บทที่ 997 การปรากฏตัวอย่างมีสไตล์ ช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายก่อนมหาสงครามจะเริ่มขึ้นนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้ากิลด์ต่างๆ ก็เริ่มมารวมตัวกันตามพื้นที่ที่กำหนดไว้ทีละกิลด์ ผู้เข้าร่วมทั้งหมดมารวมตัวกันที่ร้านเวทมนตร์ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเขตอันตรายสีแดงพอสมควร ซึ่งพื้นที่ดังกล่าวในตอนนี้ได้ถูกพวกไอซอน (Ison) ยึดครองไปโดยสมบูรณ์แล้ว ในตอนแรก พื้นที่นี้ค่อนข้างเล็ก แต่ตอนนี้มันกำลังเติบโตและขยายตัวอย่างรวดเร็ว ใครๆ ก็สามารถเห็นได้ว่านี่คือชะตากรรมของส่วนที่เหลือของโลกในไม่ช้า หากไม่รีบทำอะไรสักอย่างกับพวกไอซอนเหล่านี้ นี่เป็นครั้งแรกที่หลายคนต้องลุกขึ้นสู้กับพวกไอซอนและเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง ดังนั้นกิลด์ส่วนใหญ่จึงรู้สึกประหม่าและวิตกกังวล และต่างพากันเก็บตัวเงียบ บรรยากาศในการรวมตัวค่อนข้างหม่นหมอง ทุกคนต่างครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงในช่วงเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากวันสิ้นโลก หากสิ่งต่างๆ ยังยากลำบากขนาดนี้ในตอนนี้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคตกันแน่? แม้ว่าจะมีกิลด์มารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีใครสนใจที่จะเข้าสังคมหรือทำอะไรทำนองนั้นเลย แต่ละกลุ่มส่วนใหญ่จะเกาะกลุ่มกันเอง พวกเขาพึมพำและกระซิบกระซาบในขณะที่คอยสังเกตคนจากกิลด์อื่นๆ มีผู้คนหลากหลายสัญชาติ เชื้อชาติ สีผิว และวัฒนธรรมมารวมตัวกันในจุดเดียวกัน จึงเป็นเรื่องที่น่าสนใจที่จะได้เห็นท่าทีของทุกคนโดยรวม ที่สำคัญกว่านั้น ทุกคนยังคอยสังเกตอาวุธและชุดเกราะที่กลุ่มข้างเคียงสวมใส่ เพราะเมื่อตกอยู่ในอันตราย บางครั้งคนเราก็ต้องการเพียงแค่การวิ่งให้เร็วกว่าคนข้างๆ เพื่อที่จะรอดชีวิตเท่านั้น ทุกคนต่างยุ่งกับการประเมินไอเทมและสภาพอาวุธ พร้อมกับคาดเดาเลเวลและอาชีพของพันธมิตร บางคนถึงขั้นคาดเดาอย่างละเอียดจากเรื่องง่ายๆ เช่น ความเร็วที่เดิน หรือจังหวะการยกมือขึ้นมาแคะจมูก มันดูไร้สาระ แต่ก็นับเป็นโอกาสดีที่จะได้สอดแนมคู่แข่ง แม้ว่าพวกเขาจะมารวมตัวกันเพื่อร่วมมือกันในวันนี้ แต่ในวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะแยกย้ายกันไปและกลายเป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น ใครจะไปรู้ว่าใครจะท้าทายสงครามกิลด์เมื่อไหร่? ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะประเมินและหยั่งเชิงกิลด์ต่างๆ ในขณะที่มีโอกาส ในขณะที่การต่อสู้กับพวกไอซอนนั้นน่าหวั่นใจ การมารวมตัวกันแบบนี้ก็สร้างความตึงเครียดในแบบของมันเอง อากาศดูเหมือนจะสั่นสะเทือนด้วยส่วนผสมที่สัมผัสได้ของทั้งความเกลียดชังและความเป็นมิตร ยิ่งไปกว่านั้น มหาสงคราม (Grand War) ที่ถูกขนานนามว่าเป็นสงครามแห่งศตวรรษ กำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า สิ่งนี้ยิ่งสาดน้ำมันเข้ากองไฟ ทำให้ทุกคนกระวนกระวายและระมัดระวังตัวกันอย่างเต็มที่ การรวมตัวเริ่มขยายตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป กิลด์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทยอยเดินเข้ามา และสถานที่แห่งนั้นก็เริ่มแออัดอย่างมาก โดยในตอนนี้มีผู้คนกว่า 50,000 คนมารวมตัวกันอยู่ในพื้นที่เดียวกัน เมื่อคนจำนวนมากมาอยู่รวมกัน ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้น สถานการณ์เริ่มวุ่นวายอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สถานการณ์จะเลวร้ายลง เสียงตะโกนสั่งการที่ทรงพลังก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ด้วยเหตุนี้ นักรบสวมชุดเกราะรูปร่างสูงใหญ่ประมาณยี่สิบคนจึงเดินออกมาจากร้านเวทมนตร์ ทั้งยี่สิบคนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นยี่สิบนายพลจากกิลด์ต่างๆ ของสหประชาชาติ การปรากฏตัวของพวกเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นทันที เนื่องจากทุกคนแผ่ออร่าที่แข็งแกร่งออกมา ออร่านี้แตกต่างจากออร่าทรงพลังแต่กำเนิดที่ราชินีแห่งรัง (Hive Queen) หรือนักบวชหญิงแห่งวิหารเทพแผ่ออกมา ออร่านี้เกี่ยวข้องกับเครื่องแต่งกายที่สะดุดตาของเหล่านายพลทั้งยี่สิบคนมากกว่า ตั้งแต่หัวจรดเท้า พวกเขาประดับประดาด้วยชุดเกราะที่ส่องประกายระยิบระยับและเครื่องประดับหลายชิ้น พวกเขายังมีอาวุธขนาดใหญ่ที่ส่องแสงเจิดจ้า ทำให้ฝูงชนจำนวนนับไม่ถ้วนที่มารวมตัวกันรู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง เพียงแค่มองแวบเดียวที่เหล่านายพลเหล่านี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเลเวลของพวกเขาสูงกว่าคนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ได้ พวกเขาเหนือกว่าคนอื่นในทุกๆ ทางที่เป็นไปได้ ปกติแล้วสิ่งนี้อาจจุดประกายความอิจฉาริษยาอย่างบ้าคลั่ง แต่ในตอนนี้ เนื่องด้วยสงครามที่ใกล้เข้ามา การปรากฏตัวของนักรบผู้ทรงพลังเหล่านี้จึงได้รับเพียงความยำเกรงและความเคารพจากสมาชิกกิลด์ต่างๆ เท่านั้น เพียงแค่การประกาศสั้นๆ ทุกคนก็เงียบลงทันทีโดยไม่มีข้อยกเว้น และจ้องมองไปที่นายพลทั้งยี่สิบคนนี้ด้วยตาไม่กะพริบ มหาสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วใช่ไหม? หัวใจของทุกคนเต้นรัวด้วยความประหม่าในขณะที่พวกเขารอคำสั่งต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ ชีวิตของพวกเขาและอนาคตของโลกขึ้นอยู่กับสิ่งนี้! ความจริงจังนี้จมดิ่งลงอย่างรวดเร็วเมื่อได้เห็นนายพลทั้งยี่สิบคนที่ดูสง่างาม แน่นอนว่าไม่มีใครสนใจยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่ปะปนอยู่ในฝูงชน แม้แต่คนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดเหนือทุกคน ชาวอเมริกันสองคนและชาวญี่ปุ่นหนึ่งคนยืนอยู่อย่างไม่สะดุดตาที่ไหนสักแห่งท่ามกลางฝูงชน "ยังไม่มีข่าวจากเหวสีชาด (Crimson Abyss) เลยเหรอ?" ผู้พยากรณ์ คาเดน ถามอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่" โคสุเกะส่ายหัว "ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมา หมอนั่นยังยุ่งอยู่ในดันเจี้ยน และถ้าไม่มีคำสั่งจากเขา ฉันก็ไม่คิดว่ากิลด์จะเคลื่อนไหวหรอก" "หืม..." บาร์เรตต์สะดุ้งเล็กน้อยกับคำถามนี้ เพราะเขารู้สึกว่าโทนเสียงที่มักจะสุภาพของโคสุเกะนั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อยในช่วงนี้ และครั้งนี้เขาไม่ได้แสดงความเคารพเลยด้วยซ้ำ หรือบางทีเขาอาจจะคิดมากไปเอง เขาถอนหายใจและส่ายหัว ก่อนจะหันมาสนใจการสนทนาอีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่าผู้พยากรณ์จะไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะตอบคำถามของโคสุเกะ แสงสีทองวูบวาบอยู่ในดวงตาของชายผู้นี้เป็นระยะๆ ในขณะที่เขาดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิดลึก ในที่สุด หลังจากผ่านไปสองสามนาที เขาก็มะงุมมะงำออกมาว่า "วันนี้... สิ่งที่ถูกกำหนดให้เกิดขึ้นย่อมจะเกิดขึ้น เพราะโชคชะตาจะเรียกร้องสิ่งที่สมควรเป็นของมันโดยไม่มีข้อยกเว้น" "นี่... นี่มัน..." บาร์เรตต์ดูตกตะลึง อย่างไรก็ตาม โคสุเกะกลับเงียบขรึมอย่างมีเลศนัย มีแววตาแห่งความมุ่งมั่นบนใบหน้าของเขาและความมั่นใจที่บ่งบอกว่าเขาจะไม่ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จากนั้นทั้งสามคนก็เฝ้าดูฝูงชนต่อไป