับนี้ควรจะเป็นการรวมตัวของยอดฝีมือที่แท้จริง และผู้ชนะควรมีระดับฝีมืออย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับโฮ่วเทียน ความจริงแล้ว สำหรับคนพเนจรในยุทธภพเหล่านี้ แม้จะรู้ว่าสถานะของหลินหมิงน่าเกรงขามเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่มีภาพในหัวว่าคนระดับนั้นแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่ สำหรับชาวบ้านทั่วไป เจ็ดหุบเขาพิศวงนั้นเป็นสิ่งที่ไกลตัว ก่อนที่หลินหมิงจะเข้าสู่สำนักเจ็ดหุบเขาพิศวง เขาเคยได้ยินเพียงชื่อของพวกมันเท่านั้น แต่ไม่ชัดเจนว่าพวกมันคืออะไรหรือแข็งแกร่งเพียงใด สำหรับศิษย์กลุ่มเกลือเหล่านี้ เจ็ดหุบเขาพิศวงก็เป็นเพียงสำนักหนึ่งเหมือนกับพวกเขา เพียงแต่เป็นสำนักที่มีขนาดใหญ่กว่าเท่านั้น “พูดจาเหลวไหล การประลองฝีมือของเจ็ดหุบเขาพิศวงเป็นการแข่งขันระหว่างคนรุ่นใหม่ ผู้ชนะก็ต้องเป็นเด็กน้อยสิ อย่าไปมองแค่ว่าเขาอยู่ในระดับกลางของขอบเขตควบแน่นชีพจร หากต้องสู้กันจริงๆ ต่อให้พี่รองและพี่สามร่วมมือกับข้า เราก็น่าจะไม่มีทางชนะ” ฉือหลินไคจ้องมองชายวัยกลางคนในหมวกสานด้วยน้ำเสียงที่ดูรอบรู้ พี่รองและพี่สามที่เขาพูดถึงคือมือขวาและมือซ้ายของกลุ่มเกลือ ซึ่งมีพลังฝีมืออยู่ที่ระดับกลางและระดับต้นของขอบเขตควบแน่นชีพจรตามลำดับ “จะเป็นไปได้ยังไง… พี่รองอยู่ในระดับกลางของขอบเขตควบแน่นชีพจรมาตั้ง 10 ปีแล้ว และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับปลาย ถ้าหัวหน้ากับพี่สามช่วยพี่รอง สามคนรุมหนึ่ง จะยังแพ้เด็กน้อยที่เพิ่งถึงระดับกลางของขอบเขตควบแน่นชีพจรเนี่ยนะ?” “รอดูกันต่อไปเถอะ ความแตกต่างระหว่างเจ็ดหุบเขาพิศวงกับเราก็เหมือนความแตกต่างระหว่างราชวงศ์กับพ่อค้าเศรษฐี บางทีพลังของวีรบุรุษน้อยท่านนี้อาจจะถึงระดับยอดฝีมือโฮ่วเทียนแล้วก็ได้!” ………………… ในขณะที่หลินหมิงยืนอยู่หน้ากองทัพ เขาจับหอกดาวหางสีม่วงเอียงปลายหอกลงพื้น ในการต่อสู้เป็นตายที่กำลังจะมาถึง ซึ่งฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องถูกทำลายจนสิ้นซาก จะบอกว่าไม่มีคลื่นอารมณ์รุนแรงในใจเขาก็คงไม่ใช่ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เมืองชิงมู่อาจถูกเหยียบราบ และบ้านของเขาอาจถูกทำลายจนไม่เหลือชิ้นดี อย่างไรก็ตาม พ่อแม่ของหลินหมิงรวมถึงเพื่อนสนิทอย่างหลินเสี่ยวตงไม่ได้อยู่ในเมืองชิงมู่แล้ว ส่วนตระกูลหลินนั้น ความรู้สึกที่หลินหมิงมีต่อพวกเขานั้นเบาบางกว่ามาก หากตระกูลหลินถูกทำลาย มันก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่เขาจะรับมือไม่ได้ หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นจริง เขาจะใช้มังกรอุทกวิหคช่วยคนสำคัญในตระกูลออกมา เพื่อให้แน่ใจว่าสายเลือดของตระกูลจะยังคงอยู่ บางที… หลินหว่านซานอาจจะเคลื่อนย้ายคนบางส่วนของตระกูลไปแล้วก็ได้ ในขณะที่หลินหมิงกำลังครุ่นคิด เขาก็เห็นเงาร่างพร่ามัวปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เงาเหล่านั้นเริ่มแรกมีขนาดเล็กเท่าแมลงบินได้ แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ พวกมันก็ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าและพื้นดิน ฝูงสัตว์ร้ายมาถึงแล้ว! กลุ่มแรกที่มาถึงคือสัตว์ร้ายบินได้ที่รวดเร็วที่สุด ดูแล้วน่าจะมีอยู่หลายร้อยตัว “มีแค่ไม่กี่ร้อยตัว และส่วนใหญ่เป็นสัตว์ร้ายระดับหนึ่งหรือระดับสอง ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มก็แค่ระดับสาม