บทที่ 155 แผนสำรอง วันถัดมาดูเหมือนจะเป็นวันที่ปกติกว่าที่ใครหลายคนคาดคิด นักเรียนยังคงพูดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่อาคารปีสอง แตพื้นที่ดังกล่าวก็ถูกเคลียร์อย่างรวดเร็วและเปิดให้นักเรียนปีสองกลับเข้าไปในอาคารได้อีกครั้ง ถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจหยุดข่าวลือที่แพร่สะพัดในหมู่นักเรียนได้ จนในที่สุดก็มีการประกาศแจ้งเตือนสถานการณ์ให้ทุกคนได้รับทราบ มันเป็นการประกาศฉุกเฉินที่ส่งข้อความเสียงผ่านนาฬิกาของนักเรียนทุกคน เนื้อหาในข้อความระบุว่ามีสัตว์ร้ายหลุดออกมาจากพอร์ทัลแห่งหนึ่งและได้จัดการมันเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังสืบสวนหาสาเหตุว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นเล็ดลอดเข้ามาได้อย่างไร เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดแบบเดิมขึ้นอีกในอนาคต โชคดีสำหรับกองทัพที่เอิร์ลมาจากตระกูลที่ไม่มีชื่อเสียง การตายของเขาจึงไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อทางโรงเรียนเลย เช้าวันใหม่มาถึง กลุ่มคนหน้าเดิมกลับมารวมตัวกันอยู่ในห้องเดิมอีกครั้งเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับปีเตอร์ต่อ "ตอนนี้เธอรู้สึกหิวหรือยัง?" เลล่าถาม "ก็ไม่มากกว่าปกติเวลาตื่นนอนหรอก" ปีเตอร์ตอบ วอร์เดนกับควินน์นำเนื้อสดมาให้เขากินเยอะมาก และดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะช่วยระงับความหิวได้ดี ปัญหาเดียวคือคำพูดของระบบทำให้ควินน์กังวลยิ่งกว่าเดิม ตอนนี้ปีเตอร์ได้ลิ้มลองเนื้อมนุษย์ไปแล้ว โอกาสที่ความโหยหิวมันจะกลับมาเร็วขึ้นก็ยิ่งสูงขึ้น ปัญหาคือพวกเขาไม่รู้ว่าถ้าปล่อยไว้ ปีเตอร์จะทนอยู่ได้นานแค่ไหนก่อนที่จะโหยหาเนื้อมนุษย์อีก หากมันต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์กว่าเขาจะคลั่ง ระบบก็น่าจะพอประเมินได้ว่าปีเตอร์จะหิวอีกครั้งเมื่อไหร่ แต่เพราะปีเตอร์เลือกที่จะฆ่าด้วยความสมัครใจของตัวเองและกินก่อนที่จะหิวโซ ระบบจึงไม่สามารถให้ค่าประเมินที่แม่นยำได้ ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของทุกคน "พวกนาย ใจเย็นน่า" ปีเตอร์พูดอย่างประหม่า "ฉันจะไม่ทำอะไรแบบนั้นอีกแล้ว และควินน์ก็ยืนยันเรื่องนี้ได้ ฉันสัญญาเลยว่าทันทีที่เริ่มหิวอีกครั้ง ฉันจะบอกพวกนายทันที!" "แต่มันก็ยังไม่จบหรอกนะ" วอร์เดนกล่าว "นั่นไม่ได้แก้ปัญหาเรื่องการหาอาหารให้เธอตอนที่เธอหิวจริงๆ เราอาจจะรอดมาได้ในครั้งนี้ แต่เราต้องการแหล่งอาหารที่มั่นคง" อีกสามคนที่เหลือครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับทางเลือกที่มี