Chapter 724 – ศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์ การเลือกศิลาโทเท็มวิหคเพลิงโบราณต้องอาศัยทักษะความชำนาญเป็นอย่างมาก หากผู้ใดไม่มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับศิลาโทเท็มวิหคเพลิงโบราณทั้ง 36 ชิ้น การจะเลือกให้ได้ภายในเวลาสองชั่วโมงย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่อยู่ในลำดับความสำคัญต่ำกว่า ศิลาโทเท็มวิหคเพลิงโบราณทั้ง 36 ชิ้นนี้ ไม่ว่าจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่เหล่าผู้แข็งแกร่งระดับไร้เทียมทานของเผ่าวิหคเพลิงโบราณทิ้งไว้ให้ หรือเป็นสิ่งที่ถูกหล่อหลอมขึ้นในช่วงการสร้างจักรวาลอันวุ่นวายในยุคบรรพกาล ต่างก็ถือเป็นขุมทรัพย์ที่ประเมินค่าไม่ได้ อย่างไรก็ตาม หากต้องนำมาเปรียบเทียบกัน แต่ละชิ้นย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสียที่แตกต่างกันไป แม้ว่าบางชิ้นจะถูกสร้างขึ้นโดยผู้แข็งแกร่งระดับไร้เทียมทานของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ แต่ก็ยังมีชิ้นที่สร้างโดยบรรพชนและชิ้นที่สร้างโดยผู้อาวุโส ซึ่งแน่นอนว่าย่อมมีความแตกต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะถูกสร้างโดยผู้แข็งแกร่งระดับเดียวกัน ศิลาโทเท็มที่แต่ละคนทิ้งไว้ก็ยังถูกแบ่งออกเป็นผลงานทั่วไปและผลงานชั้นยอด โดยไม่มีมาตรฐานที่ตายตัวกำหนดไว้อย่างแน่ชัด ชายชราในชุดคลุมสีแดงนำกลุ่มเดินลงไปได้ประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ทันใดนั้นเบื้องหน้าพวกเขาก็ปรากฏโถงทางเดินกว้างขวาง โถงนี้มีความกว้างถึง 300 ฟุต ซึ่งกว้างพอที่รถม้าจะวิ่งสวนกันได้ถึง 10 คันโดยยังมีพื้นที่เหลือ ทั้งสองข้างทางของโถงทางเดินมีประตูโลหะสีแดง ประตูเหล่านี้มีความสูง 200 ฟุตและกว้าง 100 ฟุต สลักลวดลายต่างๆ ไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นภาพวิหคเพลิงอมตะ อีกาสามขา ดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้า และดวงตาสีเลือด ชายชราในชุดคลุมสีแดงกล่าวว่า “พื้นที่ที่เราอยู่ตอนนี้เรียกว่าโถงทางเดินสี่สายแห่งเปลวเพลิงวนเวียน สมดังชื่อที่เรียก มีทั้งหมดสี่ระดับ จากภายในสู่ภายนอก ความลึกลับและกฎเกณฑ์ที่แฝงอยู่ในศิลาโทเท็มจะยิ่งเรียบง่ายขึ้นตามลำดับ” “ตรงใจกลางที่สุดคือโถงแห่งความโกลาหล โถงแห่งความโกลาหลมีห้องพักสามห้อง แต่ละห้องมีศิลาโทเท็มอยู่หนึ่งชิ้น ศิลาโทเท็มเหล่านี้ก่อตัวขึ้นในช่วงเริ่มต้นของจักรวาล เมื่อทุกสรรพสิ่งยังคงเป็นความโกลาหลบริสุทธิ์ ดังนั้นศิลาโทเท็มเหล่านี้จึงมีร่องรอยของพลังงานต้นกำเนิดแห่งความโกลาหลที่หลงเหลืออยู่จากการสร้างจักรวาล ผู้คนถือว่าวัตถุเหล่านี้เป็นการสัมผัสถึงรากเหง้าที่แท้จริงของมหาเต๋า หากพวกเจ้าสามารถทำความเข้าใจพวกมันได้อย่างถ่องแท้ ก็อาจกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่มีความเข้าใจในกฎเกณฑ์ลึกซึ้งที่สุดภายในอาณาจักรเทพทั้งมวล! อย่างไรก็ตาม... ชายชราผู้นี้จะกล่าวกับพวกเจ้าตามตรง ด้วยระดับพลังปัจจุบันของพวกเจ้า