แบบนี้เรายังพอรับมือได้” หลินหมิงชัดเจนดีว่าสัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของถิ่นทุรกันดารทางใต้ไม่ได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน แต่กระจัดกระจายเป็นฝูงๆ สัตว์ร้ายทั้งหมดจะมุ่งหน้าออกมาจากเทือกเขาเจ้าทางทิศใต้ ก่อตัวเป็นฝูงสัตว์ร้าย แต่จะมีช่องว่างระหว่างกลุ่มเหล่านี้ พวกสัตว์ที่อ่อนแอที่สุดจะอยู่ด้านหน้า และกลุ่มถัดไปจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ นี่ทำให้เมืองชิงมู่พอมีความหวังขึ้นมาบ้าง หากใช้โอกาสนี้ พวกเขาอาจจะต้านทานไว้ได้จนกว่ากองหนุนจะมาถึง “พลหอกซัด พลธนู เตรียมพร้อม!” เสียงตะโกนของจูผิงดังขึ้น พลหอกซัด 200 นาย และพลธนู 500 นาย เตรียมพร้อมทันที ทหารพลหอกซัดที่อาณาจักรเทียนหยุนฝึกฝนขึ้นมานั้นมีไว้เพื่อรับมือกับกองทัพทหารราบหนัก หอกซัดของพวกเขาสามารถเจาะทะลุโล่หนาได้ และสำหรับฝูงสัตว์ร้ายบินได้เหล่านี้ มีเพียงหอกซัดเท่านั้นที่สามารถคุกคามพวกตัวใหญ่ที่มีพลังทำลายล้างสูงได้ ลูกธนูนั้นเบาเกินไป ไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่พวกมันได้เลย ทว่ากองกำลังรักษาเมืองชิงมู่ไม่ใช่กองทัพชั้นยอด ค่าใช้จ่ายในการฝึกพลหอกซัดนั้นสูงมาก จึงมีเพียง 200 นายเท่านั้น เมื่อฝูงสัตว์ร้ายเข้าสู่ระยะยิง เจ้าหน้าที่ส่งสัญญาณได้ชูธงสัญญาณขึ้น และทหาร 700 นายก็ยิงโจมตีพร้อมกัน! ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว! เสียงแหวกอากาศดังขึ้น หอกซัดและลูกธนูแหลมคมพุ่งขึ้นไปราวกับพายุเฮอริเคน สัตว์ร้ายบินได้หลายตัวถูกลูกธนูเจาะทะลุ และมีสัตว์ร้ายระดับหนึ่งและระดับสองจำนวนหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บหลายจุด ร่วงหล่นลงมาจากอากาศทันที พวกมันตกลงมาจากความสูงหลายร้อยฟุตและกระแทกพื้นตายคาที่ ไม่จำเป็นที่ทหารจะต้องบุกเข้าไปจัดการให้จบ ในชั่วพริบตา สัตว์ร้ายหลายร้อยตัวถูกกำจัดไปหลายสิบตัว ทว่านั่นเป็นเพียงสัตว์ร้ายระดับต่ำที่สุด ยังมีสัตว์ร้ายระดับสามอีกนับสิบตัวที่มีพลังเทียบเท่ากับนักสู้ระดับขอบเขตควบแน่นชีพจรทั่วไปซึ่งยังไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากชุดยิงนี้ ฝูงสัตว์ร้ายก็มาถึงกองทัพแล้ว สัตว์ร้ายระดับสามที่มีลักษณะคล้ายเหยี่ยวตาสีฟ้าขนาดใหญ่พุ่งลงไปในกลุ่มทหาร ทำให้เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทันที “ไอ้ลูกหมาเอ๊ย! ลงมานี่!” ในขณะที่สัตว์ร้ายระดับสามกำลังจะโผกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉือหลินไคจากกลุ่มเกลือก็กระโดดขึ้นไปบนฟ้า ดาบของเขาฟันลงมา ตัดปีกข้างหนึ่งของเหยี่ยวตาสีฟ้าขาดสะบั้น “ก๊า!” เหยี่ยวตาสีฟ้าส่งเสียงร้องโหยหวนขณะร่วงหล่นจากฟ้า ลงมาตกลงในวงล้อมของทหารและถูกแทงจนตาย “หัวหน้า ทำได้ดีมาก!” ศิษย์กลุ่มเกลือต่างโห่ร้อง ดาบเดียวของหัวหน้าสามารถกำจัดสัตว์ร้ายระดับสามได้ ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพพันธมิตรพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด! “ดุดันมาก!” “สมกับเป็นยอดฝีมือขอบเขตควบแน่นชีพจรระดับปลาย!” “พี่น้องทั้งหลาย รออะไรอยู่ล่ะ ฆ่ามันให้หมด!” เสียงเชียร์ของเหล่าทหารดังสนั่นหวั่นไหว ในชั่วขณะนั้น หอกซัด ลูกธนู และหอกต่างพุ่งเข้าใส่อสูรป่า! โลหะเย็นเฉียบวาววับ เลือดนองราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ ยอดฝีมือกลุ่มเกลือกลายเป็นดาบและหอกของกองทัพทั้งกองทัพ แต่ทว่า พลังของพวกเขาก็ไปดึงดูดความสนใจของสัตว์ร้ายระดับสามอีกสามตัวที่เหลือ สัตว์ร้ายเหล่านั้นเริ่มเบนเข็มมุ่งหน้าเข้าหาเหล่ายอดฝีมือกลุ่มเกลือแทน