บทที่ 1902 นักฆ่าที่เหนื่อยล้า เหตุการณ์แรกที่เริ่มสั่นคลอนฟันเฟืองในภูมิทัศน์ทางการเมืองของโลกคือ งานแต่งงานของกลุ่มเชน (Chained Wedding) มันเป็นเหตุการณ์ที่คนทั้งโลกต่างพากันพูดถึงอยู่พักใหญ่ วิดีโอหลายตัวมียอดผู้เข้าชมพุ่งทะลุหลายร้อยล้านครั้ง และถูกนำมาเปิดดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกๆ วัน เพื่อพยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ขุมอำนาจระดับแนวหน้าถูกโค่นล้มลง และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือพวกเขาพ่ายแพ้ต่อกลุ่มใหม่ที่ดูไม่โดดเด่นต่อหน้าคนทั้งโลก แถมฝ่ายตรงข้ามยังมีจำนวนคนเพียงหยิบมือเดียว สิ่งนี้เป็นสัญญาณเตือนคนทั่วโลกให้รู้ว่าไม่มีกลุ่มใดที่ปลอดภัยอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม แม้จะประสบกับความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน และสมาชิกหลายคนจะเปลี่ยนฝั่งไปในตอนท้าย แต่กลุ่มเชนก็ยังไม่สลายตัวไปเสียทีเดียว คนในตระกูลเบลดยังคงมองว่าเป็นภารกิจของพวกเขาที่จะต้องตามจับกุมสมาชิกกลุ่มเชนที่ดื้อรั้นเหล่านี้ บรรพบุรุษของพวกเขายังคงเลือกที่จะใช้พลังในทางที่โหดร้ายและรุนแรง ในขณะเดียวกัน บรรดาสมาชิกที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเชนและถอนตัวออกมา ต่างก็พบว่ามันค่อนข้างยากลำบากในการใช้ชีวิตแบบคนปกติ หากพวกเขาพยายามจะเข้าร่วมกับฝ่ายอื่นๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้ใครบางคนขุ่นเคือง ฝ่ายเหล่านั้นก็มักจะไม่ยอมรับพวกเขาเข้ากลุ่ม เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเป็นประจำ และด้วยเหตุนี้ กลุ่มเชนจึงกลับไปใช้วิธีเดิมๆ คือการบีบบังคับให้ผู้คนต้องช่วยเหลือพวกเขา ถึงกระนั้น ในใจของสาธารณชนและเหล่าสมาชิกกลุ่มเชนเองต่างก็มีคำถามหนึ่งที่ค้างคาอยู่ เกิดอะไรขึ้นกับผู้นำของพวกเขา? โลกภายนอกรู้จักผู้นำคนนี้ในชื่อ ‘รัส’ และไม่มีภาพวิดีโอของเขาเลยในระหว่างพิธีแต่งงาน หลังจากได้เห็นภาพที่เขาบังคับผู้หญิงคนหนึ่งให้แต่งงานด้วย โลกก็ตราหน้าว่าเขาเป็นปีศาจร้ายที่น่ารังเกียจ บางคนบอกว่านั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ปรากฏตัว ขณะที่คนอื่นๆ สันนิษฐานว่าเขาอาจถูกสังหารไปแล้วในระหว่างงานแต่งงานเพียงแต่ไม่มีใครเห็น และเนื่องจากไม่มีการยืนยันที่แน่ชัด ชื่อของรัสจึงยังคงถูกพูดถึงเป็นระยะๆ ความจริงก็คือ รัสยังมีชีวิตอยู่ และเขาไม่ได้ใช้ชีวิตที่หรูหราอลังการเหมือนสมัยที่ยังอยู่ในกลุ่ม เขาใช้ผ้าคลุมเพื่อปกปิดใบหน้า และจัดการหาเลี้ยงชีพด้วยการเข้าร่วมกับกลุ่มต่างๆ เพื่อออกล่าสัตว์อสูร เขาใช้ชีวิตได้ค่อนข้างดีในฐานะนักเดินทาง แต่มันก็ไม่เหมือนกับชีวิตที่เขาเคยมีก่อนหน้านี้ หลังจากงานแต่งงานผ่านไปไม่นาน รัสเดินกลับเข้าไปในห้องของเขาเหมือนปกติหลังจากเสร็จสิ้นการล่าที่แสนยาวนานและเหน็ดเหนื่อย ทว่าสิ่งเดียวที่ผิดปกติคือ มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอยู่ในห้อง เธอยืนอยู่ข้างหน้าต่าง "ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบเจ้าอีก