การเข้าไปในสามห้องนั้นแทบจะไม่มีผลใดๆ ต่อพวกเจ้าเลย ต่อให้ความสามารถในการรับรู้ของพวกเจ้าจะสูงส่งเพียงใด ก็จงตัดใจจากการหวังผลประโยชน์ในที่แห่งนั้นเสีย เพราะระดับขอบเขตของพวกเจ้ายังขาดแคลนอยู่มาก อย่าว่าแต่พวกเจ้าเลย แม้แต่ผู้ท้าชิงจากการทดสอบในรอบที่สองยังยากที่จะหยั่งรู้ถึงความลึกลับภายในนั้นได้” “ภายนอกโถงแห่งความโกลาหลคือโถงแห่งท้องฟ้า โถงแห่งท้องฟ้ามีสามห้อง แต่ละห้องมีศิลาโทเท็มวิหคเพลิงโบราณอยู่หนึ่งชิ้น ศิลาโทเท็มทั้งสามนี้ล้วนถูกทิ้งไว้โดยเหล่าบรรพชนรุ่นก่อนของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังนับเป็นผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในนครวิหคเพลิงกาลเวลา คุณค่าของมันถือเป็นรองเพียงแค่ศิลาโทเท็มแห่งความโกลาหลเท่านั้น” “หลังจากนั้น ภายนอกโถงแห่งท้องฟ้าคือโถงแห่งปฐพี มีห้องทั้งหมดสิบห้อง และศิลาโทเท็มที่นั่นก็ถูกทิ้งไว้โดยบรรพชนผู้ล้ำค่าเช่นกัน เพียงแต่ด้อยกว่าผลงานระดับสูงสุดที่กล่าวถึงไปก่อนหน้านี้” “และโถงทางเดินชั้นนอกสุดเรียกว่าโถงแห่งมรรตัย มีห้องทั้งหมด 20 ห้อง ศิลาโทเท็มที่นั่นล้วนถูกสร้างขึ้นโดยผู้อาวุโสรุ่นก่อนๆ ของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ ยิ่งไปกว่านั้น ผลงานที่ดีที่สุดในกลุ่มนี้ก็ยังไม่ด้อยไปกว่าผลงานที่เหล่าบรรพชนรุ่นก่อนทิ้งไว้ให้มากนัก” ขณะที่ผู้อาวุโสชุดแดงแนะนำศิลาโทเท็มให้เหล่ายอดฝีมือฟัง ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความเสียดายที่ปนเปไปกับความปรารถนา หลายคนมองไปยังหลินหมิงและฮั่วเหวินหลง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา ทั้งสองคนนี้ย่อมต้องเลือกห้องสองในสามห้องของโถงแห่งท้องฟ้าอย่างแน่นอน ส่วนคนอื่นๆ หากใครแข็งแกร่งกว่าก็จะได้ไปยังโถงแห่งปฐพี และคนที่เหลือก็ต้องจำใจไปยังโถงแห่งมรรตัย ในโถงแห่งมรรตัยคือผลงานที่ทิ้งไว้โดยผู้อาวุโสนับไม่ถ้วนของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ ในอาณาจักรเทพ แต่ละยุคสมัยจะมีบรรพชนเพียงคนเดียว อีกทั้งเพราะพวกเขามีอายุขัยยืนยาวมาก บรรพชนรุ่นก่อนทั้งหมดรวมกันน่าจะมีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น ทว่าเหล่าผู้อาวุโสนั้นต่างออกไป ในทุกรุ่นของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ อาจมีผู้อาวุโสนับสิบหรือนับร้อยคน แม้ว่าศิลาโทเท็มที่พวกเขาบรรจงสร้างขึ้นที่นี่จะเป็นผลงานชิ้นเอก แต่ก็ยังไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับของบรรพชนได้ เมื่อผู้อาวุโสชุดแดงเห็นอารมณ์ที่หลากหลายของเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ เขากล่าวอย่างเย็นชาว่า “ผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งวิถียุทธ์ควรตั้งเป้าหมายให้สูง แต่ก็ไม่ควรทำอะไรเกินตัว! ผู้อาวุโสสูงสุดทุกคนของเผ่าวิหคเพลิงโบราณล้วนเป็นตัวตนที่สั่นสะเทือนสวรรค์ในอาณาจักรเทพ ศิลาโทเท็มทุกชิ้นที่พวกเขาทิ้งไว้ แม้จะด้อยกว่าของบรรพชน แต่ก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกเจ้าที่จะนั่งสมาธิเพ่งพินิจ หากพวกเจ้าสามารถตรัสรู้ได้ด้วยตนเองอย่างถ่องแท้ พวกเจ้าก็จะมีความเข้าใจในกฎเกณฑ์เท่าเทียมกับผู้อาวุโสรุ่นก่อน! เพียงแค่นี้ยังไม่พออีกหรือ!?” ผู้อาวุโสชุดแดงถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ อย่างไรก็ตาม เหล่ายอดฝีมือที่อยู่ ณ ที่นี้กลับคิดเห็นต่างไป พวกเขามีเวลาเพียงสามวันในการทำสมาธิกับศิลาโทเท็มเหล่านี้ พวกเขาจะสามารถเข้าใจอะไรได้มากน้อยเพียงใดกันเชียว? หากเปรียบศิลาโทเท็มวิหคเพลิงโบราณเป็นสายแร่ทองคำ และตัวพวกเขาเป็นคนขุดทอง ปริมาณทองคำที่พวกเขาสามารถขุดได้ในสามวันย่อมต้องมากกว่าหากเป็นเหมืองทองที่อุดมสมบูรณ์ แทนที่จะเป็นเหมืองที่แห้งแล้ง “หนูหยานหมิง เจ้าเลือกก่อน!” ผู้อาวุโสชุดแดงชี้ไปที่หลินหมิง “เจ้าต้องตัดสินใจภายในเวลาสองชั่วโมง” “รับทราบครับ!” หลินหมิงตอบ โดยไม่รอช้า เขาเดินข้ามโถงแห่งมรรตัยและโถงแห่งปฐพี เข้าสู่โถงแห่งท้องฟ้าโดยตรง เมื่อเห็นดังนั้น เหล่ายอดฝีมือทุกคนก็เต็มไปด้วยความอิจฉา แม้ว่าฮั่วเหวินหลงจะดูสงบ แต่ความจริงแล้วเขารู้สึกประหม่าเป็นพิเศษ โถงแห่งท้องฟ้ามีศิลาโทเท็มสามชิ้น ซึ่งก็ถูกแบ่งออกเป็นชิ้นที่ดีกว่าและด้อยกว่า ในจำนวนนั้นมีชิ้นหนึ่งเรียกว่าศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์ มันถูกทิ้งไว้โดยบรรพชนรุ่นที่เก้าของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ ฉายาของเขาคือ 'เผาสวรรค์' และเขาเคยเป็นหนึ่งใน 10 ผู้แข็งแกร่งสูงสุดตลอดประวัติศาสตร์ของเผ่าวิหคเพลิงโบราณ การได้รับฉายาเช่นนี้ ย่อมจินตนาการถึงพลังของเขาได้ไม่ยาก และที่หายากไปกว่านั้นคือ กฎเกณฑ์ที่แฝงอยู่ในศิลาโทเท็มชิ้นนั้นเหมาะสมกับฮั่วเหวินหลงอย่างยิ่ง เขาปรารถนาที่จะเลือกศิลาโทเท็มชิ้นนี้มานานแล้ว แต่ถ้าหลินหมิงเลือกไปก่อน ฮั่วเหวินหลงคงต้องสูญเสียครั้งใหญ่ ภายใต้สายตาของทุกคน หลินหมิงก้าวเข้าสู่โถงแห่งท้องฟ้า โถงนี้กว้าง 200 ฟุต มีประตูโลหะสามบานเรียงรายอยู่บนผนัง ประตูบานแรกมีภาพสลักของการนิพพานของวิหคเพลิง พร้อมกับตัวอักษรสองคำ – 'อาคมสีชาด' ประตูโลหะบานที่สองมีภาพสลักของวิหคเพลิงพักผ่อนอยู่บนต้นพาราซอล พร้อมกับตัวอักษร – 'อัคคีศักดิ์สิทธิ์' และบานที่สามมีภาพสลักของวิหคเพลิงบินผ่านท้องฟ้าที่กำลังลุกไหม้ พร้อมกับตัวอักษร – 'เพลิงเผาสวรรค์' หลินหมิงรู้สึกตกตะลึงเพียงแค่เห็นภาพที่สลักบนประตูโลหะเหล่านี้ ภาพสลักแต่ละชิ้นล้วนมาจากมือของผู้แข็งแกร่งระดับไร้เทียมทาน มิฉะนั้นพวกมันคงไม่แผ่พลังของกฎเกณฑ์ที่น่าเกรงขามเช่นนี้ออกมา หลินหมิงตัดสินใจเริ่มจากศิลาโทเท็มอาคมสีชาด เขาผลักประตูโลหะเปิดออกและก้าวเข้าไปในห้อง เบื้องหลังประตูคือพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัส กว้างและยาว 200 ฟุต ภายในห้องไม่มีอะไรเลยนอกจากแท่นบูชาสูง 30 ฟุตตั้งอยู่ตรงกลาง บนแท่นบูชานั้นมีศิลาโทเท็มขนาดหนึ่งตารางฟุตวางอยู่ มีลวดลายสลักซับซ้อนมากมายบนหินสีเทาเรียบๆ นี้ เมื่อมองแวบแรก หลินหมิงสัมผัสได้ถึงสนามพลังจางๆ ที่ปกคลุมอยู่ คล้ายกับสนามพลังอาชูร่า สนามพลังนี้และศิลาโทเท็มต่างมีร่องรอยของเส้นสายและภาพที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว มันลึกลับจนมิอาจหยั่งถึง “ผู้อาวุโสอาคมสีชาดผู้นี้เป็นผู้แข็งแกร่งที่มีสนามพลังอย่างแน่นอน เขาหลอมรวมกฎเกณฑ์แห่งไฟเข้ากับสนามพลังของเขาและสลักมันลงบนศิลาโทเท็มนี้ หากข้าสามารถเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อข้าเองก็มีสนามพลัง และมีมากกว่าหนึ่งด้วย” หลินหมิงจ้องมองศิลาโทเท็มนี้เป็นเวลานานเท่ากับการเผาไหม้ของธูปสองดอกก่อนจะเดินออกจากห้องอาคมสีชาดอย่างไม่เต็มใจนัก เขามีเวลาเพียงสองชั่วโมง เขาไม่สามารถอยู่ในห้องนี้ได้นานเกินไป ห้องที่สองคือศิลาโทเท็มอัคคีศักดิ์สิทธิ์ มันมีความลึกลับไม่แพ้กัน แต่ขาดแง่มุมของสนามพลังไป เพียงแค่นี้ก็ทำให้มันไม่เหมาะสมกับหลินหมิงเท่ากับศิลาโทเท็มอาคมสีชาดในห้องแรก หลังจากผ่านไปเพียงช่วงเวลาธูปหนึ่งดอก เขาก็ออกจากห้องนี้เพื่อเข้าสู่ห้องที่สาม ซึ่งเป็นห้องที่มีศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์ ห้องนี้เป็นห้องขนาด 200 ตารางฟุตเช่นกัน และแท่นบูชาตรงกลางก็คล้ายคลึงกัน แต่ศิลาโทเท็มบนแท่นนี้เป็นสีแดงเข้ม บนนั้นดูเหมือนจะมีเปลวไฟเล็กๆ นับร้อยนับพันสายถักทอเข้าด้วยกัน ตอนแรกมันดูธรรมดามาก แต่หลังจากจ้องมองไปสักพัก หลินหมิงก็เห็นว่าเปลวไฟเล็กๆ เหล่านี้กำลังเคลื่อนไหว เปลวไฟแต่ละสายบรรจุไว้ด้วยมโนทัศน์ที่แตกต่างกัน เมื่อเปลวไฟหลายร้อยสายมารวมตัวกัน พวกมันกลายเป็นท้องฟ้าที่ลุกไหม้ซึ่งดูเหมือนจะเผาผลาญได้แม้กระทั่งโลกที่ไร้สิ้นสุด! “ออร่าทรงพลังอะไรเช่นนี้...” คิ้วของหลินหมิงกระตุกขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าออร่าที่แฝงอยู่ในศิลาโทเท็มนี้เหนือกว่าสองชิ้นที่ผ่านมาเล็กน้อย “บางทีศิลาโทเท็มชิ้นนี้อาจจะมีค่าที่สุด” หลินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเลือกศิลาโทเท็มอาคมสีชาดหรือศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์ดี ในขณะนั้น เสียงที่เนือยๆ ของปีศาจแสง (Demonshine) ก็ดังขึ้นในทะเลจิตวิญญาณของหลินหมิง “หลินหมิง ข้าไม่เข้าใจกฎเกณฑ์แห่งไฟภายในศิลาโทเท็มนี้ แต่ข้ารู้จักชื่อของ 'เพลิงเผาสวรรค์' เขาเป็นตัวตนระดับสูงสุดแม้กระทั่งในอาณาจักรเทพ เป็นคนที่เหนือกว่าจักรพรรดิปีศาจไปไกล! ส่วนอีกสองคนที่เหลือ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อพวกมันมาก่อนเลย” หลินหมิงลังเลอยู่ชั่วขณะ “นั่นก็จริง แต่... การเลือกศิลาโทเท็มไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าผู้ที่สลักมันแข็งแกร่งแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่าเนื้อหาของศิลาโทเท็มนั้นเหมาะสมกับตัวบุคคลหรือไม่...” หลินหมิงนั่งสมาธิเพ่งพินิจศิลาโทเท็มนี้เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ในขณะนั้น เขาก็รู้สึกถึงความสั่นสะเทือนจางๆ ในเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีต (Heretical God