บทที่ 164 แผนสำรองเริ่มทำงาน วอร์เดนวิ่งอย่างสุดกำลัง เขาพยายามไล่ตามควินน์ที่วิ่งอยู่ข้างหน้าอย่างเต็มที่ ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเร่งความเร็วเพียงใด เขาก็ไม่สามารถตามทันได้ กระทั่งคลาดสายตาจากควินน์ไป และไม่เห็นแม้แต่เงาของอีกฝ่ายในละแวกนั้น ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ยอมแพ้ เพราะเขารู้ดีว่าควินน์จำเป็นต้องพึ่งพาเขาเมื่อพวกเขาพบปีเตอร์ *ติ๊ด* ในตอนที่เขาอยู่ห่างจากสวนสาธารณะเพียงไม่ไกล ซึ่งเป็นจุดที่เขาคาดว่าควินน์กำลังมุ่งหน้าไป นาฬิกาข้อมือของเขาก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกับเสียงแจ้งเตือน เมื่อเขามองดูเวลาบนหน้าปัดก็พบว่าเป็นเวลา 9:45 น. นั่นหมายความว่าพวกเขามีเวลาเหลือเพียงสิบห้านาทีก่อนถึงเวลาเคอร์ฟิว ในสถานการณ์ปกติมันอาจจะไม่ได้เลวร้ายนัก เพราะนักเรียนที่กลับเข้าหอไม่ทันก็แค่ถูกนำตัวไปและได้รับโทษเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับควินน์และวอร์เดนที่ตกเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรมอยู่ก่อนแล้ว หากทั้งคู่ถูกพบว่าอยู่ข้างนอกยามค่ำคืนหลังเวลาเคอร์ฟิวโดยไม่มีเหตุผลอันควร มันคงดูน่าสงสัยอย่างยิ่ง เมื่อรู้เช่นนั้น วอร์เดนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหลังกลับไปที่หอพัก เขาต้องเชื่อมั่นว่าควินน์จะพบปีเตอร์และกลับมาให้ทันเวลา **** เมื่อเห็นข้อความบนนาฬิกา ควินน์ก็เริ่มตื่นตระหนก หากเขาต้องการกลับไปให้ทันเวลา เขาต้องไปเดี๋ยวนี้ เขาไม่มีเวลาเหลือพอจะช่วยเหลือปีเตอร์แล้ว แต่เมื่อควินน์พยายามจะขยับตัว เขาก็ถูกพันธะขวางเอาไว้ เขาพยายามฝืนข้ามผ่านมันไป แต่พลังนั้นกลับดึงร่างเขาให้ทรุดลงกับพื้น เฟ็กซ์สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เฮ้ย เราต้องรีบกลับไปไม่ใช่เหรอ?" เฟ็กซ์เอ่ย "ไอ้คนผอมนั่นบอกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องต้องกลับเข้าห้องก่อนสิบโมง ผมไม่รู้หรอกนะว่าทำไมคุณถึงโจมตีผม แต่คุณต้องเข้าใจนะว่าเราพวกเดียวกัน" เฟ็กซ์มองไปที่ปีเตอร์และพอจะคาดเดาได้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะยืนยันได้ในตอนนี้ "ฟังนะ คุณไม่ควรอยู่ที่นี่ รวมถึงผมด้วย ดังนั้นผมจะไม่บอกใครเรื่องคุณ ผมจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคุณ แต่ถ้าต้องการความช่วยเหลือ ผมแนะนำให้มาหาผม" ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มหมอกก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณที่เฟ็กซ์ยืนอยู่ เมื่อหมอกเริ่มจางหายไป ก็ดูราวกับว่าเฟ็กซ์ได้หายตัวไปพร้อมกับมัน "เขาไปแล้วจริงๆ เหรอ?" ควินน์ถาม "หมอกนั่นเป็นเวทมนตร์แปลงกาย" ระบบอธิบาย "มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งที่ช่วยให้เคลื่อนที่ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น" ด้วยความรู้นั้น ความหนักอึ้งในใจของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังมีปัญหาอีกอย่างที่กวนใจเขาอยู่ และไม่นานเขาก็นึกถึงมันขึ้นมาได้ ปีเตอร์เริ่มแผดเสียงร้องออกมาสุดเสียง เขารู้สึกเหมือนถูกแทงเข้าที่ท้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเมื่อความหิวโหยทวีคูณ พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย เชือกพันธะที่เคยรั้งร่างเขาไว้เริ่มขาดสะบั้นลงทีละเส้น "ควินน์ เร็วเข้า ให้เลือดเขาสักนิด มันเป็นแค่ชั่วคราว แต่จะช่วยให้เขาใจเย็นลงได้เพราะคุณมีอำนาจควบคุมเขาอยู่" ระบบกล่าว ควินน์ใช้ทักษะ Shadow Equip เก็บอุปกรณ์ของเขาเข้าสู่ช่องเก็บของมิติ รวมถึงชุดสูทและหน้ากากที่สวมอยู่ จากนั้นเขาใช้ปลายฟันกัดลงบนนิ้วหัวแม่มือจนเลือดซึมออกมา เขาก้าวเข้าไปใกล้ปีเตอร์ และเพียงแค่ไม่กี่ก้าว ปีเตอร์ก็เงยหน้าขึ้นและหันมาทางควินน์ เสียงขู่ฟ่อดังขึ้นราวกับเป็นการเตือนไม่ให้ควินน์ขยับเข้ามาใกล้กว่านี้ ดวงตาของปีเตอร์กลับมาเป็นสีแดงอีกครั้งและเขี้ยวของเขาก็ยื่นยาวออกมาจนเห็นได้ชัด "นายแน่ใจนะว่าเขาจะไม่ทำร้ายฉัน?!" ควินน์ถาม "มั่นใจได้ แวมไพร์มีกฎชุดหนึ่งที่ต้องปฏิบัติตาม มิฉะนั้นพลังของตัวเองจะเริ่มต่อต้านพวกมัน จำความรู้สึกเมื่อครู่ตอนที่คุณพยายามจะหนีได้ไหม? ไม่ว่าคุณจะพยายามฝืนแค่ไหน มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะขัดขืน เขาเองก็จะเป็นแบบเดียวกันหากคิดจะทำร้ายคุณ" เมื่อมองดูปีเตอร์ที่ยังคงขู่ใส่เขา ควินน์ก็ยังไม่แน่ใจนักว่าจะเชื่อระบบดีหรือไม่ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ปีเตอร์ตกอยู่ในสภาพนี้เพราะเขา และในตอนนี้ไม่มีทางให้ถอยกลับแล้ว เสียงขู่ยังคงดังต่อเนื่องในขณะที่เขาก้าวเข้าไป แต่ก็เป็นไปตามที่ระบบบอก แม้ว่าควินน์จะเอื้อมมือไปจับที่หัวของปีเตอร์จนแทบจะชิดตัว แต่อีกฝ่ายก็ไม่เคยพยายามกัดเขาเลย ควินน์ยกมือขึ้นแล้วบีบให้เลือดหยดลงไปในปากของปีเตอร์ เพียงเท่านี้ ในชั่วพริบตา ปีเตอร์ก็เริ่มสงบลง "มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน?" ควินน์ถาม "นานพอ" ระบบตอบ ควินน์แบกปีเตอร์ขึ้นหลังและสวมรองเท้า Beast boots ของเขา ก่อนจะเปิดใช้งาน Wind Walk เขาไม่มีเวลาให้ชักช้าอีกต่อไป จึงรีบวิ่งกลับโรงเรียนอย่างสุดกำลังโดยไม่มีความคิดที่จะลดความเร็วลงเลย **** วอร์เดนกลับเข้าห้องมาได้อย่างปลอดภัยทันเวลา ส่วนเลย์ล่าได้ออกจากห้องไปก่อนหน้านานแล้วเพื่อกลับหอพักของเธอ ในห้องครัวบนโต๊ะมีสิ่งที่ดูเหมือนมีดปังตอวางอยู่ "เอาล่ะวอร์เดน นายทำได้" "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายจะทำถึงขนาดนี้!" ราเทนกล่าว "ฉันจำเป็นต้องทำ ไม่อย่างนั้นปีเตอร์จะเป็นอันตรายต่อเราทุกคน" "งั้นก็แค่ฆ่ามันทิ้งไปซะ! ฉันจะทำแทนให้เหมือนคราวก่อนก็ได้นะ" ราเทนตอบ "แต่ควินน์ไม่ต้องการแบบนั้น และในที่สุดซิลก็เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว เราจะปล่อยให้เขากลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้" วอร์เดนกล่าว ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ราเทนไม่มีคำพูดประชดประชันโต้กลับมา จากนั้นวอร์เดนวางแขนลงบนโต๊ะ วางราบไปกับพื้นผิว ก่อนจะหยิบมีดปังตอด้วยมืออีกข้าง "เอาล่ะนะ!" เขาเหวี่ยงมันลงมา แต่ในวินาทีสุดท้ายเขากลับหยุดมีดไว้เหนือแขนเพียงไม่กี่นิ้ว "ฉันทำไม่ได้... ใครจะไปตัดแขนตัวเองลงกันล่ะ?" เสียงโครมครามดังขึ้นภายในห้อง เมื่อวอร์เดนเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นว่าควินน์มาถึงแล้วพร้อมกับปีเตอร์ที่อยู่บนหลัง ทั้งคู่เข้ามาทางหน้าต่างที่แตก "ดูเหมือนฉันจะมาทันเวลาพอดี" ควินน์กล่าวอย่างโล่งอก เสียงนาฬิกาข้อมือของพวกเขาดังขึ้นอีกครั้ง บ่งบอกว่าตอนนี้เป็นเวลาสิบโมงตรง สัญญาณจะถูกส่งไปยังห้องรักษาความปลอดภัยเพื่อเปิดเผยตำแหน่งของทุกคนที่ไม่ได้อยู่ในห้องในขณะนั้น อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ปีเตอร์เข้ามาในห้อง กลิ่นของเนื้อสดของมนุษย์ก็โชยเข้าจมูก เขาจึงกลับไปสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอีกครั้ง ควินน์รีบกดร่างเขาไว้ด้วยแรงทั้งหมดที่มี แต่การดิ้นรนนั้นรุนแรงมาก รู้สึกเหมือนว่าปีเตอร์มีพละกำลังไม่ต่างจากควินน์เลย สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือสวมถุงมือเหล็ก แต่ถ้าทำอย่างนั้น ทันทีที่เขาปล่อยปีเตอร์ เขาเองก็รู้ดีว่าปีเตอร์จะพุ่งเข้าใส่วอร์เดน "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาลังเลนะ!" วอร์เดนพูด แต่เมื่อเขามองไปที่มีดปังตอและแขนของตัวเอง หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง "อา... ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว ให้ฉันจัดการเอง" ราเทนกล่าวพร้อมกับยึดร่างคืนมาโดยไม่ต้องลังเล ราเทนเหวี่ยงมีดปังตอลงบนแขนของตัวเองอย่างรวดเร็ว ต่างจากวอร์เดนตรงที่เขาไม่มีความลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว ถึงกระนั้น กระดูกก็ยังแข็งเกินกว่าจะตัดแขนขาดได้ในการฟันเพียงครั้งเดียว เลือดไหลทะลักออกมาจากแผลไม่หยุด ราเทนยกมีดขึ้นแล้วฟันซ้ำลงไปที่แขนตัวเองจนกระทั่งแขนขาดกระเด็นออกมาในที่สุด "เอ้านี่!" วอร์เดน (ราเทน) พูดขณะโยนแขนของตัวเองไปทางควินน์และปีเตอร์