ในขณะที่พวกเขาเริ่มจัดระเบียบตัวเองภายใต้การแนะนำของนายพลทั้งยี่สิบคน กิลด์ต่างๆ ยืนรวมกันเป็นหน่วย และสมาชิกของแต่ละกิลด์ยืนเรียงกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างเป็นระเบียบ โดยมีสมาชิกที่แข็งแกร่งกว่าอยู่ด้านหน้าและสมาชิกที่อ่อนแอกว่าอยู่ด้านหลัง อย่างไรก็ตาม มีผู้คนจำนวนมากเกินกว่าจะนับไหว เหล่านายพลจึงเริ่มแบ่งกำลังพลที่รวมตัวกันออกเป็นหกองทัพ โดยมีนายพลหนึ่งคนรับหน้าที่บัญชาการแต่ละกองทัพ การกระจายและจัดระเบียบใหม่นี้ใช้เวลาค่อนข้างนาน และหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง กองทัพต่างๆ ก็ดูเหมือนจะพร้อมสำหรับการออกเดินทางในที่สุด ตอนนี้ที่การเตรียมการเบื้องต้นทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว ทุกคนต่างมองไปที่เหล่านายพลอย่างเงียบเชียบเพื่อรอเหตุการณ์สำคัญ นั่นคือการหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์การรบ พวกเขาจะจัดการกับพวกไอซอนที่ดูเหมือนไร้เทียมทานได้อย่างไร? นี่คือคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน และในขณะที่หนึ่งในนายพลกำลังจะอ้าปาก... ทันใดนั้น ผู้คนอีกกลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาจากร้านเวทมนตร์ แน่นอนว่ากิลด์ต่างๆ ยังรวมตัวกันไม่เสร็จ และผู้คนก็ยังคงเดินออกจากร้านเวทมนตร์อยู่ทุกวินาที ดังนั้นนี่จึงเป็นเรื่องปกติ แต่คนกลุ่มนี้โดดเด่นเกินกว่าจะเพิกเฉยได้ พวกเขาโดดเด่นกว่าคนธรรมดาคนอื่นๆ เพราะแต่ละคนสวมชุดเกราะและอุปกรณ์ที่ส่องประกายเจิดจ้า ไอเทมบางชิ้นของพวกเขาดูเหมือนจะดีกว่าของเหล่านายพลทั้งยี่สิบคนเสียอีก สิ่งนี้ทำให้การมาถึงในนาทีสุดท้ายของพวกเขาโดดเด่นเป็นพิเศษ ทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากร้านเวทมนตร์ พวกเขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน ทุกคนต่างหันไปมองในทิศทางนั้น ท่ามกลางความเงียบงันนี้ ทันใดนั้นก็มีใครบางคนตะโกนขึ้น "เฮ้! นั่นไม่ใช่เหวสีชาด (Crimson Abyss) หรอกเหรอ? นั่นมันอเล็กซ์ ธอร์นวูด นี่นา!" จนกระทั่งคนผู้นี้ทักขึ้น ความจริงจึงปรากฏแก่กองทัพใหญ่ทั้งหมด เหวสีชาดอยู่ที่นี่แล้ว! เมื่อเทียบกับคนอื่น อเล็กซ์เป็นเหมือนดาราเสมอ ดังนั้นทุกคนจึงจำเธอได้ทันที วินาทีต่อมา คลื่นแห่งความโกลาหลก็แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน เข้ามาแทนที่บรรยากาศสงครามที่ตึงเครียดเมื่อครู่ไปโดยสิ้นเชิง การปรากฏตัวของหญิงสาวผมแดงเพลิงและเจ้าชายบลอนด์ผู้มีเสน่ห์ที่ยืนอยู่ข้างเธอสร้างความตกตะลึงมากเกินไป! ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาแต่งกายตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยชุดเกราะที่ส่องประกาย ดาบเล่มใหญ่ในมือของอเล็กซ์กลายเป็นที่อิจฉาของชายหนุ่มนับไม่ถ้วนทันที แต่นี่คือก่อนที่สมาชิกที่เหลือในกลุ่มจะมาถึง ตามหลังอเล็กซ์และเรย์ มาติดๆ คือเสิ่นเยว่ และเม่ยเม่ย ในขณะที่เสิ่นเยว่ทำให้ฝูงชนแทบหยุดหายใจเพียงแค่การปรากฏตัวของเธอ มงกุฎมรกต (Emerald Crown) ของเม่ยเม่ยก็ส่องประกายระยิบระยับด้วยรัศมีที่คู่ควรกับไอเทมระดับตำนานเท่านั้น! ราวกับว่าสาวงามทั้งสามนี้ยังไม่พอ หลันเฟิน และคังมินอา ก็เข้ามาร่วมกลุ่มกับพวกเขาด้วย ทำให้ทุกคนจ้องมองกลุ่มนี้อย่างพูดไม่ออก กองทัพที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนเพศชายกลายเป็นน้ำแข็งไปชั่วขณะ เมื่อเห็นสาวงามเรียงแถวกันมาทีละคน และท่ามกลางฝูงชนที่ตกตะลึงนี้ มีชายคนหนึ่งเพียงลำพังที่เลียริมฝีปากของเขาอย่างโหดเหี้ยม "พี่พูดถูกมาตลอด พี่ชาย เหยื่อของผมอยู่ที่นี่แล้ว"