บทที่ 996 ถูกรุมล้อมทุกด้าน การเตรียมพร้อมสำหรับสงครามดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง ในไม่ช้าก็เหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่มหาสงครามจะเริ่มต้นขึ้น ทุกคนต่างถือว่านี่คือสงครามแห่งศตวรรษ และประชากรมนุษย์ทั้งหมดต่างจดจ่ออยู่กับมัน อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ไม่ได้หยุดยั้งให้ผู้คนเลิกวิพากษ์วิจารณ์พฤติกรรมที่เห็นได้ชัดของหนึ่งในกิลด์ชั้นนำของโลก ในตอนนี้ แม้แต่กิลด์ระดับสามก็ยังเข้าร่วมในความพยายามของสงคราม ดังนั้นกระแสสังคมจึงค่อนข้างรุนแรงต่อกิลด์หนึ่งหรือสองกิลด์ที่ยังไม่เข้าร่วม และโดยเฉพาะสำหรับกริมสันอาบีส (Crimson Abyss) สถานการณ์นั้นย่ำแย่กว่ามาก "ถุย! ไอ้พวกนี้เรียกตัวเองว่ากิลด์ระดับ S แต่พอถึงเวลาสำคัญจริงๆ กลับมุดหัวซ่อนตัวเหมือนหนูท่อ!" "แม้แต่เลเวล 10 ในกิลด์ของฉันยังเข้าร่วมเลย แล้วไอ้พวกนี้ที่น่าจะเลเวลอย่างน้อย 30 กลับยังไม่ยอมช่วยอะไรเลยเหรอ?" "นี่ไงล่ะ ทำไมฉันถึงไม่เคยเชื่อข่าวลือที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับกริมสันอาบีสเลย ไอ้พวกเห็นแก่ตัวพวกนี้ไม่แยแสที่จะช่วยสงครามด้วยการสู้ในแนวหลังด้วยซ้ำ แล้วพวกเขาจะไปอัปเกรดกิลด์ให้ทุกคนได้ยังไง? ตอแหลสิ้นดี!" "เออ ไปพาไอ้คนที่พูดเรื่องนี้มาให้ฉันที ฉันสัญญาเลยว่าจะไม่ฆ่ามัน!" "ถ้ากริมสันอาบีสมาร่วมสงครามล่ะก็ ฉันยอมกินขี้เลย! พวกมันคือพวกที่เลวที่สุดในบรรดาพวกที่เลวทราม แค่อยากจะฉกฉวยผลประโยชน์จากทุกอย่างและสร้างตัวจากการค้ากำไรเกินควรในสงคราม" "พวกมันอยากนั่งสบายๆ อยู่ในบ้านเหมือนผู้หญิง ในขณะที่พวกเราออกไปสู้กับศัตรูด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ เอาชีวิตเข้าแลก ถึงจุดหนึ่งแกควรจะมีความละอายใจบ้างสักนิด!" "พวกเราทำงานหนักแทบตาย แล้วพวกมันก็รอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์! ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย!" "หลังจากไล่พวกไอซอน (Ison) ไปได้แล้ว เราต้องรวมตัวกันและถล่มไอ้กิลด์เฮงซวยนี่ให้ราบ มันเป็นหนามยอกอกมานานเกินพอแล้ว!" "ฉันเห็นด้วย!" "ฉันด้วย!" "เอาเลย!" "มาทำให้ไอ้พวกเห็นแก่ตัวที่หลงระเริงในอำนาจพวกนั้นกลายเป็นทาสของเราให้หมด!" "ตอนแรกฉันอยากจะบอกว่าแกพูดแรงเกินไปนะ แต่พอเป็นกริมสันอาบีส ฉันขอหุบปากดีกว่า พวกมันสมควรได้รับทุกอย่างที่จะเกิดขึ้นแล้ว" "ใช่! ใช่! หลังสงครามนี้ พวกมันต้องถูกจัดการจริงๆ!" "เหอะๆ ฉันก็ไม่รังเกียจนะถ้าพวกสาวงามในกิลด์นั้นจะมาเป็นทาสของฉันน่ะ" "ฮ่าๆๆๆ! คิดเหมือนกันเลยเพื่อน คิดเหมือนกันเป๊ะ" "ดูเหมือนจะมีแต่พวกสถุนที่เหลืออยู่ที่นี่นะเนี่ย ลูกผู้ชายตัวจริงเขาคงกำลังไปเตรียมตัวกันหมดแล้ว" "ช่างหัวมันสิเพื่อน ฉันกำลังจะเดินเข้าสู่สงครามแล้ว ฉันจะไม่ทนเก็บปากเก็บคำอีกต่อไป!" "ไม่มีใครบ่นหรอกเพื่อน อย่างน้อยเราก็ทำในสิ่งที่ทำได้ ไม่ว่าจะเป็นเทพธิดา หรือสาวสวย หรืออะไรก็ตาม