Chapter 146 พลังของกูล วันนี้เป็นวันหยุดแต่เช้าตรู่ ควินน์กำลังจะออกไปพบกับโลแกน เขาได้ทิ้งทั้งเลล่าและวอร์เดนเอาไว้เพื่อคอยจับตาดูปีเตอร์ ควินน์ได้บอกพวกเขาไว้ว่าในสักวันหนึ่ง ปีเตอร์จำเป็นจะต้องกินเนื้อมนุษย์ มันอาจจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ หรืออาจจะเป็นวันพรุ่งนี้ก็ได้ ไม่มีใครรู้ได้แน่ชัด ‘มันอาจจะเป็นวันนี้เลยก็ได้’ วอร์เดนคิดกับตัวเอง ‘เราคงไม่โชคร้ายขนาดนั้นหรอกใช่ไหม?’ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าสถานการณ์จะไม่เป็นเช่นนั้น น่าเสียดายที่งานที่ควินน์มอบหมายให้พวกเขานั้นค่อนข้างยาก ไม่เพียงแต่พวกเขาต้องคอยดูแลความปลอดภัยของปีเตอร์เท่านั้น แต่ยังต้องหาทางหาเนื้อมนุษย์มาให้ได้โดยไม่ให้เจ้าตัวรู้เรื่องนี้ด้วย “ไปกันเถอะปีเตอร์” วอร์เดนกล่าว “ออกไปข้างนอกกัน” “ข้างนอกเหรอ?” ปีเตอร์ถามด้วยน้ำเสียงที่ดูสับสนเล็กน้อย “ก็นะ ถ้าฉันเป็นนาย สิ่งแรกที่ฉันอยากทำคือลองทดสอบพลังใหม่ของตัวเอง ควินน์บอกว่านายเป็นยอดมนุษย์ประเภทหนึ่งใช่ไหมล่ะ? งั้นเรามาดูกันดีกว่าว่าตอนนี้ทำอะไรได้บ้าง?” “ฉันว่านั่นเป็นความคิดที่ดีนะ” เลล่ากล่าวพร้อมกับกระโดดไปมา แม้ว่าเธอจะไม่ชอบใจที่ต้องมาเกี่ยวข้องกับการที่คนกลายเป็นกูล แต่บางทีมันก็อาจจะมีข้อดีอยู่บ้าง ทั้งสามหยิบของสองสามอย่างแล้วเตรียมตัวออกไปข้างนอก เลล่าถึงกับพกอุปกรณ์อสูรติดตัวไปด้วย นักเรียนหลายคนมักพกอาวุธจากอสูรติดตัวเวลาเดินไปทั่วเมือง แต่บางคนก็เลือกที่จะไม่พก หลักๆ เป็นเพราะตอนนี้พวกเขาอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งบนดาวดวงนี้ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่พวกดัลกี้บุกโจมตีนักเรียนระหว่างการสำรวจต่างมิติ ทุกคนก็ดูเหมือนจะระแวงและพร้อมสำหรับการต่อสู้อยู่ตลอดเวลา ในตอนที่กำลังจะออกไป ปีเตอร์ก็หยุดอยู่ที่ทางเข้า “ไม่ต้องห่วงหรอก” เลล่ากล่าว “ขนาดควินน์ยังไม่ถูกแสงอาทิตย์เผาเลย เขาแค่รู้สึกอ่อนแรงและเฉื่อยชาเท่านั้น อีกอย่าง เผื่อว่าควินน์จะเข้าใจผิด ฉันพกร่มมาด้วย” ‘พวกคุณกำลังทำอะไรกัน’ ปีเตอร์คิดในใจ ‘ทั้งชีวิตนายใช้เวลาไปกับการเป็นคนอ่อนแอ และตอนนี้ บางทีมันอาจจะเริ่มเปลี่ยนไปแล้วก็ได้’ หลังจากโน้มน้าวตัวเองได้ ปีเตอร์ก็หลับตาลงและก้าวออกไปตรงที่แสงแดดสัมผัสผิวหนังของเขาได้ เป็นไปตามที่ควินน์บอก เขาไม่ได้รู้สึกอ่อนแรงไปกว่าเดิม เขารู้สึกเหมือนเดิมทั้งข้างในและข้างนอก เมื่อได้รับข้อมูลนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปีเตอร์ อย่างน้อยที่สุดเขาก็สามารถใช้ชีวิตแบบคนปกติได้โดยไม่ต้องคอยหลบซ่อนอยู่ในเงามืดตลอดเวลา กลุ่มของพวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะ และเมื่อไปถึง พวกเขาก็ตรงดิ่งลึกเข้าไปในป่าของสวนแห่งนั้น พวกเขาเดินตามเส้นทางที่คนทำขึ้นซึ่งมักใช้สำหรับการเดินป่า จนกระทั่งแยกออกจากเส้นทางนั้นและเดินลึกเข้าไปในป่าที่ไม่มีทางเดิน พวกเขาเดินต่อไปจนกระทั่งพบพื้นที่โล่งเงียบสงบในป่าที่ปราศจากต้นไม้ และยังถูกบดบังจากการมองเห็นอีกด้วย “ที่นี่แหละเหมาะเลย อีกอย่างถ้ามีใครเข้ามาใกล้ เราจะได้ยินพวกเขาทันเวลา” วอร์เดนกล่าว “เราควรทดสอบอะไรก่อนดี?” เลล่าถาม “ความแข็งแกร่งกับความเร็วเป็นไง?” วอร์เดนพูดพร้อมกับเดินเข้าไปหาเลล่าแล้วยื่นมือออกมา “รบกวนหน่อยนะ?” เลล่ามองวอร์เดน ช่วงนี้เขาดูพึ่งพาได้มากกว่าแต่ก่อน แม้เธอจะยังรู้สึกว่าเขามีอาการทางจิตนิดๆ แต่ก็ไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าเขาเป็นคนเลวร้าย อย่างน้อยก็ไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยัน “ก็ได้” เธอยื่นมือออกไปและยอมให้วอร์เดนคัดลอกความสามารถของเธอ ทั้งคู่หยิบกิ่งไม้และท่อนไม้ขึ้นมาจากพื้น เนื่องจากความสามารถของเลล่านั้นค่อนข้างอ่อน จำนวนสูงสุดที่พวกเขาจะยกได้คือคนละสองชิ้น รวมเป็นสี่ชิ้น “พยายามหลบกิ่งไม้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ล่ะ!” วอร์เดนตะโกนขณะที่ทั้งสองยืนห่างจากปีเตอร์ประมาณห้าเมตร “ดูเหมือนว่าไม่เพียงแค่ความเร็วของเขาจะดีขึ้น แต่ปฏิกิริยาตอบโต้ก็เช่นกัน” วอร์เดนกล่าว “แต่... เขาก็ยังเป็นปีเตอร์คนเดิม” ปีเตอร์พยักหน้าเมื่อพร้อม ทั้งสองก็เริ่มบังคับกิ่งไม้ให้ลอยขึ้นไปในอากาศโดยเล็งจะโจมตีใส่ปีเตอร์ทันที กิ่งไม้มีน้ำหนักเบา ทำให้วอร์เดนและเลล่าเคลื่อนย้ายมันได้อย่างรวดเร็ว มันรวดเร็วไม่ต่างจากการโจมตีปกติ และด้วยจำนวนสี่ชิ้นที่พุ่งเข้ามาจากทิศทางที่แตกต่างกัน มันจึงรู้สึกเหมือนมีคนสองคนกำลังรุมต่อสู้กับปีเตอร์ในเวลาเดียวกัน สำหรับปีเตอร์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกมั่นใจระหว่างการฝึกซ้อม ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นการโจมตีที่พุ่งเข้ามาหาตัวเองได้ เมื่อเขาสั่งให้ร่างกายเคลื่อนไหว มันก็ทำตามสิ่งที่เขาต้องการและหลบกิ่งไม้เหล่านั้นได้ มันวิเศษมากเพราะไม่ว่าปีเตอร์จะคิดอะไรในหัว ร่างกายของเขาก็ตอบสนองและทำตามทันที ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ร่างกายไม่ตอบสนองต่อความคิดเวลาสู้กับคนอื่น ทันใดนั้น วอร์เดนก็กะจังหวะกิ่งไม้ทั้งสองให้เข้าพร้อมกัน พออันหนึ่งพุ่งเข้ามาโจมตี ถ้าปีเตอร์หลบมันได้ อีกอันก็จะพุ่งเข้ามาถึงตัวพอดี ปีเตอร์ถอยตัวกลับเพื่อหลบกิ่งแรก จากนั้นกิ่งที่สองจากด้านหลังก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา แต่เขาก็ยังสามารถจับกิ่งไม้ที่สองกลางอากาศได้ในวินาทีสุดท้ายขณะที่เขากำลังหันหน้าหนี อย่างไรก็ตาม ปลายกิ่งไม้ยังคงเฉือนแก้มของเขาจนได้ ทำให้มีเลือดไหลออกมาเพียงเล็กน้อย “โอ้ ขอโทษทีปีเตอร์!” วอร์เดนตะโกนขณะที่ทั้งสองรีบวิ่งเข้าไปหา แต่ทว่าเมื่อพวกเขาไปถึง เลือดก็หยดลงพื้นไปแล้ว และบาดแผลบนแก้มของปีเตอร์ก็ไม่อยู่ตรงนั้นอีกต่อไป “ดูเหมือนการฟื้นฟูขั้นสูงจะได้รับการยืนยันแล้วนะ” วอร์เดนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขาค่อนข้างดีใจที่เรื่องนี้เกิดขึ้น เพราะกลัวว่าหากต้องทดสอบการฟื้นฟูด้วยวิธีอื่น มันอาจจะทำให้ปีเตอร์หิวเร็วยิ่งขึ้นไปอีก การทดสอบถัดไปคือความแข็งแกร่ง