บทที่ 145: วันประเมินผลประจำปีอีกครั้ง ผังซื่อพยักหน้าซ้ำๆ เพื่อแสดงว่าเขาเข้าใจแล้ว ลู่หมิงส่ายหน้าอย่างจนคำพูด ไม่นานนัก ทั้งสองก็กลับมาถึงหอพัก หลังจากกลับมาถึงหอพัก ลู่หมิงก็เริ่มฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งอีกครั้ง หลังจากพักผ่อนมาเจ็ดวัน ลู่หมิงก็เปี่ยมไปด้วยพลังงานและจิตใจก็ปลอดโปร่ง เขารู้สึกสบายใจมากขึ้นในการฝึกฝนวิชายุทธ์ สามวันต่อมา เขาก็ทะลวงผ่านเคล็ดวิชาก้าวย่างกลางหาวได้อีกครั้งและไปถึงระดับที่สาม เคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงขั้นกาฬระดับที่สามนั้นเทียบเท่ากับเคล็ดวิชายุทธ์ระดับต่ำขั้นกาฬระดับที่หกแล้ว ในขั้นนี้ของก้าวย่างกลางหาว ลู่หมิงสามารถเดินบนหิมะได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยและเดินบนยอดหญ้าได้ นี่คือยอดวิชาตัวเบาที่แท้จริง หากเขาทะลวงผ่านต่อไปได้อีก การเดินบนน้ำก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เนื่องจากเขาได้ฝึกฝนก้าวย่างกลางหาวมาถึงขั้นนี้แล้ว ลู่หมิงจึงใช้เวลามากขึ้นกับเคล็ดมังกรสงครามที่แท้จริงและเคล็ดวิชาโลหะเผาไหม้ การบ่มเพาะร่างกายนั้นช่างเชื่องช้านัก หลังจากฝึกฝนมาหลายเดือน ร่างกายของลู่หมิงยังคงติดอยู่ที่ระดับต่ำของขั้นที่สอง เขายังห่างไกลจากระดับสูงของขั้นที่สองอยู่พอสมควร ส่วนพลังบ่มเพาะของเขานั้น ลู่หมิงรู้สึกว่าเขาได้มาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตจอมยุทธ์แล้ว เขาเข้าใกล้ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์มาก เหลืออีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ลู่หมิงไม่จำเป็นต้องหยุดและสะสมพลังเหมือนคนอื่น ๆ เพราะเขาได้ฝึกฝนเคล็ดมังกรสงครามที่แท้จริงและไปถึงขั้นที่สามแล้ว ความหนาแน่นและเข้มข้นของปราณแท้จริงของเขานั้นสูงกว่าปราณแท้จริงทั่วไปถึงสี่เท่า การสะสมพลังของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงพอแล้ว ตราบใดที่เขาฝึกฝนจนสมบูรณ์ เขาก็จะสามารถทะลวงผ่านได้อย่างเป็นธรรมชาติ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา อีกยี่สิบวันก็ผ่านไป นิกายกระบี่เร้นลับได้ต้อนรับวันรับศิษย์ใหม่ประจำปีอีกครั้ง เป็นเวลาหนึ่งปีแล้วที่ลู่หมิงเข้าร่วมนิกายกระบี่เร้นลับ ไม่กี่วันนี้ เมืองเสวียนเจี้ยนคึกคักเป็นพิเศษ มีหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในวันประเมินผล มีแถวยาวเหยียดอยู่หน้าประตูภูเขาของนิกายกระบี่เร้นลับ ลู่หมิงเดินอย่างสบายๆ และมาถึงจัตุรัสใกล้กับภูเขาด้านหน้า ผู้ที่ผ่านการประเมินผลจะต้องมาที่นี่เพื่อเลือกว่าจะเข้าร่วมหอคอยใด “มาเลย มาเลย มาเลย ข้าเข้าร่วมหอคอยมังกรคราม หอคอยมังกรครามเป็นหอคอยที่เก่าแก่ที่สุดในสี่หอคอยใหญ่” “พวกเขามาที่หอคอยพยัคฆ์ขาว หอคอยพยัคฆ์ขาวเป็นหอคอยที่แข็งแกร่งที่สุดในสี่หอคอย” ...... ศิษย์ของสี่หอคอยต่างตะโกนเรียก บนจัตุรัส