วินาทีที่แกรอยั่งรากอยู่บนเก้าอี้แล้วปล่อยให้คนอื่นทำงานสกปรกแทน แกก็ไม่มีค่าอะไรในสายตาฉันหรอก เพื่อนต้องมาก่อนหญิงโว้ย!" "เฮ้ยเพื่อน พวกมันอาจจะกำลังอ่านข้อความนี้อยู่นะ ระวังคำพูดหน่อยก็ดี" "ช่างหัวมันสิ! ฉันไม่กลัวใครทั้งนั้น ไอ้พวกขี้ขลาดพวกนั้นมาดูตูดขาวๆ ของฉันที่กำลังส่ายใส่พวกมันได้เลยแน่จริงก็เข้ามาเลยไอ้พวกตัวเมีย ฉันเลเวล 35 แล้วนะโว้ย!" "35 เลยเหรอ? ว้าว!" "ทำดีมาก พวกเราฝากความหวังไว้ที่แกนะ จัดการไอ้พวกแมลงนรกนั่นให้เรียบ!" *** *** *** "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" "นี่มันตลกเกินไปแล้ว!" เสียงหัวเราะของชายคนหนึ่งดังก้องไปทั่วห้องโถงกว้าง ในบรรดาชายกลุ่มหนึ่งที่ยืนอยู่ มีเพียงเขาคนเดียวที่หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง คนอื่นๆ ก็อยากจะหัวเราะเช่นกัน แต่พวกเขารู้สึกตกใจมากที่เห็นผู้นำของพวกเขาปลดปล่อยอารมณ์ออกมาขนาดนี้จนลืมหัวเราะไปเลย นี่เป็นครั้งแรกที่มีใครเห็นโคสุเกะ (Kouske) มีความสุขขนาดนี้ ความจริงแล้ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาอยู่ในอารมณ์ที่ดีอย่างหาที่สุดไม่ได้ อาศัยจังหวะที่เขาอารมณ์ดี มีบางคนรีบประจบสอพลอเขาทันที "บอสครับ แผนการของท่านได้ผลอย่างยอดเยี่ยม ตอนนี้ทั้งเลียม (Liam) และกิลด์นั่นถูกปิดล้อมจากทุกทิศทางแล้ว" "ใช่ครับ ถึงตอนนี้พวกมันคงทึ้งผมตัวเองจนหลุดหมดหัวแล้วล่ะ พวกมันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าร่วมสงคราม" "ถ้าพวกมันเข้าร่วม เราก็สามารถดำเนินแผนการของเราได้ และถ้าพวกมันไม่เข้าร่วม ชื่อเสียงของพวกมันก็จะถูกทำลายป่นปี้ เมื่อสงครามนี้จบลง เราก็สามารถจัดการพวกมันได้อย่างสบายใจ" "เฮอะ เราไม่ต้องลงแรงเลยด้วยซ้ำ กิลด์อื่นๆ จะเป็นคนจัดการพวกมันเอง ฮ่าๆ" โคสุเกะไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแต่หัวเราะเบาๆ กับคำพูดเหล่านั้น นั่นเป็นเพราะเขารู้บางสิ่งที่คนเหล่านี้ไม่รู้ ยังมีกับดักอีกอย่างที่เขาแอบวางไว้ให้เลียมโดยเฉพาะ กล่าวอีกนัยหนึ่ง กริมสันอาบีสนั้นถูกรุมเร้าจนมุมจากทุกด้าน และถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน ปัญหาที่น่าปวดหัวนี้จะถูกกำจัดไปตลอดกาล "เอาล่ะ พอได้แล้ว" โคสุเกะพูดอย่างสงบ ทำให้ฝูงชนเงียบลงทันที "อย่าเสียเวลาที่นี่เลย เรายังมีเรื่องต้องเตรียมตัวอีกมาก การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ง่าย อย่าลืมว่าเราต้องสู้โดยเอาชีวิตเข้าแลก" "เรื่องถล่มกริมสันอาบีสน่ะรอได้ เราต้องมุ่งเน้นเรื่องนี้ก่อน ถ้าเราสามารถจัดการพวกไอซอนและแย่งชิงลูกแก้วขุมทรัพย์มาได้ เราจะทำอะไรกับพวกนั่นก็ได้ตามใจชอบ" "เอ่อ... งั้นบอสครับ ผมควรจะใช้วิธีบีบคั้นต่อไปไหม?" ชายคนหนึ่งถามขึ้น "แน่นอน ทำต่อไป อย่าหยุด นี่สำคัญมาก กดดันกริมสันอาบีสต่อไปและบีบให้พวกมันต้องเข้าร่วม เมื่อนั้นพวกมันถึงจะไม่สงสัยอะไร" โคสุเกะกล่าวอย่างมั่นใจ มีเพียงคนที่เขาคุยด้วยเท่านั้นที่ดูสับสน เขาเงียบจนกระทั่งโคสุเกะเดินออกจากบริเวณนั้นไป