บทที่ 109 - วิวัฒนาการ [ติ๊ง! มีเควสต์ใหม่] [ติ๊ง! จงตามหาซากปรักหักพังโบราณในอาณาจักรเอลฟ์] [ติ๊ง! รางวัล: การยอมรับจากชายชรานิรนาม] [ติ๊ง! คุณต้องการยอมรับเควสต์หรือไม่? Y/N] ริมฝีปากของเลียมกระตุกขณะจ้องมองเควสต์นั้น ตอนนี้เขาไม่ได้แค่ต้องพยายามเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากชายชราคนเดียว แต่กลายเป็นสองคนงั้นเหรอ? เขารู้อยู่แล้วว่าคนแรกจะทำให้เขาแข็งแกร่งเกินกว่าที่ฝันไว้ แต่แล้วคนที่สองนี่ล่ะจะเป็นยังไง? 'หืม... ฉันยังมีกุญแจนักโทษในอาณาจักรเอลฟ์อยู่ด้วย ไปหาทั้งสองที่เลยก็น่าจะดี จะได้รู้ว่ามันคืออะไร อย่างมากที่สุดมันก็แค่เป็นเควสต์ที่ไม่สำเร็จในบันทึกของฉัน...' 'แต่ถ้าฉันโชคดี... มันอาจจะเป็นก้าวย่างที่สำคัญอีกก้าวหนึ่ง...' "ผมตกลงครับผู้อาวุโส" เลียมรีบก้มศีรษะตอบรับ แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ร่างของชายชราก็หายไปเสียแล้ว "อ้าว! ตาแก่นี่! ผมยังอยากถามรายละเอียดเพิ่มอยู่เลย!" เขาไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องทำตัวลึกลับขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะเอาเรื่องนี้มาใส่ใจให้ปวดหัว เขาเดินกลับไปหาสัตว์เลี้ยงและทำหน้าที่ดูแลพวกมันต่อ โดยที่ในใจยังคงจมอยู่ในห้วงความคิด อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะเค้นสมองคิดแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถนึกอะไรที่เกี่ยวข้องกับชายชราคนใหม่จากสมาคมช่างตีเหล็กออกเลย ไม่กี่วินาทีต่อมา เจ้านกก็กินส่วนผสมบำรุงจนหมดสิ้น และมันพร้อมสำหรับการวิวัฒนาการแล้ว เลียมไม่เคยเห็นการวิวัฒนาการใกล้ๆ ขนาดนี้มาก่อน เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและจดจ่ออยู่กับมันอย่างเต็มที่ แสงอุ่นๆ ห่อหุ้มร่างของวินด์ริปเปอร์ และแสงนั้นค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นแสงเจิดจ้าที่ทำให้ตาพร่ามัว เลียมมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน เมื่อรูปร่างและขนาดของวินด์ริปเปอร์เริ่มขยายใหญ่ขึ้นตามสัดส่วน หัวของมันโตขึ้น ปีกกว้างขึ้น และลำตัวที่ปราดเปรียวก็ยาวขึ้น แม้จะใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่ขนาดของนกตัวนี้ก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนการวิวัฒนาการ มันมีขนาดตัวเล็กเหมือนกระต่าย แต่ตอนนี้มันมีขนาดเท่ากับเสือดาว [ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี สัตว์เลี้ยงตัวที่ 1 วิวัฒนาการสำเร็จ] ครืดดดด! แสงจางหายไป และวินด์ริปเปอร์ที่โตเต็มวัยก็เอาหัวถูขาเลียมอย่างรักใคร่ เขาตบหัวมันเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "ทำได้ดีมาก" สิ่งนี้ทำให้อีกฝ่ายที่จ้องนกอยู่เช่นกันรู้สึกอิจฉามาก เจ้าจิ้งจอกที่ก่อนหน้านี้ยังแทะอาหารอย่างสบายอารมณ์ไม่สนใจโลก เริ่มเขมือบทุกอย่างลงไป เพราะอยากจะวิวัฒนาการให้เร็วขึ้นบ้าง ด้วยความรีบร้อน เจ้าก้อนขนจึงสำลักและเริ่มกลิ้งไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด ในที่สุดเลียมก็ต้องหิ้วคอมันขึ้นมาเพื่อช่วยชีวิต "ช้าๆ หน่อย!" เขาพิงเจ้าจิ้งจอกลงและหันไปสนใจวินด์ริปเปอร์อีกครั้ง นอกจากขนาดตัวแล้ว ยังมีการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพอื่นๆ ด้วย จะงอยปากและขนของเจ้านกเริ่มมีความเป็นโลหะและแหลมคมมากขึ้น