บทที่ 198 การมาถึงของแจ็ค ทรูดรีม ขณะนี้เป็นเวลาเช้าวันอาทิตย์ จ่าสิบเอกทั้งแปดนายได้มารวมตัวกันภายในโถงพอร์ทัล จ่าสิบเอกปีสองสี่นายยืนอยู่ฝั่งหนึ่ง ส่วนจ่าสิบเอกปีหนึ่งอีกสี่นายยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ทั้งสองแถวยืนเรียงรายอยู่หน้าพอร์ทัล แต่ละคนยืดตัวตรงและยืนนิ่งดุจรูปปั้น แสดงท่าทีที่สง่างามที่สุดต่อหน้าพอร์ทัลเพียงหนึ่งเดียว พอร์ทัลดังกล่าวถูกเข็นออกมาตั้งไว้กลางห้อง แม้สีของพอร์ทัลนี้จะไม่ใช่สีเขียว สีส้ม หรือสีแดง แต่กลับเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ทำให้ดูเหมือนผืนผ้าใบที่ว่างเปล่า เช่นเดียวกับสถานีเดินทาง สีขาวบ่งบอกว่าจุดหมายปลายทางของพอร์ทัลนี้คือโลก ประตูห้องฝึกซ้อมเปิดออกในเวลาต่อมา จ่าสิบเอกทุกคนรีบทำความเคารพชายสี่คนที่เดินเข้ามาในห้องทันที ดุ๊ก หัวหน้าของนักเรียนปีสอง, นาธาน หัวหน้าของนักเรียนปีหนึ่ง และไมค์ ยืนอยู่ตรงกลาง ในบรรดานายพลทั้งหมดที่อยู่ที่นั่น ไมค์เป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดและได้รับความเคารพอย่างสูง ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ถือครองยศสูงสุด แต่เขาก็เป็นผู้รับผิดชอบด้านการสื่อสารที่จะเกิดขึ้นระหว่างฐานทัพต่างๆ จากนั้น ชายคนสุดท้ายที่ยืนอยู่เบื้องหลังคนทั้งสามคือชายในชุดสูทสั่งตัดสีดำสลับขาว คนอื่น ๆ ไม่เคยเห็นเขาใส่ชุดอื่นนอกจากชุดนี้ เขาคือพลเอกพอล "ดุ๊ก ฉันหวังว่าเธอเตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้วนะ?" พอลถาม "ครับ ทุกอย่างกำลังดำเนินไปได้ด้วยดีและเราน่าจะทำยอดได้ตามปกติ นักเรียนทุกคนจะมารวมตัวกันที่หอประชุมในบ่ายวันนี้ และเราจะดำเนินการเรื่องอื่น ๆ ต่อไปหลังจากนั้นครับ" ดุ๊กตอบกลับ "ดี" พอลกล่าวพลางมองไปยังสหายอีกคนข้าง ๆ "ไมค์ การเตรียมการสำหรับงานที่จะถึงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "ไม่ต้องห่วง เรายังมีเวลาเหลืออีกเดือนก่อนจะถึงงาน นักเรียนจะสามารถเลือกได้ว่าต้องการเข้าร่วมกิจกรรมใดบ้างในเร็ว ๆ นี้ ผมมั่นใจว่าปีนี้เราจะต้องได้เป็นที่หนึ่ง ผมรู้ว่าเราทำได้" ไมค์กล่าวพร้อมหัวเราะเสียงดัง "นาธาน ฉันเกรงว่าฉันมีข่าวร้ายจะบอกเธอ" พอลกล่าว "การออกสำรวจผ่านพอร์ทัลของนักเรียนปีหนึ่งที่จะถึงนี้ จะไม่ใช่พอร์ทัลสีเขียวอย่างที่เราวางแผนไว้แต่แรก แต่มันจะเป็นพอร์ทัลสีส้มแทน" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของนาธานก็เบิกกว้าง "ท่านครับ นี่มันบ้ามาก! พวกเขาเป็นแค่นักเรียนปีหนึ่ง ทำไมเราต้องเร่งรัดพวกเขาขนาดนี้ครับ?" "มีรายงานว่าพวกดัลกี้เริ่มรุกล้ำและสำรวจพื้นที่อย่างหนักขึ้น เราต้องแข่งขันกับพวกมัน คำสั่งนี้ออกมาจากพวกเราทุกคน ดังนั้นเราต้องผลักดันให้มากขึ้น ในขณะเดียวกัน เราก็ไม่สามารถยอมเสียกำลังพลปกติไปได้ โลกคือสิ่งสำคัญอันดับหนึ่งและเราต้องปกป้องมันไว้ให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม" "งั้นพวกเขาก็เลือกที่จะเสียสละเด็ก ๆ แทนสินะครับ!" นาธานโต้กลับด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงกับข่าวนี้ "สงครามกำลังจะอุบัติขึ้น และพวกดัลกี้ไม่เลือกปฏิบัติหรอก ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือไม่ก็ตาม เมื่อเวลานั้นมาถึง อายุไม่มีความหมายสำหรับพวกมันหรอก ให้พวกเขาสั่งสมประสบการณ์ตอนนี้จะดีกว่า ฉันจะอนุญาตให้เธอส่งจ่าสิบเอกสองสามนายไปพร้อมกับพวกเขาเพื่อคุ้มครองแทนที่จะเป็นครูปกติ แต่นั่นคือทั้งหมดที่ทำได้ นี่คือคำสั่งและถือเป็นที่สิ้นสุด ฉันไม่อยากได้ยินข้อโต้แย้งใด ๆ" ปกติแล้ว พอร์ทัลสีเขียวจะถูกใช้สำหรับนักเรียนปีหนึ่ง ซึ่งเป็นพอร์ทัลที่ปลอดภัยที่สุด มีเพียงสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นและระดับกลางเท่านั้น เมื่อนักเรียนก้าวเข้าสู่ชั้นปีสอง พวกเขาจึงจะได้ออกสำรวจผ่านพอร์ทัลสีส้มสักครั้งหนึ่ง พอร์ทัลสีส้มมีความเสี่ยงสูงกว่า แม้จะมีค่ายพักแรมอยู่บนดาวนั้น แต่ก็ยังไม่มีใครสำรวจทั้งดาวได้อย่างทั่วถึง ในวินาทีที่กองทัพไปถึงดาวดวงนั้น เป้าหมายคือการขยายพื้นที่และสำรวจบริเวณที่ยังไม่มีใครเคยไปเยือน หากพวกเขาโชคดีและทำการสำรวจจนสำเร็จ พอร์ทัลนั้นก็จะได้รับอนุมัติให้เปลี่ยนเป็นสีเขียว แต่หากพวกเขาค้นพบสัตว์อสูรระดับสูง พอร์ทัลนั้นก็จะยังคงเป็นสีส้มเช่นเดิม นาธานรู้สึกว่านักเรียนปีหนึ่งยังขาดประสบการณ์เกินกว่าจะทำภารกิจเช่นนั้น ความแตกต่างหลักเมื่อเดินทางไปดาวที่มีพอร์ทัลสีส้มคือพวกเขาจะต้องเดินทางเป็นหน่วยเดียวแทนที่จะแบ่งเป็นทีม ยิ่งไปกว่านั้น ทางโรงเรียนยังไม่ได้ให้ความรู้แก่นักเรียนถึงความสำคัญของการทำงานร่วมกันเลย เหล่านายพลยืนอยู่ห่างจากเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารทรงกลมเพียงไม่กี่ฟุต พอลยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาเพื่อเช็คเวลา ขณะนี้เป็นเวลา 8:59 น. 9:00 น. ทันทีที่นาฬิกาแสดงเวลา 9:00 น. พอร์ทัลก็เริ่มบิดเบี้ยวเล็กน้อย และมีร่างสามร่างก้าวข้ามออกมา คนที่ยืนอยู่ตรงกลางคือชายหัวล้านที่สวมแว่นกันแดดและสวมชุดสูทเช่นกัน "แจ็ค!" พอลทักทาย "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เขากล่าวพลางเดินไปหาสหายคนอื่นแล้วสวมกอดพวกเขา "นั่นน่ะเหรอ?" เฟย์กระซิบกับเฮลีย์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสองในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกของเราจะดูเหมือนนักธุรกิจสีเทาแบบนั้น" ถึงแม้แจ็ค ทรูดรีมจะดูไม่น่าเกรงขามเท่าไหร่นัก แต่ชายสองคนที่เดินออกมาจากพอร์ทัลข้างกายเขากลับต่างออกไป หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างใหญ่ที่มีความสูงเกือบเจ็ดฟุต