แล้วจึงกระซิบเบาๆ กับเพื่อน "ฉันไม่เข้าใจ เราอยากให้กริมสันอาบีสเข้าร่วมการต่อสู้นี้หรือไม่กันแน่?" "เพราะถ้าพวกมันเข้าร่วม การแข่งขันแย่งชิงขุมทรัพย์นี้ก็จะมีคู่แข่งเพิ่มขึ้นไม่ใช่เหรอ? สู้ให้พวกมันไม่เข้าร่วมแล้วโดนตราหน้าจนเสียชื่อเสียงไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ? แบบนั้นพวกมันจะไม่มีวันโงหัวขึ้นมาได้อีกเลยนะ" "ฉันหมายความว่า ถ้าพวกมันเข้าร่วม เราก็สามารถลอบกัดพวกมันในสนามรบได้เสมอ ฉันเลยเดาว่ามันก็ได้ทั้งสองทางละมั้ง โอยยย! ฉันสับสนไปหมดแล้ว! ทางเลือกไหนดีที่สุดกันแน่เนี่ย?" อีกฝ่ายก็ดูสับสนไม่แพ้กัน "อย่าถามฉันเลย ฉันไม่รู้อะไรทั้งนั้น ฉันแค่ทำตามคำสั่ง อีกอย่าง ฉันคิดว่าเราไม่ควรเสียเวลาคิดเรื่องแบบนี้ สิ่งที่ท่านเทพสั่งมา เราก็แค่ทำตาม มันดีกว่าแบบนั้น" "หืม..." คนแรกยักไหล่ เขาเองก็อดที่จะเห็นด้วยไม่ได้ "แกพูดถูก เพียงเพราะเราทำตามคำพูดของเขา เราถึงสามารถสร้างชื่อในโลกนี้ได้รวดเร็วและง่ายดายขนาดนี้" "หลังจากเรื่องไอซอนนี่จบลง เราก็จะกลายเป็นราชาของโลกนี้ ลองจินตนาการดูสิ! พลังอำนาจมหาศาลขนาดนั้น! ฉันขนลุกไปหมดแล้ว!" ในขณะเดียวกัน... ณ ศูนย์บัญชาการกิลด์กริมสันอาบีส... "ทาสเหรอ?" อเล็กซ์ (Alex) เดือดดาลอยู่เงียบๆ เรย์ (Rey) ที่ยืนอยู่ข้างๆ มั่นใจมากว่าพี่สาวของเขาดูไม่ต่างจากปีศาจในตอนนี้เลย และแชทของกิลด์ก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย ไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นดูเหมือนจะลืมเรื่องสงครามครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าไปเสียสนิท และหันมาจดจ่อกับการด่าทอกริมสันอาบีสแทน? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? คนพวกนี้ขาดสามัญสำนึกไปหมดแล้วหรือไง? แน่นอนว่าพวกเขาไม่ควรจะมั่นใจขนาดนั้น เพราะอย่างไรเสีย พวกไอซอนก็เป็นภัยคุกคามที่อยู่เหนือทุกสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นมา ทั้งในโลกจริงและในเกม แล้วใครจะมามั่นใจขนาดนั้นในการสู้กับไอ้พวกแมลงนรกพวกนี้ได้? แม้แต่คนโง่ที่งี่เง่าที่สุดก็น่าจะรู้เรื่องนี้ นี่คือเหตุผลที่เรย์ถึงกับพูดไม่ออก เขาพอจะเข้าใจในสถานการณ์อื่นๆ ที่กริมสันอาบีสถูกรุมด่าอยู่ตลอดเวลา แต่เขาไม่เข้าใจสถานการณ์นี้จริงๆ สงครามแม่งกำลังจะมาถึงอยู่แล้วให้ตายเถอะ! คุยเรื่องนั้นกันไม่ได้หรือไง? "มีคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง" ห่าวหยูเซ่อ (Hao Yuze) จู่ๆ ก็พูดขึ้น "หือ?" อเล็กซ์หันขวับมามองเขา "นายพูดถูก! นี่มันไม่เป็นธรรมชาติเลย ทำไมถึงมีคนคอยตามด่ากิลด์ของเราอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้? มันไม่สมเหตุสมผลเลย เหมือนกับว่าพวกเขาต้องการยั่วยุเรา" สมาชิกกิลด์คนอื่นๆ ที่รวมตัวกันอยู่ในร้านค้าเวทมนตร์ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย เมื่อพวกเขาลองคิดดูแล้ว มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่ดูจะเข้าเค้า