เอาเข้าจริงวอร์เดนมีแผนการอยู่ในใจแล้ว แต่นั่นคือหนทางสุดท้าย เขายังคงไม่ไว้ใจปีเตอร์และต้องการดูว่าปีเตอร์จะภักดีแค่ไหน และหากพิจารณาทุกทางเลือกแล้วเท่านั้น เขาถึงจะบอกแผนการนั้นให้พวกเขารู้ "เธอเคยลองดื่มกาแฟดูไหม?" เลล่าถาม "กาแฟ?" คนอื่น ๆ คิดตาม มันเป็นข้อเสนอที่ดูแปลกไปสักหน่อย "อ้อ ช่างเถอะ ไม่ต้องหรอก ฉันแค่เคยอ่านเจอในหนังสือน่ะ ไม่ต้องสนใจหรอก" เลล่าพูดพร้อมรอยยิ้ม "แล้วสุสานหรือห้องเก็บศพล่ะ? ในเมืองมีอยู่นะ" ควินน์เคยคิดถึงข้อเสนอนี้มาก่อนแล้ว แต่ระบบก็ได้แจ้งข่าวร้ายให้เขาทราบเช่นกัน เนื้อที่นำมาใช้ต้องมีความสดใหม่พอสมควร ถึงขั้นที่ว่าต้องกินจากกระดูกหรือเป็นคนที่เพิ่งเสียชีวิตไม่นานมานี้ แต่ในเมืองทหารแห่งนี้แทบไม่มีใครตายง่ายๆ แบบนั้น ที่นี่ไม่ใช่เมืองทั่วไปที่มีอาชญากรรมสูงหรือมีประชากรผู้สูงอายุ อีกทั้งผลที่จะตามมาหากถูกจับได้ก็เป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับคนอื่น แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกจับได้คาหนังคาเขาขณะกำลังฆ่านักเรียนอีกคน แรงกดดันเริ่มถาโถมเข้าใส่ควินน์... เขารู้สึกเหมือนกำลังจะดึงผมตัวเองทิ้ง ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็หาทางออกที่ดีไม่ได้ วิธีเดียวที่เขานึกออกคือการฆ่าคนเพิ่ม และถ้าต้องทำแบบนั้นจริงๆ เขาคงต้องเริ่มทำรายชื่อคนที่สมควรตายเอาไว้ "ควินน์ ใจเย็นก่อน" วอร์เดนพูด "ฉันมีแผนสำรองฉุกเฉินเตรียมไว้แล้วถ้าถึงคราวจำเป็น ตอนนี้ใช้ชีวิตตามปกติไปก่อน เดี๋ยวฉันกับเลล่าจะลองหาทางอื่นดู ถ้ามันไม่เวิร์ก เราค่อยมาใช้แผนสำรองของฉัน" "แผนสำรองที่ว่าคืออะไรเหรอ?" เลล่าถาม วอร์เดนเรียกควินน์เข้าไปใกล้แล้วกระซิบที่ข้างหู โดยเหลือบมองเลล่าเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าเขาทำแบบนี้เพื่อเอาชนะเลล่า เขามีแผนที่จะช่วยควินน์ได้ในขณะที่เธอไม่มี เลล่าอดไม่ได้ที่จะกระทืบเท้าและจ้องมองปีเตอร์ที่นั่งอยู่ในมุมห้องด้วยความโกรธ "วอร์เดน ฉันให้ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก!" ควินน์กล่าว "อย่างที่บอก ถ้ามันจำเป็นจริงๆ นั่นเป็นทางเดียวที่จะไม่ทำให้พวกเราตกอยู่ในอันตราย" วอร์เดนตอบ แม้ว่าวอร์เดนจะช่วยควินน์จัดการเรื่องนี้ แต่สิ่งที่เขากำลังเสนอมามันเกินไปจริงๆ ในขณะที่วอร์เดนกับเลล่ากำลังทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงให้ปีเตอร์ ควินน์ก็ปลีกตัวออกมาทำธุระของตัวเอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่อยากให้วอร์เดนทำตามแผนนั้น