เขาสวมใส่อุปกรณ์สัตว์อสูรสีเทาทั้งตัวซึ่งดูคล้ายกับแรด และมีขวานสองมือขนาดใหญ่สะพายอยู่ที่หลัง ข้างกายเขาคือบุคคลที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ชายร่างเล็กผอมแห้ง คนผู้นี้สวมอุปกรณ์สัตว์อสูรสีเขียวเข้มและมีหน้ากากปิดบังใบหน้า ถึงแม้เขาจะไม่ได้สวมเกราะหนักเหมือนอีกคน แต่เขาก็สวมเกราะเบา อย่างไรก็ตาม เพียงแค่จ้องมองอุปกรณ์ของทั้งคู่ เฟย์ก็บอกได้ทันทีว่ามันเป็นอุปกรณ์สัตว์อสูรระดับสูงที่เหนือกว่าระดับแอดวานซ์ไปไกล แจ็คได้นำองครักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเขามาด้วยจริง ๆ นั่นทำให้เฟย์ตระหนักว่าถึงแม้พวกเขาจะเป็นพันธมิตรกัน แต่ในเวลาเดียวกันพวกเขาก็ไม่ได้เป็น การที่แจ็คตัดสินใจพาคนทั้งสองมาด้วยก็เพื่อเป็นการเตือนทุกคนถึงอำนาจที่ตระกูลของเขามี ในตอนนี้ มีความสมดุลที่แปลกประหลาดระหว่างผู้มีพลังพิเศษในโลกที่ทำให้เกิดการปะทะกันย่อย ๆ อยู่บ่อยครั้ง กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพคือนายพล 8 ท่านที่ดูแลฐานทัพแต่ละแห่ง ผู้นำของกลุ่มนี้คือพลเอกที่ประจำการอยู่ที่ฐานทัพหนึ่ง นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีกลุ่มสี่มหาอำนาจจากสี่ตระกูลใหญ่ พวกเขาคือผู้ตัดสินใจในเรื่องราวต่าง ๆ ที่เกี่ยวกับโลก และทุกครั้งที่มีเรื่องร้ายแรงต้องตัดสินใจ ก็จะมีการเรียกประชุมในหมู่พวกเขา แต่บางครั้งตระกูลหรือกองทัพก็จำเป็นต้องแสดงความแข็งแกร่งเพื่อให้แน่ใจว่าฝ่ายอื่นจะไม่คิดริอ่านก่อกบฏ "หาอะไรทานด้วยกันหน่อยไหม? พ่อครัวของฉันเตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้ให้แล้ว" พอลเอ่ยปากชวน "ไม่ล่ะ ขอบคุณ ฉันทานมาก่อนมาที่นี่แล้ว" แจ็คตอบ "ความจริงแล้วฉันหวังว่าจะได้คุยกับจ่าสิบเอกของนายที่พบหนึ่งในสมาชิกตระกูลของเรา เชื่อว่าตอนที่พบร่างของเขา มีนักเรียนอีกสองคนอยู่ด้วย ถูกต้องไหม? ฉันต้องการตรวจสอบเรื่องนี้ก่อนจะทำอย่างอื่น ถ้าไม่รังเกียจนะ" "โอ้ พูดตามตรงฉันเองก็ไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัดเหมือนกัน" พอลตอบ "ฉันเดาว่าเฮลีย์เป็นคนเขียนรายงานฉบับนั้นและส่งไปให้คุณ เฮลีย์!" พอลเรียกเธอ และเธอก็รีบวิ่งเข้ามาทำความเคารพทั้งพอลและแจ็คทันที "ช่วยอำนวยความสะดวกให้แจ็คทุกทางเท่าที่จะทำได้ด้วยนะ" "รับทราบค่ะท่าน!" เฮลีย์ตอบ นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่แจ็คตัดสินใจมาเยือนฐานทัพ แผนเดิมของเขาคือจะมาเยือนที่นี่ในภายหลัง แต่เมื่อทราบว่าคนของเขาเสียชีวิตในลักษณะเดียวกันกับคนของเขาก่อนหน้านี้ เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องตรวจสอบ บางทีสิ่งที่สังหารเอียนอาจจะเป็นสิ่งเดียวกับที่สังหารหนึ่งในคนระดับหัวกะทิของเขา เขาหวังว่าจะได้คำตอบจากนักเรียนสองคนที่ถูกพบพร้อมกับศพในตอนนั้น