บทที่ 900 - เธออายุถึงเกณฑ์แล้วใช่ไหม? เมื่อเบลล์เห็นเจ้าหญิงซิโดนี เธอก็ลืมความวิตกกังวลและความกังวลในใจไปชั่วขณะ เบลล์เคยได้ยินเรื่องราวของผู้หญิงงดงามที่สามารถโค่นล้มอาณาจักรได้อยู่บ่อยครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นใครสักคนที่ตรงกับคำบรรยายนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ เจ้าหญิงงดงามผู้มีผมยาวสีน้ำตาลอมแดงช่างมีเสน่ห์เย้ายวนใจเสียจนแม้แต่เบลล์ซึ่งเป็นผู้หญิงยังรู้สึกดึงดูดใจเธออย่างมาก เธอไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีหญิงสาวที่สวยงามถึงเพียงนี้อยู่จริง และมันก็ทำให้เธออดสงสัยในความชอบของตัวเองไม่ได้ "ซิโดนีค่อนข้างพิเศษนะ" วิลเลียมกระซิบที่ข้างหูของเธอ "มีคนน้อยมากที่จะต้านทานเสน่ห์อันเย้ายวนของเธอได้" คำพูดของครึ่งเอลฟ์ทำให้เบลล์หลุดพ้นจากภวังค์ ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่สามารถละสายตาไปจากเจ้าหญิงซึ่งเป็นหนึ่งในภรรยาของวิลเลียมได้ จนกระทั่งวิลเลียมก้าวไปข้างหน้าเพื่อบังสายตาของเธอเท่านั้น เธอก็กลับมาตั้งสติได้อย่างสมบูรณ์ "เธอต้องเป็นคนโปรดของคุณใช่ไหมคะ?" เบลล์ถามพลางขนลุกซู่ไปทั้งตัว เบลล์รู้ดีว่าเธอเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครในเรื่องความงาม แม้จะเทียบกับภรรยาคนอื่นๆ ของวิลเลียม เธอก็คิดว่าตัวเองอยู่ในระดับเดียวกัน เธอเคยถูกหนุ่มๆ ในมหาวิทยาลัยตามจีบมากมาย และถึงแม้เธอไม่อยากจะยอมรับ แต่เธอก็รู้สึกภูมิใจอย่างยิ่งที่วิลเลียมตกหลุมรักเธอ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เห็นเจ้าหญิงซิโดนี เธอก็รู้สึกด้อยค่าลงไปทันที ผู้ชายคนไหนเล่าจะต้านทานความงามเช่นนี้ได้? แม้แต่ตัวเธอเองซึ่งเป็นผู้หญิงยังถูกเธอสะกดใจ เพราะเหตุนี้ เธอจึงติดป้ายให้เจ้าหญิงผู้นี้เป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอในการช่วงชิงความรักจากวิลเลียม "ไม่" วิลเลียมส่ายหน้า "ซิโดนีไม่ใช่คนโปรดของผม คนโปรดของผมคือคุณต่างหาก" "โกหก" "นี่คือความจริง" เบลล์มองเข้าไปในดวงตาของวิลเลียมเพื่อหาร่องรอยของความไม่จริงใจ แต่ครึ่งเอลฟ์ผู้นั้นกลับมองตอบเธอกลับด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความรักและความเสน่หา หลังจากเพ่งมองเข้าไปในดวงตาที่สะท้อนภาพของเธอเพียงผู้เดียว ความงามผมดำผู้นั้นก็สงบลงในที่สุด "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะไม่ใช่คนโปรดของคุณ" เบลล์ตอบพลางยังคงกึ่งสงสัย "บางทีคุณอาจจะพูดแบบนี้เพื่อให้ฉันรู้สึกดีขึ้นก็ได้" วิลเลียมหัวเราะ เพราะท่าทีของเบลล์ในตอนนี้แทบจะเหมือนกับลิลิธตอนที่ทั้งสองกำลังกระชับความสัมพันธ์ในแดนคนตาย เขายอมรับว่าเด็กสาวคนไหนก็ตามจะรู้สึกด้อยค่าเมื่อเทียบกับภรรยาซัคคิวบัสของเขา และมันก็ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ "ไม่" วิลเลียมจับมือของเบลล์และบีบเบาๆ "ผมกำลังพูดความจริง" เบลล์ถอนหายใจขณะที่เธอโอบกอดวิลเลียม และเขาก็ตบหัวเธอเบาๆ จนเธอรู้สึกดีขึ้น "คุณต้องเล่าให้ฉันฟังนะคะว่าคุณทั้งสองเจอ/รู้จักกันได้อย่างไร" เบลล์ยืนกราน "อย่าละเว้นรายละเอียดใดๆ เลยนะคะ" ครึ่งเอลฟ์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะที่เขานึกถึงปฏิกิริยาของเบลล์เมื่อเขาบอกเธอว่าเป้าหมายของเจ้าหญิงซิโดนีคือการมีลูกกับเขา วิลเลียมพยักหน้า "เอาล่ะ ผมจะเล่าให้ฟัง แต่หลังจากที่ผมแนะนำคุณให้ทุกคนรู้จักก่อนนะ โอเคไหม?" "...ฉันอยากจะตบคุณตอนนี้จริงๆ" เบลล์ผละออกขณะที่เธอมองวิลเลียมอย่างหงุดหงิด เธอรู้ว่าครึ่งเอลฟ์ผู้นั้นมีภรรยาหลายคน แต่หลังจากได้เห็นถึงสี่คน เธอก็รู้สึกอยากจะบีบคอวิลเลียมและเรียกเขาว่าพวกชอบผู้หญิง เช่นเดียวกับอเดล แนวคิดเรื่องความสัมพันธ์ของเบลล์ยังคงเป็นไปตามมาตรฐานของโลก ถึงแม้ว่าเธอจะเตรียมใจไว้แล้ว เธอก็ยังรู้สึกยากที่จะยอมรับได้ว่าต้องแบ่งปันคนรักของเธอให้กับผู้หญิงหลายคนเช่นนี้ หลังจากภาพของเจ้าหญิงซิโดนีเลือนหายไป เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักผมยาวสีชมพู ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเบลล์ เด็กหญิงผมชมพูราวกับตุ๊กตา ซึ่งทำให้หัวใจของสาวงามผมดำอ่อนระทวย เธอถึงกับเอื้อมมือออกไปกอดเด็กหญิงโดยไม่รู้ตัว แต่ก็เหมือนมือของเธอจะผ่านตัวเด็กหญิงไป ทำให้เธอผิดหวังไปบ้าง "เธอชื่อชิฟฟ่อน เธอเป็นครึ่งคนแคระ ครึ่งปีศาจ และเธอเป็นภรรยาคนที่สามของผม" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ส่วนซิโดนีจริงๆ แล้วเป็นภรรยาคนที่สี่ของผมนะ" "คุณรู้ไหม? ตอนที่เธอรู้ว่าผมแต่งงานกับชิฟฟ่อนก่อนเธอ เธอโกรธเป็นฟืนเป็นไฟและไปฟ้องคุณปู่ของเธอ เพื่อให้ท่านเตรียมงานแต่งงานใหญ่ให้เราสองคนโดยเร็วที่สุด คุณน่าจะได้เห็นท่าทีของเธอตอนนั้นนะ" เบลล์ฮัมเพลงเบาๆ หลังจากฟังคำอธิบายของวิลเลียม เช่นเดียวกับเด็กสาวทั่วไป เธอชอบสิ่งน่ารักๆ และชิฟฟ่อนก็น่ารักมาก จริงๆ แล้วเมื่อเห็นเธอ เบลล์รู้สึกว่าเธอคงไม่รังเกียจที่จะแบ่งวิลเลียมให้กับเด็กหญิงผู้น่ารักที่ทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นหัวใจ "เธออายุเท่าไหร่คะ?" เบลล์ถามขณะที่เธอมองวิลเลียม "เธออายุถึงเกณฑ์แล้วใช่ไหมคะ?" วิลเลียมพยักหน้า "ชิฟฟ่อนอายุมากกว่าผมไม่กี่เดือนครับ ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังติดนิสัยเรียกผมว่าพี่ชายเป็นครั้งคราว" "คุณคงจะชอบเรื่องนั้นมากเลยสิคะ?" "..." เมื่อเห็นว่าวิลเลียมปฏิเสธที่จะตอบคำถาม เบลล์ก็ทำหน้ามุ่ย ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ได้ลงมือหยิกเอววิลเลียม เหมือนที่แอชทำตอนที่เธอจับได้ว่าเขากำลังทำอะไรลับหลัง เมื่อทั้งสองแยกจากกันเมื่อหนึ่งปีก่อน เธอเคยบอกว่าวิลเลียมจะมีภรรยาได้เก้าคน มันสายเกินไปที่จะถอนคำพูด และเธอไม่สามารถโทษครึ่งเอลฟ์ผู้นี้จริงๆ ได้ เนื่องจากสถานการณ์เบื้องหลังภรรยาและคนรักของเขา ภาพของชิฟฟ่อนหายไปและถูกแทนที่ด้วยเจ้าหญิงนักรบแห่งอเมซอน ลิลิธ เบลล์พิจารณาเจ้าหญิงนักรบอย่างละเอียดและพบว่ารูปร่างของเธอนั้นสมส่วน