พวกเขากำลังถูกยั่วยุเพื่อให้เข้าร่วมสงครามอย่างแน่นอน "พวกนั้นต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างแน่ๆ" อเล็กซ์ต่อยโต๊ะข้างหน้าเธอ ทำให้แฟรี่ถอนหายใจและส่ายหัว จนถึงตอนนี้ แม้แต่แฟรี่ตัวนั้นก็เริ่มชินกับอารมณ์ที่ร้อนแรงของอเล็กซ์แล้ว "พวกมันต้องวางแผนสกปรกบางอย่างเพื่อขัดขวางเรา และโจมตีเราในนามของสงครามครั้งนี้" คนอื่นๆ อีกหลายคนต่างก็พูดเสริม เห็นด้วยกับเธอ "เราไม่ควรถูกล่อลวงเพียงเพราะไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นมาด่าทอเรา" "เราควรเล่นอย่างปลอดภัยและอยู่ห่างจากเรื่องนี้" อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางบรรยากาศนี้ เรย์เพียงคนเดียวที่ชี้ให้เห็นบางสิ่ง "เราควรจะไปดูที่ร้านค้าเวทมนตร์ในอินเดียที่พี่ชายไปหรือเปล่า? ฉันคิดว่าที่นั่นอาจจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น" "ฮะ?" "ฉันรู้สึกว่าคนพวกนี้กำลังพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเรามากเกินไป ถ้าพวกมันวางแผนอะไรบางอย่างกับพี่ชายล่ะ? ถ้าพวกมันกำลังรอซุ่มโจมตีเขาหรืออะไรสักอย่าง? เรากำลังคิดแต่เรื่องสงคราม แต่เป้าหมายที่แท้จริงอาจจะเป็นเลียมก็ได้!" คำพูดของเรย์ดังก้องท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด ในตอนนี้ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเลียมบาดเจ็บหรือไม่ ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าจะแสดงท่าทีอย่างไรกับเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ประเด็นของเขาก็มีเหตุผล มีความเป็นไปได้สูงที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้น ในที่สุดกลุ่มคนเหล่านี้ก็ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก นั่นเป็นเพราะตอนนี้พวกเขามีสามทางเลือก ควรจะเข้าร่วมสงครามดีไหม? ควรจะอยู่เฉยๆ ดีไหม? หรือควรจะอยู่เฉยๆ แล้วเคลื่อนกำลังกิลด์ไปที่อินเดียเพื่อช่วยเลียม? ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบเนื่องจากไม่มีใครสามารถตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผล ในจุดนี้มันรู้สึกเหมือนกับการเสี่ยงทายหัวก้อย แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญเก่าแก่ที่มีประสบการณ์อย่าง หลานกันเจี๋ย (Lan Ganjie) และ คุณย่าหนิง (Granny Ning) ก็ยังพูดไม่ออก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการตัดสินใจ หลังจากนั้น ทุกอย่างก็จะอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา ในขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด จู่ๆ อเล็กซ์ก็พูดขึ้น "เหอะๆ ดูเหมือนว่าสุดท้ายแล้วเราคงจะได้เข้าร่วมสงครามครั้งนี้จริงๆ สินะ" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความยินดีที่แฝงไปด้วยความร้ายกาจและดุดัน จนทำให้ทุกคนในห้องต้องกลืนน้ำลายเงียบๆ และตรงหน้าของเธอ มีข้อความใหม่กำลังกะพริบอยู่ในหน้าต่างอินเตอร์เฟซของกิลด์