บทที่ 211 หนทางออก ขณะนี้ภายในห้องของโลแกนมีเฟ็กซ์, เอริน, โลแกน และปีเตอร์อยู่ด้วยกัน บทสนทนาระหว่างพวกเขาทุกคนเงียบสนิท พวกเขาไม่เคยตระหนักมาก่อนจนถึงตอนนี้ ว่าสิ่งที่ดึงดูดให้พวกเขามาอยู่รวมกันได้มากที่สุดก็คือควินน์ เมื่อไม่มีเขาอยู่ที่นี่ คนอื่นๆ ก็ไม่ได้รู้จักกันดีนัก เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงโลแกนกำลังพิมพ์คอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว พยายามเจาะระบบและหาวิธีอัปโหลดวิดีโอที่พวกเขาทำขึ้นโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ ในทางกลับกัน เฟ็กซ์กำลังจับตาดูปีเตอร์อย่างใกล้ชิด หากไม่มีควินน์อยู่ด้วย เฟ็กซ์รู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องคอยป้องกันไม่ให้พวกเขาเหล่านั้นเกิดอาการคลุ้มคลั่ง แม้ว่าบางทีโลแกนอาจจะรับมือด้วยตัวคนเดียวได้ก็ตาม เขารู้ซึ้งด้วยตัวเองว่ากระสุนจากชุดสูทแปลกประหลาดของโลแกนนั้นรุนแรงแค่ไหน ขณะที่จ้องมองปีเตอร์อยู่นั้น เฟ็กซ์พยายามคิดหาคำตอบว่าควินน์เป็นใครกันแน่ ตอนนี้เขามีทฤษฎีหลักอยู่สองข้อ ข้อแรกคือควินน์เป็นสมาชิกของหนึ่งในสิบสามตระกูลแวมไพร์ที่ถูกเลี้ยงดูมาบนโลกตั้งแต่เกิด และคอยส่งข่าวกลับไปยังตระกูลหลักเป็นระยะ ขณะที่อยู่บนโลกนี้ เขาอาจทำพลาดด้วยการเปลี่ยนปีเตอร์ให้กลายเป็นแวมไพร์และกำลังพยายามปิดบังเรื่องนี้ไว้ แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกขัดใจกับทฤษฎีนี้คือความสามารถของควินน์—พลังเงา ความคิดแรกของเขาคือหนึ่งในสิบสามตระกูลกำลังเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ และเมื่อถึงเวลาคัดเลือกผู้สืบทอดบัลลังก์ครั้งต่อไป มันจะทำให้ตระกูลนั้นได้เปรียบเรื่องพลังอย่างมาก ทฤษฎีที่สองคือ ควินน์ไม่ได้สังกัดสิบสามตระกูลแวมไพร์ใดเลย แต่เขาเป็นพวกเดียวกันกับ "ผู้ใช้เงาต้นกำเนิด" อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีนี้ถือว่าเหลือเชื่อที่สุด เพราะคนพวกนั้นควรจะสาบสูญไปนานแล้ว หากสภาแวมไพร์พบว่าพวกเขาทั้งหมดยังไม่ตาย เรื่องราวคงจะกลายเป็นโกลาหลแน่ **** ขณะเดินไปตามโถงทางเดิน ควินน์และวอร์เดนกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องเรียนวิชาอาวุธ แม้จะเป็นวันหยุดอย่างวันนี้ ลีโอก็มักจะไปพักผ่อนหรือฝึกฝนวิชาดาบอยู่ที่นั่น ยากที่จะพูดว่าลีโอเป็นคนบ้างาน เพราะเขาไม่ได้ทำไปเพราะเหตุผลเรื่องงาน แต่มีบางครั้งที่ควินน์และคนรอบข้างเห็นว่าลีโอหมกมุ่นกับดาบอย่างมาก แต่นั่นก็ยังไม่ถูกเสียทีเดียว ลีโอเพียงแค่หมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้นพวกดัลกิเท่านั้น ขณะที่เดินไปรอบๆ พวกเขาสามารถมองเห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเหล่าทหาร นักเรียนที่อยู่ข้างนอกวิทยาเขตและรอบเมืองถูกสั่งให้กลับเข้ามาและอยู่แต่ภายในโรงเรียน มีการควบคุมเขตแดนอย่างเข้มงวดรอบโรงเรียน โดยมีทหารล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้เป็นวงกลม