ไม่เพียงเท่านั้น ผิวที่ถูกแสงแดดเจิดจ้าของเธอยังทำให้เธอดูมีเสน่ห์แปลกตาอย่างมาก สาวงามผมดำสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของลิลิธ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงภาพฉาย ในบรรดาภรรยาของวิลเลียม เธอเป็นคนที่มี "ความรู้สึกของนักรบ" ซึ่งทำให้เบลล์ตระหนักว่าครึ่งเอลฟ์ผู้นี้มีทางเลือกของสาวงามที่หลากหลาย โดยแต่ละคนก็มีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง "งั้นเธอคือภรรยาคนที่ห้าของคุณใช่ไหมคะ?" เบลล์ถาม "ไม่" วิลเลียมส่ายหน้า "เรายังไม่ได้แต่งงานกัน จริงๆ แล้วเราเพิ่งจะกลายเป็นคู่รักกันเมื่อไม่นานมานี้เอง" "ไม่นานมานี้เองหรือคะ?" "มันค่อนข้างซับซ้อน ผมจะเล่าให้คุณฟังทีหลังนะ" เบลล์พยักหน้าอย่างเข้าใจ "แล้วใครต่อไปคะ? เล่ามาเลยค่ะ อย่าปิดบังฉันคนไหนทั้งนั้น" วิลเลียมยิ้มและโบกมือ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปิดบังภรรยาหรือคนรักคนใดจากเบลล์ สำหรับเขา นี่เป็นวิธีที่ดีที่จะทำให้เธอได้พบกับเพื่อนสนิทในอนาคตของเธอ เมื่อเขาหาวิธีพาเธอกลับไปยังเฮสเทียพร้อมกับเขา ทันใดนั้น สาวงามผมยาวสีม่วงที่น่าทึ่งและสวมแว่นตากรอบทองก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา "เธอคืออาจารย์คนแรกของผม เซลีน" วิลเลียมกล่าว "เธอคือรักแรกของผมที่เฮสเทีย" เอลฟ์สาวผู้งดงามดูเหมือนหญิงสาวอายุยี่สิบต้นๆ แม้ว่าเธอจะสวมชุดที่ค่อนข้างเรียบร้อยปกปิดทั้งตัว แต่ส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอก็ยังคงโดดเด่น ซึ่งทำให้เบลล์เข้าใจถึงแรงดึงดูดของวิลเลียมที่มีต่อเธอ เซลีนไม่ได้พยายามทำให้ตัวเองดูน่าดึงดูดแต่อย่างใด แม้แต่ผมของเธอก็ถูกรวบขึ้นและซ่อนไว้ด้วยหมวก เพื่อให้เธอดูสวยน้อยลง อย่างไรก็ตาม เบลล์รู้ว่าหากเซลีนปล่อยผมยาวสยายลงมาตามแผ่นหลัง และถอดแว่นตากรอบทองบนใบหน้าออกไป มันจะทำให้เด็กหนุ่มทุกคนส่งเสียงร้องหอนราวกับหมาป่า เพราะความงามอันเหนือจริงของเธอ "...บอกอะไรฉันหน่อยสิ คุณสองคนได้... กันแล้วใช่ไหม?" เบลล์ถามโดยไม่ได้หันไปมองเด็กหนุ่มข้างตัว เธอสังเกตเอลฟ์ผมม่วงที่ดูเหมือนกำลังเหม่อลอยมองก้อนเมฆบนท้องฟ้า "ครับ" วิลเลียมตอบ "เป็นอย่างไรบ้าง?" "ยอดเยี่ยมมาก" "คุณไม่ได้ปิดบังอะไรเลยใช่ไหมคะ?" เบลล์ถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน แทนที่จะตอบ วิลเลียมกลับดึงเธอเข้าสู่อ้อมกอดและกอดเธอไว้แน่น "เธอเป็นอย่างไรเมื่อปล่อยผมลงและถอดแว่นตาออก?" เบลล์ถามพลางวางคางลงบนไหล่ของวิลเลียม "งดงามจนแทบลืมหายใจ" วิลเลียมตอบ "ผมคิดว่านั่นเป็นวันที่ผมตกหลุมรักเธออย่างหมดหัวใจจริงๆ" "แล้วคุณรักเธอมากกว่ารักฉันงั้นเหรอคะ?" "ผมรักคุณมากกว่า คุณต้องให้ผมพูดอีกกี่ครั้ง?" เบลล์กัดติ่งหูวิลเลียมเบาๆ เพื่อระบายความหงุดหงิด หลังจากได้เห็นสาวงามมากมายเคียงข้างคนรักของเธอ เธอก็อยากจะจับมัดเขาไว้บนเตียงเสียจริงๆ จะได้ไปไหนไม่ได้ สาวงามผมดำเริ่มรู้สึกหึงหวงมาก