สำหรับการทดสอบนี้พวกเขาใช้ต้นไม้ต้นหนึ่ง แม้วอร์เดนจะถือว่าเป็นนักเรียนที่มีสภาพร่างกายสมบูรณ์ที่สุดเมื่อเทียบกับอายุและส่วนสูง แต่ต่อให้เป็นเขา ก็ไม่สามารถทำลายต้นไม้ด้วยมือเปล่าได้ เว้นแต่จะสวมอุปกรณ์อสูรหรือมีความสามารถบางอย่างช่วย “จะให้ฉันต่อยต้นไม้นี่เลยเหรอ?” ปีเตอร์ถามพลางจ้องมองมันอย่างระมัดระวัง ต้นไม้นั้นแข็งแรงมากและลำต้นหนากว่าตัวของปีเตอร์เองเสียอีก แค่คิดว่าจะต่อยมัน เขาก็รู้สึกเจ็บที่ข้อนิ้วรอแล้ว “ทำไปเถอะ” เลล่ากล่าว “นายก็รู้นี่ว่านายมีพลังฟื้นฟูขั้นสูง” “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะไม่รู้สึกเจ็บนะ” ปีเตอร์แย้ง แต่เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน เขาตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้วจ้องไปที่ต้นไม้ จากนั้นก็ดึงหมัดกลับแล้วเหวี่ยงออกไป แต่ในวินาทีสุดท้ายเขากลับพยายามยั้งพลังไว้เพราะกลัวจะเจ็บตัว ตอนที่เขาชกเข้าที่ต้นไม้ เขาทำในมุมที่แปลกไปจนทำให้ข้อมือของเขาหักงอขณะปะทะ เขาหวีดร้องด้วยความเจ็บปวด เมื่อทั้งสองเข้าไปดู พวกเขาก็เห็นว่ากระดูกส่วนหนึ่งทิ่มออกมาทะลุผิวหนัง แต่ในเวลาเดียวกัน มันก็สมานตัวในทันที เมื่อมองไปที่ต้นไม้ก็พบรอยบุบขนาดใหญ่เกิดขึ้น มันไม่ใหญ่พอที่จะทำให้ต้นไม้ล้มลง แต่เป็นรอยที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถทำได้ด้วยมือเปล่า เมื่อข้อมือของปีเตอร์หายดี เขาก็เริ่มบิดและหมุนไปมา ดูเหมือนว่ามันจะใช้งานได้ตามปกติแล้ว “ก็นะ เรารู้แล้วว่านายมีพลังแข็งแกร่งผิดปกติ แต่ฉันคิดว่ามีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างนายกับควินน์” เลล่ากล่าว “หมายความว่ายังไง?” ปีเตอร์ถามพลางยังคงหมุนข้อมือไปมาเพื่อเช็กดูว่าทุกอย่างทำงานปกติดี “คือว่า ถ้าควินน์ทำแบบเดียวกัน ต่อให้เขาต่อยไม่โดนจังๆ ข้อมือของเขาก็น่าจะไม่เป็นอะไรเลย ฉันคิดว่าเป็นเพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไป” เลล่าอธิบาย “ในขณะที่ของนาย ถึงจะมีพละกำลังมหาศาล แต่ร่างกายของนายก็ยังเหมือนพวกเรา คือประกอบขึ้นจากกระดูกและเนื้อเยื่อปกติ ถ้าโจมตีด้วยพลังเต็มที่ นายก็มักจะลงเอยด้วยการทำร้ายตัวเอง กระดูกหักเหมือนเมื่อกี้ไง ขนาดคนทั่วไปเวลาสู้กันกระดูกยังหักเลย สำหรับนายที่มีพละกำลังเพิ่มขึ้น มันเลยดูแย่กว่านิดหน่อย นายจะต้องเรียนรู้วิธีควบคุมมันให้ดี” ทันทีที่เลล่าอธิบายจบ นาฬิกาข้อมือของปีเตอร์ก็เริ่มสว่างขึ้น เมื่อเขามองไปก็เห็นข้อความเสียงที่ส่งมา “นี่คือพลเอกดุ๊ก ปีเตอร์ ชัค นายต้องมาพบฉันที่ห้องทำงานในอาคารนักเรียนปีสองเดี๋ยวนี้ ฉันมีเรื่องสำคัญบางอย่างจะหารือกับนาย” ทันทีที่วอร์เดนได้ยินข้อความนั้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องถามปีเตอร์อีกต่อไปว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด เขาพอจะเดาออกแล้ว ทำไมหัวหน้าของนักเรียนปีสองถึงต้องมีธุระอะไรกับนักเรียนปีหนึ่งล่ะ? ปัญหาเดียวตอนนี้คือ เขาจะรับมือกับพลเอกของฐานทัพทหารได้อย่างไรกัน