Seed) ราวกับว่ารอยสลักบนเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตเริ่มเติบโตขึ้น “หืม?” หลินหมิงประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตมีความเข้ากันได้ในการหลอมรวมกับศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์นี้สูงกว่ามาก! พลังเทพนอกรีตเป็นเคล็ดวิชาที่สร้างขึ้นโดยเทพชั่วร้ายโบราณ ผู้อาวุโสสูงสุดคนหนึ่งจากอาณาจักรเทพได้บังเอิญพบโอกาสวาสนาครั้งใหญ่ภายในซากปรักหักพังโบราณของเทพชั่วร้ายองค์นี้ จึงได้ครอบครองตำราเคล็ดวิชา หลังจากนั้นเขาก็เสียชีวิตก่อนจะมีเวลาทำความเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ ตั้งแต่นั้นมา มีเพียงหลินหมิงเท่านั้นที่รู้เรื่องพลังเทพนอกรีต ส่วนเทพชั่วร้ายองค์นั้นเป็นใคร หลินหมิงไม่รู้เลย แต่สิ่งที่เขามั่นใจคือเทพชั่วร้ายองค์นั้นจะต้องทรงพลังกว่าผู้อาวุโสเพลิงเผาสวรรค์ผู้นี้อย่างเทียบไม่ได้ เป็นไปได้ว่าเทพชั่วร้ายคือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเหล่ายอดฝีมือ เป็น 'เทพที่แท้จริง' ด้วยตัวตนระดับนั้น เคล็ดวิชาที่ทิ้งไว้มักจะเข้าใกล้ต้นกำเนิดของกฎเกณฑ์ทั้งปวงอย่างมหาศาล ในเมื่อศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์สามารถส่งผลต่อเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตได้ นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าศิลาโทเท็มเพลิงเผาสวรรค์เข้าใกล้รากเหง้าของมหาเต๋ามากกว่าศิลาโทเท็มอีกสองชิ้น เมื่อเปรียบเทียบกับการตัดสินใจของตนเอง หลินหมิงเชื่อมั่นในเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตมากกว่ามาก ไม่ต้องพูดถึงว่าการรับรู้และทำความเข้าใจกระบวนการที่กฎเกณฑ์แห่งไฟและสนามพลังรวมตัวกันภายในศิลาโทเท็มอาคมสีชาดนั้นเป็นกระบวนการที่ยาวนานมาก มันไม่ใช่สิ่งที่ทำสำเร็จในขั้นตอนเดียว เขาจะต้องนั่งสมาธิเพ่งพินิจมันเป็นเวลาอย่างน้อยสิบปี หรืออาจจะหลายสิบปีถึงจะเห็นผล “ข้าจะเลือกชิ้นนั้น!” หลินหมิงตัดสินใจขั้นต้น เขาคำนวณเวลาและพบว่าเขายังมีเวลาเหลืออีกมากกว่าหนึ่งชั่วโมง หากเขาใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการดูศิลาโทเท็มสามชิ้น คนอื่นๆ ก็คงต้องใช้ความพยายามมากกว่านี้มาก โดยเฉพาะเหล่ายอดฝีมือที่ต้องเลือกศิลาโทเท็มจากโถงแห่งมรรตัย การหาชิ้นที่เหมาะสมท่ามกลางศิลาโทเท็ม 20 ชิ้นภายในสองชั่วโมงย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย หากโชคของพวกเขาไม่ดี ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่เลือกไป “ข้ายังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง ไม่จำเป็นต้องรีบ ในเมื่อไม่ต้องไปโถงแห่งปฐพีแล้ว ข้าควรไปที่โถงแห่งความโกลาหลเพื่อดูว่าศิลาโทเท็มที่หล่อหลอมขึ้นในช่วงการสร้างจักรวาลอันวุ่นวายจะเป็นอย่างไร ข้าสงสัยว่าจะมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับร่องรอยของพลังงานต้นกำเนิดที่หลงเหลืออยู่ภายในหรือไม่...” ขณะที่หลินหมิงคิดเช่นนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังโถงแห่งความโกลาหล