บทที่ 124 - ลูกค้า VIP เลียมอารมณ์ดีมาก เขาฮัมเพลงพลางเดินทอดน่องไปตามถนนในเมืองอย่างสบายอารมณ์ ไม่รู้ว่าเพราะอะไรแต่เขารู้สึกเหมือนปมที่ติดค้างอยู่ในใจได้รับการคลี่คลายลง "คิววว" สุนัขจิ้งจอกเกาะเขาไว้แน่นและมองไปรอบๆ อย่างกระตือรือร้นเช่นกัน มันเป็นเรื่องยากที่จะพานกวายุขนาดใหญ่เข้ามาในเมืองที่พลุกพล่านโดยไม่ดึงดูดสายตา แต่สุนัขจิ้งจอกตัวนี้กลับไม่ได้ดูสะดุดตาเท่าไหร่นัก มันกระโดดสลับไปมาระหว่างหัวไหล่ทั้งสองข้างของเขาอย่างเงียบเชียบ คอยสำรวจทัศนียภาพทั้งสองฝั่งถนน "เอาล่ะ ถึงเวลาทำงานแล้ว" ก่อนจะทำอย่างอื่น เลียมมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอันดับแรก เขามีชุดอุปกรณ์ติดตัวอยู่แล้ว แต่ห้องฝึกซ้อมของสมาคมมีอุปกรณ์เกรดดีกว่า เขาจึงตัดสินใจเช่าห้องสักสองสามชั่วโมง ตัวอาคารของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาคารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่แผ่กว้างออกไป พร้อมพื้นที่สวนกลางแจ้งขนาดใหญ่จำนวนมากที่เต็มไปด้วยสมุนไพรหลากหลายชนิด สิ่งเหล่านี้คือสมุนไพรทดลองสายพันธุ์ใหม่ที่ถูกเพาะเลี้ยงโดยระดับอาจารย์และศิษย์ฝึกหัดในสมาคม เพื่อให้มีสรรพคุณทางยาหลายอย่างในเวลาเดียวกัน โพชั่นที่ปรุงจากสมุนไพรเหล่านี้มักจะมีโอกาสสูงที่จะมีประสิทธิภาพรุนแรงขึ้นหลายเท่า แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีโอกาสที่จะกลายเป็นของไร้ประโยชน์ ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพแม้กระทั่งเท่ากับโพชั่นที่ปรุงจากสมุนไพรปกติด้วยซ้ำ สมุนไพรบางชนิดไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติและจะได้รับก็ต่อเมื่อมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสมาคมเท่านั้น เลียมเหลือบมองสมุนไพรเหล่านี้แล้วเดินผ่านไปที่เคาน์เตอร์ เขาไม่ได้วางแผนจะยุ่งกับสิ่งที่เสี่ยงๆ ในตอนนี้ พวกมันอาจจะเป็นสิ่งที่นำมาใช้ได้เมื่อต้องการปรุงโพชั่นระดับหายาก แต่สำหรับสิ่งที่เขาจะทำในตอนนี้ มันคงยังไม่จำเป็นนัก เขาต้องเริ่มจากการเตรียมการขั้นพื้นฐานก่อน เลียมไม่ได้ปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เป็นผู้เล่นสายอาชีพจากกิลด์ต่างๆ เขาตรงไปที่เคาน์เตอร์ซึ่งเกือบจะร้างผู้คน พื้นที่ส่วนนี้ใช้สำหรับจองห้องฝึกซ้อมระดับสูง ซึ่งมีค่าใช้จ่ายถึง 2 เหรียญทองต่อชั่วโมง "ผมต้องการจองห้องฝึกซ้อม 2 ชั่วโมง" เลียมพึมพำออกมาอย่างไม่ใส่ใจ เขาพูดเพียงไม่กี่คำ แต่พื้นที่รอบตัวเขาก็เงียบสงัดลงทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่เงาร่างของเขาอย่างมั่นคง นี่คือลูกค้า VIP! ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่แถวนั้นไม่เคยเห็นทองจำนวนมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต การเล่นแร่แปรธาตุ การตีเหล็ก และการจารึก เป็นสามสายอาชีพที่สิ้นเปลืองเงินมากที่สุดในเกม แม้จะเพื่อการใช้งานของตัวเอง พวกเขาก็ยังต้องได้รับการสนับสนุนจากกิลด์ในเรื่องสมุนไพร ม้วนคัมภีร์สูตรการปรุง และช่องจองห้องฝึกซ้อม ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่สามารถเพิ่มเลเวลทักษะที่แสนแพงนี้ได้ด้วยตัวเอง โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้นของเกม แต่ผู้เล่นคนนี้ที่พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน กลับกล้าจองห้องฝึกซ้อมระดับสูงโดยตรง "เฮ้ นายมาจากกิลด์ไหนน่ะ?" ใครบางคนถามขึ้น "โอ้! เขาต้องมาจากกิลด์ระดับท็อปแน่ๆ ฉันได้ยินมาว่ากิลด์เหล่านั้นไม่ได้เปิดรับสมัครพวกผู้เล่นสายอาชีพทั่วไปเหมือนกิลด์อื่น" "ใช่ ฉันก็ได้ยินมาแบบนั้น เพื่อนของฉันคนหนึ่งถูกปฏิเสธทั้งที่เขาสมัครด้วยตัวเองแท้ๆ" "เหะเหะ พวกนายทั้งสองคนกำลังทำตัวน่ารักกันอยู่เหรอ? ตกลงว่าเป็นเพื่อนหรือนายเองที่ถูกปฏิเสธกันแน่?" ผู้เล่นทุกคนเริ่มพูดคุยและถกเถียงกันอย่างเป็นกันเอง ทำให้บรรยากาศดูเป็นมิตรขึ้นมาบ้าง แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่ได้รับคำตอบแม้แต่คำเดียวจากคนที่พวกเขาสนใจมากที่สุด "นี่เพื่อน เราคุยกับนายอยู่นะ ไม่ได้ยินเหรอ?" ผู้เล่นคนหนึ่งเดินไปข้างหน้าและวางมือบนไหล่ของเลียม เขามีความมั่นใจมากกว่าคนอื่นเล็กน้อยเพราะเขาเป็นสมาชิกของหนึ่งในกิลด์ที่มีชื่อเสียง เขายังมีชื่อติดอยู่ในอันดับกระดานผู้นำการเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย ดังนั้นเขาจึงมีท่าทางถือดีอยู่รอบตัว แต่ทันทีที่เขาสัมผัสตัวเลียม เขาก็รีบชักมือกลับทันที พร้อมกรีดร้องออกมาเสียงดังราวกับถูกไฟช็อต "มีอะไรบางอย่างกัดฉัน! แม่งเอ๊ย มีอะไรบางอย่างกัดฉัน!" และก่อนที่เขาจะกรีดร้องจบ สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็ค่อยๆ โผล่ออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง "อ๊ากกก! อะไรวะเนี่ย!" ผู้เล่นคนนั้นก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง โชคร้ายสำหรับเขาที่เลียมยังคงไม่ตอบสนอง แต่เจ้าสุนัขจิ้งจอกที่กัดเขาได้ชูอุ้งเท้าเล็กๆ ขึ้นมาและทำท่าตะปบใส่ชายคนนั้นอีกครั้ง "บ้าอะไรวะ? ทำไมไอ้ตัวนั้นถึงโจมตีฉันได้ทั้งที่เรายังอยู่ในเมือง?" "พลังชีวิตนายลดหรือเปล่า?" ผู้เล่นคนนั้นส่ายหัว "แต่มันเจ็บนะ!" เขาโอดครวญ "โอ้ งั้นฉันเดาว่าการกระทำเล็กๆ น้อยๆ อย่างการตบ การกัด หรือการตบเบาๆ อาจจะได้รับอนุญาตล่ะมั้ง?" "ช่างแม่งเหอะ โธ่เอ๊ย แค่ถามคำถามง่ายๆ เองไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องทำตัวแบบนี้ด้วย?" ผู้เล่นคนนั้นหันไปหาเลียมและตะโกนใส่อย่างโกรธจัด ดวงตายังคงคลอเบ้าจากความเจ็บปวด แต่ก็ยังคงไม่มีคำตอบเช่นเดิม กลุ่มผู้เล่นได้แต่มองดูอย่างเงียบๆ เมื่อเลียมเริ่มเดินจากไปหลังจากที่พนักงานจัดการธุรกรรมส่วนที่เหลือเสร็จอย่างรวดเร็ว เป็นที่ชัดเจนว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับใครเลยแม้แต่คนเดียว "อะไรกันเนี่ย! เป็นคนที่หยิ่งยโสจริงๆ! พี่ชาย จัดการเขาสิ!" ผู้เล่นที่ถูกกัดมือถูบริเวณที่เจ็บและพึมพำอย่างครุ่นคิด "รอให้ฉันถึงระดับแกรนด์มาสเตอร์ก่อนเถอะ แล้วฉันจะจัดการกับไอ้เด็กนี่เอง" "เอ่อ พี่ชาย แต่ถ้าเขามาจากกิลด์ใหญ่หรืออะไรแบบนั้นล่ะ?" "หึ ฉันไม่คิดว่าเป็นอย่างนั้นหรอก นายดูเสื้อผ้ากับอุปกรณ์ของเขาสิ" ทั้งสองมองไปที่เลียมขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน และพวกเขาก็เห็นว่าเลียมแทบจะไม่ได้ใส่อะไรเลยนอกจากชุดเสื้อและกางเกงธรรมดาๆ "หืม... ส่วนใหญ่เขาน่าจะเป็นผู้เล่นอิสระที่เอาเงินทั้งหมดมาเดิมพันกับห้องระดับสูงของสมาคม โดยคิดว่ามันจะช่วยเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จล่ะมั้ง" "อ้อ! เข้าใจแล้ว!" "อืม" "เหะเหะ พี่ชาย งั้นเดี๋ยวก็คงมีการแสดงดีๆ ให้ดูเร็วๆ นี้แหละ!" ผู้เล่นอีกคนเริ่มหัวเราะเบาๆ "อืม... คอยจับตาดูเขาให้ฉันหน่อย เขาควรจะกลับมาที่นี่หลังจากผ่านไป 2 ชั่วโมง" จากนั้นทั้งสองก็เดินจากไปโดยไม่พูดคุยกับคนอื่นอีกต่อไป