และเธอก็รู้ตัว แม้กระนั้น เธอก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากกัดหูของครึ่งเอลฟ์เพื่อสื่อให้เขารับรู้ถึงความสิ้นหวังของเธอ หลังจากห้านาที เบลล์ก็พอใจและปล่อยหูของวิลเลียม "นั่นหกคนแล้ว มีใครอีกไหม?" เบลล์ถามขณะที่เธอมองเซลีนที่กำลังจะหลับไปขณะยืนอยู่ วิลเลียมส่ายหน้า "ไม่มีแล้วครับ" "ดี" เบลล์ถอนหายใจอย่างโล่งอก สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ วิลเลียมยังคงมีผู้สมัครอีกหนึ่งคนที่เป็นไปได้ ซึ่งก็คือแคธี่ สุภาพสตรีลึกลับผู้งามสง่าได้บอกกับวิลเลียมว่าเธอจะเป็นภรรยาคนที่เก้าของเขา แต่หากไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน วิลเลียมก็ไม่อาจรับคำพูดนั้นมาเป็นจริงได้ เพราะเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจไม่กล่าวถึงเธอให้เบลล์ฟัง "เอาล่ะ ทีนี้ เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นหลังจากเราแยกกันให้ฉันฟังหน่อย" เบลล์กล่าว "อย่าปิดบังอะไรเลย ฉันอยากรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับคุณ" วิลเลียมพยักหน้า ทั้งสองยังคงอยู่ในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมขณะที่เขาแบ่งปันความทรงจำของทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนรักของเขา เบลล์เฝ้ามองฉากเหล่านั้นราวกับชมภาพยนตร์ ขณะที่วิลเลียมบรรยายอยู่ข้างๆ บางครั้งเบลล์ก็อุทานด้วยความตกใจ บางครั้งเธอก็ร้องไห้ และบางครั้งเธอก็โบกมือด้วยความโกรธ หลายชั่วโมงต่อมา น้ำตาก็ไหลอาบแก้มของสาวงามผมดำ หลังจากเรื่องเล่าของวิลเลียมจบลง เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวิลเลียมต้องทนทุกข์ทรมานที่เฮสเทียมากเพียงใด ในขณะที่เธอใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ที่โลก "วิลเลียม" "ครับ?" "ขอบคุณที่ยังคงรักฉันนะคะ แล้วก็ขอบคุณที่พยายามจดจำฉัน" ริมฝีปากของวิลเลียมสั่นน้อยลงเมื่อได้ยินคำพูดของเบลล์ มันยากลำบากจริงๆ สำหรับเขาที่จะรักษาความทรงจำเกี่ยวกับเธอไว้ แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่รู้ว่าจะยังคงจดจำเธอได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าหรือไม่ ในขณะนั้นเอง มืออันอ่อนโยนคู่หนึ่งก็ประคองใบหน้าของเขา วิลเลียมและเบลล์สบตากันด้วยแววตาที่สะท้อนความรู้สึกของพวกเขา "อย่าคิดถึงเรื่องอื่นนะคะ" เบลล์กล่าว "คิดถึงแค่ฉันก็พอแล้ว" "ครับ" วิลเลียมตอบ วินาทีต่อมา ริมฝีปากของเขาก็ถูกประกบด้วยริมฝีปากของเบลล์ที่โหยหาความรักของเขา วิลเลียมโยนความกังวลทิ้งไปและตอบรับความรักอันท่วมท้นของเธอ ภายในโลกสีฟ้าอันงดงามนั้น ทั้งสองโอบกอดกันจนความกังวลในใจสงบลง พวกเขารู้ว่าเมื่อถึงเช้า พวกเขาจะต้องต้อนรับวันใหม่ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า นี่เป็นวิธีเดียวที่พวกเขาจะสามารถสร้างความทรงจำอันมีความสุขต่อไปได้ ขณะที่ทั้งสองอยู่ด้วยกัน ความทรงจำที่ทั้งสองปรารถนาจะคงอยู่ในหัวใจไปจนชั่วนิรันดร์