ศิษย์ใหม่ที่ผ่านการทดสอบรวมตัวกันเป็นกลุ่มสองหรือสามคนเพื่อหารือกัน “เข้าร่วมหอคอยพยัคฆ์ขาวกันเถอะ! หอคอยพยัคฆ์ขาวแข็งแกร่งที่สุดในสี่หอคอย ถ้าเจ้าเข้าร่วมหอคอยพยัคฆ์ขาว อนาคตจะสดใสกว่า” “เจ้ารู้อะไรบ้าง? เจ้าไม่รู้หรือว่าในบรรดาศิษย์ระดับทองแดงของสี่หอคอยมีอันดับทองแดงอยู่? ข้าได้ยินมาว่าศิษย์ของหอคอยพยัคฆ์ขาวไม่ได้อยู่ในอันดับหนึ่งและสองของอันดับทองแดงด้วยซ้ำ” ข้าก็ได้ยินเรื่องนั้นมาเหมือนกัน ว่ากันว่าอันดับหนึ่งในรายชื่อทองแดงคือลู่หมิงจากหอคอยวิหคเพลิง เขาเพิ่งเข้าร่วมเมื่อปีที่แล้วและพุ่งขึ้นสู่อันดับหนึ่งในรายชื่อทองแดงทันทีที่เข้าร่วม ว่ากันว่าไม่นานมานี้ เขายังเอาชนะศิษย์จากหอคอยกิเลนที่มีสายเลือดพิเศษได้อีกด้วย “อะไรนะ? นั่นมันน่าทึ่งมาก เจ้ารู้ได้อย่างไร?” “พี่ใหญ่ของข้าเป็นศิษย์ระดับเงิน แน่นอนว่าเขาเป็นคนบอกข้า” “ถ้าอย่างนั้นเราไปเข้าร่วมหอคอยวิหคเพลิงกันดีไหม?” “ตกลง!” หนุ่มสาวสองสามคนหารือกันครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปที่ทางเข้าของหอคอยวิหคเพลิง ไปกันเถอะ ข้าอยากเข้าร่วมหอคอยวิหคเพลิง ลู่หมิงเป็นไอดอลและเป้าหมายของข้า ข้าจะต้องคว้ารางวัลศิษย์ใหม่ยอดเยี่ยมในปีนี้ให้ได้ อีกด้านหนึ่ง มีคนสองสามคนกำลังเดินมาเช่นกัน หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มที่มีท่าทางองอาจ “ไล่ตามลู่หมิงเหรอ? เจ้าคิดมากไปแล้ว? คนธรรมดาจะไล่ตามคนแบบนั้นทันได้อย่างไร?” ชายหนุ่มอีกคนพูดอย่างดูถูก คนสองสามคนทะเลาะกันและไปที่หอคอยวิหคเพลิงเพื่อลงทะเบียน ศิษย์หอคอยวิหคเพลิงที่รับผิดชอบการลงทะเบียนยิ้มไม่หุบ ศิษย์จากหอคอยอื่น ๆ อิจฉาอย่างยิ่ง ลู่หมิงยิ้ม เขาไม่คิดว่าตอนนี้เขาจะโด่งดังขนาดนี้ แม้แต่เด็กวัยรุ่นหลายคนที่ยังไม่ได้เข้านิกายก็ได้ยินชื่อของเขาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยในการรับสมัครของหอคอยวิหคเพลิงอีกด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิด หลังจากนั้น ลู่หมิงไม่ได้หยุดและเดินไปทางหอคอยวิหคเพลิง “ศิษย์น้องลู่หมิง!” ศิษย์หอคอยวิหคเพลิงคนหนึ่งที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเห็นลู่หมิงและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม ทันใดนั้น ศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมนิกายก็จับจ้องไปที่ลู่หมิง “ลู่หมิง? เขาคือลู่หมิงเหรอ? หนุ่มขนาดนี้? เขาอายุพอๆ กับพวกเราเลย” “ไร้สาระ ลู่หมิงเป็นศิษย์ที่เข้าร่วมเมื่อปีที่แล้ว แน่นอนว่าเขาอายุพอๆ กับพวกเรา” เขาคือลู่หมิง เขาหล่อมาก! ศิษย์ใหม่ทั้งชายและหญิงมองลู่หมิงด้วยความชื่นชม ลู่หมิงยิ้มอย่างขมขื่นและพยักหน้าให้ศิษย์พี่ จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังหอคอยวิหคเพลิง “ถึงเวลาทะลวงสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว” ลู่หมิงพึมพำ เหตุผลหลักที่เขาออกมาวันนี้คือเพื่อผ่อนคลายและปรับสภาพจิตใจ เขากำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ เขาไม่ใช่คนแรกที่ทะลวงผ่านในรายชื่อทองแดง เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาได้ยินมาว่าจางมู่หยุนได้ทะลวงสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว เขาเชื่อว่าอัจฉริยะหลายคนที่อยู่ในอันดับทองแดงมาหนึ่งหรือสองปีจะเลือกที่จะทะลวงผ่าน ลู่หมิงไม่ได้กลับไปที่หอพักของเขา แต่เขามุ่งหน้าไปยังส่วนที่สูงขึ้นของยอดเขาวิหคเพลิง สถานที่ที่เขาจะไปเรียกว่าถ้ำวิหคเพลิง เป็นสถานที่ฝึกฝนที่มีชื่อเสียงพอสมควรในหอคอยวิหคเพลิง ตำนานเล่าว่าสถานที่แห่งนี้เคยมีที่พำนักของวิหคเพลิงตัวจริง ดังนั้นจึงถูกเรียกว่าถ้ำวิหคเพลิง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงตำนาน ไม่ค่อยมีคนเชื่อเท่าไหร่ วิหคเพลิงที่แท้จริงเป็นสัตว์เทพบรรพกาล มันหายไปจากโลกนี้นานแล้ว บางคนคาดการณ์ว่าในอดีตอันไกลโพ้น อาจมีอสูรบินขั้นสูงสุดอาศัยอยู่ที่นั่น เนื่องจากพลังงานจิตวิญญาณในถ้ำวิหคเพลิงนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง และมันมีแนวโน้มไปทางธาตุไฟ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทะลวงผ่าน ภายใต้สถานการณ์ปกติ หากศิษย์หอคอยวิหคเพลิงต้องการเข้าไปฝึกฝนในถ้ำวิหคเพลิง พวกเขาจะต้องจ่ายแต้มอุทิศ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่สามารถเข้าไปได้เพียงเพราะมีแต้มอุทิศ จำนวนสถานที่มีจำกัดอย่างยิ่ง และมีจำนวนคนคงที่ทุกเดือน อย่างไรก็ตาม ลู่หมิงไม่ต้องการแต้มอุทิศใดๆ นี่คือรางวัลที่หอคอยวิหคเพลิงมอบให้เขาเมื่อเขาได้อันดับหนึ่งในการแข่งขันระหว่างสี่หอคอย เขาสามารถเข้าไปฝึกฝนในถ้ำวิหคเพลิงได้เป็นเวลาหนึ่งเดือนโดยไม่ต้องใช้แต้มอุทิศใดๆ การเดินทางราบรื่นและไม่มีอุปสรรคใดๆ ในไม่ช้า ลู่หมิงก็มาถึงถ้ำวิหคเพลิง ทางเข้าถ้ำถูกปิดผนึกด้วยประตูหิน ด้านหน้าประตูมีชายชราคนหนึ่งคอยเฝ้าอยู่ ชายชราหลับตาและไม่ไหวติง “หยุด ถ้ำวิหคเพลิงเป็นสถานที่สำคัญในหอคอยวิหคเพลิง ห้ามผู้ใดเข้า” ทันใดนั้น ชายชราก็ลืมตาขึ้น ลู่หมิงดูเหมือนจะเห็นแสงกระบี่สองสายพุ่งออกมา กลิ่นอายที่แข็งแกร่งดั่งขุนเขาแผ่ออกมาจากร่างของชายชรา ยอดฝีมือ เขาเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์อย่างแน่นอน หัวใจของลู่หมิงเต้นรัว “ศิษย์ผู้น้อยจะไปฝึกฝนในถ้ำวิหคเพลิง” ลู่หมิงประสานหมัดและโค้งคำนับ “ฝึกฝน? ถ้าข้าจำไม่ผิด เดือนนี้ไม่มีโควต้าแล้ว” ชายชรากล่าว “ข้าคือลู่หมิง คณบดีเหยียนบอกว่าข้าสามารถมาได้ตลอดเวลา” ลู่หมิงหยิบป้ายหยกประจำตัวออกมาและส่งให้ผู้อาวุโส “เจ้าคือลู่หมิง?” ดวงตาของชายชราเป็นประกาย เขารับป้ายหยกประจำตัวมาดู รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาพูดว่า ถูกต้อง เจ้าสามารถเข้าไปได้ตลอดเวลา จำกัดเวลาหนึ่งเดือน เข้าไปได้ ชายชราคืนป้ายหยกประจำตัวให้ลู่หมิง ด้วยการโบกมือ ประตูหินของถ้ำก็เปิดออก “ขอบคุณมาก ท่านอาวุโส!” ลู่หมิงประสานหมัดอีกครั้งและก้าวเข้าไป