ข้านึกว่าเจ้าจะทอดทิ้งข้าไปอย่างสมบูรณ์แล้วหลังจากที่ข้าหมดประโยชน์และถูกใช้เพื่อเป้าหมายของเจ้า" รัสเอ่ยขึ้นพร้อมกับถอดผ้าคลุมออกแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง "หลอกใช้เจ้าอย่างนั้นหรือ?" บลิสตอบกลับ "ข้าช่วยเจ้าต่างหาก หากไม่มีข้า เจ้าคงไม่มีวันตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของพลังของเจ้า จำไม่ได้หรือว่าข้าเป็นคนแนะนำนางให้รู้จักกับทีมของเจ้าเอง" คำตอบของเธอทำให้รัสขมวดคิ้ว เขาไม่ได้หงุดหงิดกับคำพูดของเธอ แต่เป็นเพราะท่าทางของเธอมากกว่า พวกเขาเคยพบกันประปรายอยู่หลายครั้ง และในทุกครั้งเหล่านั้น เขาไม่เคยเห็นบลิสแสดงท่าทางแบบนี้มาก่อน ในตอนนี้เธอดูกระวนกระวายและลุกลี้ลุกลน แต่สุดท้ายแล้ว นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาของเขา "อา ใช่ และตอนนี้เมื่อไม่มีพวกเขา ข้าก็มีเพียงความสามารถที่ต้องใช้คะแนน MC มากเกินไปหากต้องสู้กับคนที่แข็งแกร่ง ทำให้ข้าเหลือเพียงพลังที่อยู่ในระดับกลางๆ เท่านั้น" รัสบ่นออกมา "ระดับกลางๆ อย่างนั้นหรือ? เจ้าไม่รู้เลยหรือไงว่าความสามารถของเจ้านั้นแข็งแกร่งเพียงใด? เจ้ามีพลังที่สามารถโค่นล้มพระเจ้าได้เลยนะ!" บลิสกล่าวด้วยความหงุดหงิดที่เพิ่มมากขึ้น "แต่ข้าเข้าใจความอึดอัดของเจ้า และนั่นคือเหตุผลส่วนหนึ่งที่ข้ามาที่นี่ ข้ามีวิธีที่จะทำให้พลังของเจ้าเติบโตขึ้น" ทันใดนั้น รัสก็ไม่ได้นอนอยู่บนเตียงอีกต่อไป เขาลุกขึ้นนั่งตัวตรง นับตั้งแต่ตอนนั้น เขาเฝ้าสงสัยมาตลอดว่าเขาจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้หรือไม่ เขาจะสามารถสัมผัสถึงพลังแบบเดียวกับตอนที่สู้กับควินน์ ทาเลน ได้อีกไหม? มันดูสิ้นหวัง และที่สำคัญกว่านั้น ความแค้นที่เขามีต่อตระกูลเบล็ดไม่มีทางจะชำระได้สำเร็จด้วยพลังที่เขามีอยู่ในตอนนี้ "ดูเหมือนเรื่องนี้จะเรียกร้องความสนใจจากเจ้าได้สินะ" บลิสเปิดประตูมิติขนาดเล็กด้วยมือของเธอและหยิบคริสตัลออกมา "นี่คือสิ่งที่เรียกว่า เนสต์คริสตัล (Nest Crystal) และเราจะใช้มันเพื่อนำพลังของเจ้ากลับมาเป็นเหมือนเดิมอีกครั้ง" หลังจากนั้น บลิสก็ได้สอนรัสถึงวิธีดูดซับพลังงานจากเนสต์คริสตัลเพื่อเพิ่มคะแนน MC ของเขา เธอให้เนสต์คริสตัลแก่เขาไปทั้งหมดสามก้อน ซึ่งช่วยเพิ่มระดับพลังให้เขาจากที่เป็นอยู่ อย่างไรก็ตาม นั่นคือทั้งหมดที่เธอจะให้ได้ เธอบอกว่าส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับตัวรัสเอง แต่เธอก็ให้รายละเอียดเกี่ยวกับวิธีหาเนสต์คริสตัลเพิ่มเติมมาด้วย ด้วยเหตุนี้ รัสจึงมีเป้าหมายในใจอีกครั้ง และเริ่มทำงานในฐานะนักเดินทางอย่างจริงจัง เขาเลื่อนอันดับสูงขึ้นเรื่อยๆ เข้าร่วมกับกลุ่มที่ใหญ่ขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น เพื่อตามหาเนสต์คริสตัลในระหว่างการเดินทาง บางครั้งก็มีข่าวว่ากลุ่มอื่นๆ ค้นพบเนสต์คริสตัลเช่นกัน เมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น ชายลึกลับในผ้าคลุมจะไปเยือนกลุ่มเหล่านั้น และกลุ่มนั้นก็จะมลายหายไปพร้อมกับเนสต์คริสตัลที่ถูกชิงไป คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับคริสตัลเหล่านี้ และสำหรับรัสแล้ว