แม้กระทั่งระหว่างทางไปโถงศิลปะการต่อสู้ ควินน์และวอร์เดนยังถูกสอบสวนหลายครั้ง ทั้งสองยืนอยู่หน้าโถงอาวุธ และวอร์เดนก็ลังเลก่อนจะก้าวเข้าไป "ควินน์ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายแล้วนะ นายแน่ใจเหรอ? ถ้าเขาไม่ตกลงเราจะทำยังไง? ฉันไม่คิดว่าพวกเราแข็งแกร่งพอจะรับมือเขาได้หรอกนะ" "ต่อให้เขาไม่ตกลง เขาก็ไม่ใช่ประเภทที่จะเอาพวกเราไปส่งให้คนอื่นเพราะปกป้องเพื่อนหรอก เขาจะเข้าใจ เชื่อฉันเถอะ" สิ้นคำ ควินน์ก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ก่อนจะผลักประตูเข้าไปในโถงศิลปะการต่อสู้ วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์จึงไม่มีนักเรียนอยู่ข้างใน แต่ลีโออยู่ที่นั่น เขายืนอยู่กลางห้องเพียงลำพัง เหงื่อไหลซึมลงมาจากหน้าผากขณะที่ดาบของเขายังคงถูกเก็บอยู่ในฝักข้างเอว ทันทีที่ทั้งสองคนก้าวเข้าห้องไป เขาก็มองมาในทิศทางของพวกเขาแล้ว "พวกเธอสองคนยืนอยู่ข้างนอกมาสักพักแล้ว ฉันกำลังสงสัยอยู่เชียวว่าเมื่อไหร่จะยอมเข้ามา" ลีโอกล่าว "หมอนี่ตาบอดจริงๆ เหรอเนี่ย?" วอร์เดนถาม โอกาสที่จะมีทั้งวอร์เดนและลีโออยู่ด้วยกันนั้นไม่บ่อยนัก วอร์เดนรู้เรื่องวีรกรรมที่ลีโอทำในช่วงสงคราม แต่บางครั้งข่าวลือก็มักจะเกินจริงไปบ้าง 'ฉันอยากรู้จังว่าถ้าฉันแตะตัวเขาจะเป็นยังไง' วอร์เดนคิด เมื่อทั้งสองคนเข้ามาใกล้ ลีโอรับรู้ได้ว่าพลังงานภายในตัวของทั้งคู่กำลังปั่นป่วน แต่เมื่อมองไปยังวอร์เดน พลังงานของเขากลับดูแปลกประหลาด ลีโอเคยพบคนคนนี้มาก่อนหรือเปล่า? เพราะในตอนนี้ เขากำลังมองคนที่ดูเหมือนมีกระแสพลังงานสองสายที่แตกต่างกันอยู่ในตัว นั่นเป็นเพราะปัจจุบันวอร์เดนครอบครองพลังไฟ รวมถึงพลังล่องหนอยู่ด้วย "ลีโอ ผมรู้ว่าคุณได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ให้ผมด้วยการเก็บความลับเอาไว้" ควินน์พูด "และเพราะแบบนี้ ผมจึงตัดสินใจที่จะเชื่อใจคุณในเรื่องอื่น ผมหวังว่าลางสังหรณ์ของผมจะไม่ผิด และหวังว่าคุณจะช่วยผมได้" "ฉันรับปากอะไรไม่ได้เพราะยังไม่รู้ว่าเธอต้องการบอกอะไร" ลีโอกล่าว "แต่ตราบใดที่สิ่งที่เธอทำไม่ใช่เรื่องผิด เธอไม่มีอะไรต้องกังวล" เมื่อลีโอพูดประโยคสุดท้ายจบ มันทำให้วอร์เดนรู้สึกขนลุกไปถึงสันหลัง ชายคนนี้ผ่านอะไรมากันแน่ถึงสามารถสร้างความรู้สึกกดดันรุนแรงได้เพียงแค่พูดไม่กี่คำ? เป็นเพราะพลังของเขาหรือ? หรือว่าเป็นแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวคนคนนี้กันแน่? ควินน์เริ่มอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น และวิธีการที่พวกเขาได้รู้เหตุผลที่ทรูดรีมมาที่สถาบันแห่งนี้ รวมถึงการที่พูร์เป็นผู้ให้ข้อมูลพวกเขา และเพื่อนๆ ของพวกเขาถูกเลือกให้เข้ากระบวนการทดลอง สิ่งที่พวกเขาต้องการทำมีเพียงแค่ปกป้องเอรินและปีเตอร์ อย่างไรก็ตาม ควินน์เลือกที่จะละรายละเอียดที่ว่าพวกเขาพยายามช่วยปีเตอร์ด้วยเหตุผลอื่นที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง โดยอธิบายเพียงว่าเขาไม่อยากให้เพื่อนต้องเสียพลังไป