พวกมันสะท้อนแสงจากป่ารอบๆ และท้องฟ้าด้านบนอย่างงดงาม กรงเล็บของมันแข็งแกร่งขึ้น ตอนนี้มันเลเวล 18 แล้ว ค่าสถานะของมันจึงสูงขึ้นมาก และที่สำคัญกว่านั้น มันสามารถเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ ได้โดยไม่มีข้อจำกัดแล้ว "หืม... ดูเหมือนว่าเราคงต้องเริ่มลงแรงฟาร์มหนังสือทักษะในเร็วๆ นี้แล้วล่ะ" "ทำไมแกไม่ลองไปใช้เวลาปรับตัวกับร่างกายใหม่ดูล่ะ?" เลียมแนะนำ "อย่าไปไกลเกินไป แล้วก็อย่าไปหาเรื่องกับใครที่แกสู้ไม่ได้นะ" ตอนนี้พวกเขายังอยู่ที่ชายขอบของเมืองอิเลกา ดังนั้นจึงไม่มีสัตว์ร้ายที่เป็นอันตรายเกินกว่าที่เจ้านกจะรับมือได้ อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้เล่นคนอื่นๆ อยู่ทุกที่ เจ้านกพยักหน้าเข้าใจแล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนลูกศร หายลับไปจากสายตาของทั้งคู่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง การแจ้งเตือนค่าประสบการณ์จำนวนเล็กน้อยก็เด้งขึ้นมา เลียมจึงรู้ทันทีว่ามันกำลังทำอะไรอยู่ "เอาล่ะ ตาแกแล้ว หลังจากกินเสร็จแล้ว ลองอันนี้ต่อไปนะ" เจ้าจิ้งจอกพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นและเขมือบส่วนผสมทุกอย่างที่วางอยู่ตรงหน้า เนื่องจากครั้งนี้มีส่วนผสมมากกว่าเดิมมาก จึงต้องใช้เวลาหลายนาที แต่ไม่นานเจ้าจิ้งจอกก็เริ่มเรืองแสงเช่นกัน ทว่าครั้งนี้ทุกอย่างกลับต่างออกไป เจ้าจิ้งจอกน้อยไม่ได้มีขนาดตัวเพิ่มขึ้นมากนัก มันใหญ่ขึ้นเพียงไซส์เดียว ร่างกายของมันตอนนี้มีขนาดเท่ากับแมว แต่ขนของมันมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ทั่วทั้งร่างของมันถูกปกคลุมด้วยขนสีแดงเข้มดุจเลือด เมื่อเทียบกับเฉดสีแดงที่อ่อนกว่าก่อนหน้านี้ เลียมอุ้มสัตว์ร้ายที่พอดีกับอ้อมแขนขึ้นมาและสำรวจร่างกายของมันทุกด้าน แต่นี่ดูเหมือนจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเดียวที่สังเกตเห็นได้ ค่าสถานะของมันไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญหลังจากการวิวัฒนาการ แต่เขาก็ไม่ได้แปลกใจนัก เพราะเขารู้อยู่แล้วว่ากราฟการเติบโตของสัตว์วิญญาณนั้นค่อนข้างช้า เขาวางมันลงและมองไปยังทิศทางไกลๆ ที่เขาได้ยินเสียงนกร้องระงมและกิ่งไม้สั่นไหว เลียมบอกได้เลยว่านั่นคงเป็นฝีมือสัตว์เลี้ยงของเขาแน่ๆ เขาปล่อยให้เจ้านกมีเวลาสักพัก แล้วเอนตัวลงนอนบนพื้นหญ้าที่สดชื่น พลางเรียบเรียงความคิดในหัว เจ้าจิ้งจอกเห็นว่าเขาไม่ได้สนใจมันแล้ว มันจึงเริ่มกระโดดไปมาอย่างกระวนกระวายทันที มันเห็นว่าเขาไม่ได้ดูตื่นตาตื่นใจกับการวิวัฒนาการของมันเท่าไหร่นัก แต่นี่เขายังไม่เห็นส่วนที่สำคัญที่สุดของการวิวัฒนาการของมันเลยนะ! [นายท่าน! นายท่าน!] เจ้าจิ้งจอกเรียกเลียมผ่านทางจิต และเมื่อเขาหันไปมอง มันก็พ่นเปลวเพลิงออกมาใส่ลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ทันที บึ้ม! หืม? เลียมรีบลุกขึ้นนั่งขณะจ้องมองไปยังพื้นที่ที่ไหม้เกรียม ส่วนของลำต้นที่ถูกโจมตีนั้นไหม้จนดำ และทิ้งรอยบุ๋มทรงกรวยเอาไว้ ที่สำคัญกว่านั้น เปลวไฟของเจ้าจิ้งจอกน้อยเมื่อกี้มัน... "เฮ้ โจมตี... โจมตีอีกทีซิ" เขาพึมพำ คราวนี้จ้องสังเกตอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น [รับทราบครับ นายท่าน!] เจ้าจิ้งจอกดีใจเป็นอย่างยิ่งและรีบพ่นเปลวเพลิงออกมาอีกครั้ง... เมื่อเขาได้เห็นมันชัดๆ อีกครั้ง ข้อสงสัยของเลียมก็ได้รับการยืนยัน