มันเหมือนกับเป็นสูตรโกงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ครอบครอง เป็นสิ่งที่เขาฉวยโอกาสจากมันได้ ตั้งแต่แรกเริ่ม มีไม่กี่คนนักที่สามารถเข้าถึงเนสต์คริสตัลได้ด้วยพลังของตัวเอง พวกเขาอาจต้องใช้กองทัพทั้งกองทัพ แต่สำหรับรัสแล้ว มันคือเรื่องที่ง่ายที่สุดในโลก ทว่าในที่สุด การทรยศหักหลังและการกระทำต่างๆ ของเขา ก็ทำให้รัสต้องย้ายไปยังดาวเคราะห์ที่เงียบสงบกว่าเดิมเพื่อหลบซ่อนตัวและออกเดินทางจากที่นั่น ซึ่งนั่นก็นำพาเขามาสู่ดาววีนัส ดาวเคราะห์ที่ปกคลุมไปด้วยทุ่งหญ้าและมีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่มากมาย มันเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ไม่กี่ดวงที่แทบจะไม่มีสัตว์อสูรเลย อาจมีสัตว์อสูรหลุดรอดมาบ้างเป็นครั้งคราว หรือถูกนำกลับมา แต่นอกจากนั้นแล้ว มันเป็นสถานที่ที่สงบสุขเมื่อเทียบกับความเป็นอยู่ของผู้คนที่นั่น รัสตัดสินใจกบดานอยู่ที่นี่ชั่วคราว สิ่งที่เขาค้นพบคือ แทนที่จะต้องลงแรงทำทุกอย่างด้วยตัวเอง มันง่ายกว่ามากที่จะปล่อยให้กลุ่มขั้วอำนาจใหญ่ๆ เริ่มระแคะระคายหรือค้นพบเนสต์คริสตัล แล้วเขาก็ค่อยไปแย่งชิงมาจากพวกนั้น จากการติดตามเว็บบอร์ดข่าวสาร เขาจะเห็นได้ว่าเมื่อใดที่กลุ่มเหล่านั้นเริ่มรับสมัครทีมขนาดใหญ่ ซึ่งมักจะเป็นเป้าหมายเดิมๆ และใช้รูปแบบเดิมๆ เสมอ "อรุณสวัสดิ์ ดีน!" หญิงวัยกลางคนท่าทางร่าเริงเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มขณะที่เธอกำลังรดน้ำต้นไม้ที่แขวนอยู่หน้าบ้าน "อรุณสวัสดิ์ครับ คุณนายเฟิร์น!" รัสโบกมือกลับพลางเดินผ่านหมู่บ้าน รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปจากเดิมเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่จะไม่ค่อยสนใจข่าวสารบ้านเมืองเท่าไหร่นัก เนื่องจากรัสจะออกไปข้างนอกก็ต่อเมื่อมีข่าวเรื่องเนสต์คริสตัล และจะกลับมาเป็นพักๆ สถานที่แห่งนี้จึงกลายเป็นฐานทัพของเขา และผู้คนต่างก็เริ่มรู้จักเขา รวมถึงเขาก็เริ่มรู้จักพวกเขาทุกคนด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในหมู่บ้านแห่งนี้มีคนอาศัยอยู่เพียงประมาณ 200 คนเท่านั้น "อา ใครก็ได้ช่วยด้วย สัตว์อสูร สัตว์อสูร!" หญิงสาวในชุดกระโปรงตะโกนเสียงหลงขณะวิ่งผ่านถนนหินในหมู่บ้าน ด้านหลังของเธอมีแมวดำขนาดใหญ่ที่มีฟันแหลมคมเหมือนใบมีดไล่ตามมา เมื่อเห็นสัตว์อสูรเข้ามาในหมู่บ้าน ทุกคนก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก แทบไม่มีใครเลยที่จะรับมือกับสิ่งนั้นได้ จนกระทั่งเจ้าแมวยักษ์เริ่มตะปบไปในอากาศอย่างกะทันหัน และในที่สุดมันก็ล้มลงไปดื้อๆ อย่างนั้นเอง เมื่อมันล้มลง ก็ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างหลัง "ดีน... นั่นฝีมือเธอเหรอ?" เฟิร์นถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ผมเคยเป็นนักเดินทางน่ะครับ แต่... วันเวลาแห่งการต่อสู้ของผมมันจบลงแล้ว" รัสยิ้มตอบ ชาวบ้านต่างพากันขอบคุณและชื่นชมเขา พร้อมกับมอบของขวัญให้มากมาย แต่ในขณะนั้นเอง เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ก็เห็นแสงสีขาวเจิดจ้ากำลังส่องประกายลงมาจากเบื้องบน "นั่นมันอะไรกัน?"