สิ่งเดียวที่เขานึกออกคือโรงพยาบาล มีหลายกรณีที่ทหารได้รับบาดเจ็บจากการฝึกจำลองการต่อสู้หรือออกสำรวจพอร์ทัล และบางครั้งก็มีอาการบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิต บางคนอาจจะป่วยด้วยโรคบางอย่าง นั่นเป็นสถานที่เดียวที่ควินน์นึกออกว่าน่าจะมีคนที่สดใหม่ที่สุดแต่ก็เกือบจะตายแล้วในเมืองนี้ แต่ในขณะที่ควินน์อยู่ข้างนอก เขาตัดสินใจแวะที่จุดหนึ่ง เขากลับมาที่สวนสาธารณะในพื้นที่โล่งกลางป่า ที่ซึ่งคนอื่นๆ เคยฝึกกับปีเตอร์มาก่อน สาเหตุที่เขามาที่นี่ก็เพราะก่อนจะทำอะไร ควินน์ต้องแน่ใจก่อนว่าตัวเองโอเค เขาโยนร่มที่กางบังหัวทิ้งลงบนพื้น ทันทีที่แสงแดดสัมผัสผิวหนัง ข้อความจากระบบก็ปรากฏขึ้น [คุณกำลังถูกแสงแดดโดยตรง] [ค่าสเตตัสทั้งหมดจะลดลง 70 เปอร์เซ็นต์] "ชาโดว์ อีควิป!" ควินน์สั่ง คราวนี้เงาสีดำเริ่มห่อหุ้มร่างกายของเขาทั้งร่าง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ชุดสูทสีดำที่โลแกนออกแบบไว้ก็ปกคลุมร่างกายของเขาจนมิด พร้อมกับหน้ากากปีศาจที่สวมทับใบหน้า [คุณไม่ได้รับผลกระทบจากแสงแดดอีกต่อไป] [ค่าสเตตัสทั้งหมดกลับสู่ระดับปกติ] สำเร็จ ชุดสูทใช้งานได้ตามที่ออกแบบไว้ แต่ยังมีอีกเรื่องที่ควินน์ต้องทำความคุ้นเคย ชุดสูทปกคลุมร่างกายเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงดวงตาด้วย เพื่อทดแทน โลแกนได้ติดตั้งดวงตาเสมือนจริงเอาไว้ ซึ่งภายนอกดูเหมือนดวงตาของปีศาจที่ชั่วร้าย โลแกนต้องการให้ชุดสูทเข้ากับความสามารถเงาของควินน์ เขาเลยคิดว่าคงไม่มีอะไรดีไปกว่าการทำให้เขาดูเหมือนปีศาจแห่งเงา ด้วยดวงตาสีขาวที่จ้องเขม็งและหน้ากากปีศาจ รวมถึงกรงเล็บสีแดงที่ไล่ไปตามท่อนแขน เขาดูเหมือนสิ่งที่หลุดออกมาจากฝันร้ายของเด็กๆ จริงๆ การมองเห็นผ่านดวงตานี้เกือบจะดีเท่ากับสายตามนุษย์ปกติ แต่ดูเหมือนจะช้ากว่าปกติของควินน์ไปเล็กน้อย ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงไม่มีปัญหาอะไร แต่ตอนนี้ดวงตาเสมือนจริงนี้ทำให้เขาเสียเปรียบกว่าตอนกลางคืนอยู่บ้าง แม้ว่าชุดจะมีโหมดกลางคืนที่ช่วยให้ควินน์ลดส่วนบนของชุดลงเพื่อระบายอากาศได้ ในขณะที่ใบหน้าส่วนใหญ่ยังคงถูกปิดด้วยหน้ากากโลหะ ถึงจะไม่จำเป็นต้องใช้ชุดในตอนกลางคืน แต่มันก็ยังให้การปกป้องเพิ่มเติมอยู่ดี การใช้มันให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะทำได้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ควินน์รู้สึกดีใจสุดๆ เพราะต่อจากนี้เขาไม่จำเป็นต้องคอยหลบซ่อนความสามารถเงาจากคนอื่นอีกต่อไป