นอกจากนี้เขายังกล่าวถึงความจำเป็นที่ต้องส่งเอรินออกไปจากที่นี่ในทันที หลังจากอธิบายจบ ทั้งควินน์และวอร์เดนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้ตัวเองใจเย็นลง พวกเขาสังเกตมือของลีโออย่างระมัดระวัง เพราะคิดว่าอีกเดี๋ยวเขาอาจจะคว้าดาบแล้วจับกุมทั้งสองคน "พวกเธอสองคนสงบใจลงเถอะ" ลีโอกล่าว "อย่างที่ฉันเคยบอกทั้งคู่ไปก่อนหน้านี้ ตราบใดที่สิ่งที่พวกเธอทำไม่ใช่เรื่องผิด ฉันก็จะช่วยเหลือ และในสถานการณ์นี้ ฉันเชื่อว่าพวกเธอไม่ได้ทำอะไรผิด" ขณะที่ควินน์เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับทรูดรีม ลีโอคอยสังเกตกระแสพลังงานรวมถึงอัตราการเต้นของหัวใจของพวกเขาอย่างละเอียด เขาสังเกตเห็นได้บ่อยครั้งว่าเวลาที่คนพูดโกหก กระแสพลังงานรวมถึงจังหวะหัวใจจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขากลายเป็นเครื่องจับเท็จที่แม่นยำไม่ต่างจากใคร แน่นอนว่ายังมีคนที่จิตใจแข็งแกร่งและถูกฝึกฝนมาจนเรื่องนี้ไม่มีผลกับพวกเขา แต่สำหรับเด็กๆ พวกนี้ มันง่ายที่เขาจะดูออก เขารู้ว่าสิ่งที่ควินน์พูดคือเรื่องจริง "แล้วคุณจะช่วยพวกเราได้ไหมครับ?" ควินน์ถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ในสถานการณ์ของแจ็ค ฉันคงทำอะไรได้ไม่มากนัก แม้เขาจะไม่ได้เป็นทหารโดยตรง แต่เขาได้รับการปฏิบัติที่เหนือกว่าฉันมาก ตอนที่ฉันมาที่นี่ ฉันพยายามยืนกรานที่จะขออยู่ใต้บังคับบัญชาของเนธาน เพราะฉันรู้สึกแปลกๆ กับดุ๊ก" "ตอนนี้เพราะตำแหน่งของฉัน ฉันเลยทำอะไรได้ไม่มากนัก แจ็คมีความสัมพันธ์พิเศษกับนายพลระดับสูงพอล สิ่งเดียวที่ทำได้คือรอพบกับนายพลระดับสูงของฐานทัพหนึ่ง ไม่ใช่ทุกคนในกองทัพที่จะเห็นด้วยกับการกระทำของแจ็ค และหวังว่านี่จะเป็นก้าวแรกที่ไปในทิศทางที่ถูกต้อง" สิ่งที่ลีโอกำลังทำอยู่นี้คือความเสี่ยงที่คนส่วนใหญ่ไม่มีทางเลือกทำ หากมีใครพบว่าพวกเขากำลังพยายามทำลายความสัมพันธ์ระหว่างแจ็คกับกองทัพ คงจะมีผู้คนทั้งสองฝ่ายไม่พอใจอย่างมาก และเป็นไปได้สูงที่หลายคนจะตามเอาชีวิตลีโอ สิ่งที่เขาทำอยู่นี้คือความกล้าหาญอย่างยิ่ง และลีโอไม่มีกลุ่มหรือคนหนุนหลัง มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้น "อย่ากังวลเรื่องนั้นเลยครับ" ควินน์กล่าว "ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือช่วยเพื่อนของเราให้ได้ก่อน พอจะมีทางที่คุณจะพาเราเข้าไปในห้องเทเลพอร์ตเพื่อส่งเธอไปที่ไหนสักแห่งได้ไหมครับ?" ลีโอเริ่มครุ่นคิด ซึ่งไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก ดูเหมือนว่าสิ่งที่ควินน์ถามจะเป็นคำถามที่ต้องการคำตอบแค่ใช่หรือไม่ใช่ แต่ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่เป็นเช่นนั้น "อย่างที่เธอรู้ ห้องประตูมิติถูกเฝ้าอย่างหนาแน่นนับตั้งแต่สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเธอสองคน เป็นไปได้มากว่ามันจะยิ่งถูกคุ้มกันเข้มงวดกว่าเดิม แต่กระนั้น มันก็ยังมีทางอยู่ ตามฉันมา"