ตอนที่ 1445 - แท่นบูชาลำดับสอง มีผู้บำเพ็ญตนเก้าคนยืนอยู่บนแท่นบูชาทั้งเก้า ทั้งหมดเป็นชาย เจ็ดคนเป็นชายชรา ส่วนอีกสองคนที่เหลือดูอายุราว 40 ปี ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วดินแดนที่ถูกปิดผนึกนี้เมื่อพวกเขาเข้ามา แท่นบูชาทั้งเก้าของพวกเขาแทบจะถูกย้อมด้วยสีแดงและเต็มไปด้วยเลือด! ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือมีดวงวิญญาณจำนวนมากลอยละล่องอยู่บนแท่นบูชา ดวงวิญญาณเหล่านั้นต่างมีสีหน้าบิดเบี้ยวและส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา คนทั้งเก้านี้ไม่มีใครอ่อนแอ ห้าคนอยู่ในระดับรอยมลทินแห่งสวรรค์ (Heaven’s Blight) ขั้นที่สี่ และสองคนอยู่ในขั้นที่ห้า ชายชราคนหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษเนื่องจากเขามีเส้นผมสีแดงเลือด บนร่างของเขายังมีเปลวไฟเซียน (Joss Flame) จางๆ แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาคือผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามเพียงครึ่งก้าว! อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกมามากจึงมาถึงจุดนี้ได้ และหากปราศจากเปลวไฟเซียนจำนวนมหาศาล เขาก็ไม่อาจก้าวผ่านขั้นตอนสุดท้ายไปได้ ร่างกายของเขาแผ่ความน่าเกรงขามออกมา เห็นได้ชัดว่าเขามีสถานะสูงส่งและโดยปกติแล้วจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน คนสุดท้ายคือบัณฑิตวัยกลางคนที่ถือพัดขนนก ดวงตาของเขาหรี่ลงและมีแสงวูบวาบอยู่ภายใน เขาอยู่ในระดับรอยมลทินแห่งสวรรค์ขั้นที่สามเท่านั้น การที่เขายึดตำแหน่งที่นี่ได้หมายความว่าต้องมีความไม่ธรรมดาบางอย่าง สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกใจที่สุดคือแท่นบูชาใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา แท่นบูชาส่วนใหญ่กว้างหมื่นฟุต แต่แท่นบูชาใต้ร่างชายชราผู้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามเพียงครึ่งก้าวนั้นกว้างถึงสองหมื่นฟุต ซึ่งใหญ่เป็นสองเท่าของแท่นบูชาอื่น “ยังไม่ใช่แม้แต่แท่นบูชาลำดับสองด้วยซ้ำ แต่กลับอยากจะครอบครองสมบัติที่นี่...” ชายชราผู้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามเพียงครึ่งก้าวเหลือบมองกลุ่มของหวังหลินอย่างสงบนิ่ง หวังหลินหรี่ตาลงและจ้องมองแท่นบูชาใต้ร่างชายชรา แต่เขายังคงนิ่งเงียบ ผู้บำเพ็ญตนโดยรอบต่างเงียบกริบเพราะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของหวังหลิน พวกเขาเริ่มรวมกลุ่มกันโดยมีหวังหลินเป็นผู้นำ สายตาของชายชราจับจ้องมาที่หวังหลิน ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่ผู้บำเพ็ญตนที่เหลืออีกแปดคนต่างมองมาด้วยจิตสังหาร ดูเหมือนว่าการต่อสู้นองเลือดกำลังจะอุบัติขึ้น อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้เอง บัณฑิตวัยกลางคนที่อยู่ในระดับรอยมลทินแห่งสวรรค์ขั้นที่สามก็ก้าวออกมาและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูชายชรา ดวงตาของชายชราหรี่ลงและเขามองลงไปที่พื้นและแท่นบูชาบนหลังของเทพโบราณ จากนั้นสายตาของเขาก็ปัดผ่านกลุ่มของหวังหลิน “เจ้า! มานี่!” ชายชราชี้ไปที่ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งข้างหวังหลิน เขาเป็นคนที่ฉวยโอกาสแย่งชิงแท่นบูชามาได้ และหลังจากถูกชายชราชี้ตัว ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่กล้าที่จะไม่ก้าวออกมา เขาเดินออกมาและประสานมือคำนับชายชรา จากนั้นกล่าวด้วยความเคารพว่า “ผู้น้อยขอคารวะท่านหลิงตง!” “โอ้? เจ้ารู้จักตาแก่นี่ด้วยรึ!” ไม่มีโทสะบนใบหน้าของชายชรา ผู้บำเพ็ญตนผู้นั้นรีบกล่าว “ชื่อเสียงของท่านหลิงตงโด่งดังไปทั่วระบบดาวโบราณของผู้น้อย ดังนั้นผู้น้อยย่อมต้องรู้จักเป็นธรรมดา” “ไปทำลายผนึกบนหลังของเทพโบราณนั่นซะ หากเจ้าทำลายได้ 10% ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!” ชายชรากล่าวช้าๆ แต่น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจและไม่อาจปฏิเสธได้ สีหน้าของผู้บำเพ็ญตนเปลี่ยนไปทันที ราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับใจตนเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและสูดหายใจเข้าลึกๆ มือของเขาประสานตราและเริ่มร่ายคาถาขณะพุ่งตัวไปยังแท่นบูชาบนหลังของเทพโบราณ ในพริบตา ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นก็มาถึงหน้าเทพโบราณและมองไปที่แท่นบูชาซึ่งเต็มไปด้วยหมอกสีแดง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็กัดฟันแน่น มือขวาประสานตราและเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เงาร่างนั้นก่อตัวเป็นมือขวาและพุ่งเข้าใส่กลุ่มหมอกทันที หมอกคำรามและกลายเป็นปากขนาดใหญ่ในพริบตา มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหลือเชื่อเข้าหาผู้บำเพ็ญตนเพื่อกลืนกินเขา ไม่มีโอกาสให้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย และเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังก้อง ผู้บำเพ็ญตนถูกกลืนกินและลากเข้าไปในหมอก เสียงกรีดร้องยังคงดังก้อง สร้างความตกใจให้แก่ทุกคน “มันคือวิญญาณเต๋าจริงๆ! แค่ไม่รู้ว่าอยู่ในระดับใด!” ชายชราผู้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามเพียงครึ่งก้าวเต็มไปด้วยความยินดี เขาก้าวเท้าเพียงครั้งเดียวก็มาถึงข้างหมอกสีแดง เขาโบกมือขวาเข้าใส่หมอก ขณะที่มือของเขากำลังจะสัมผัส เสียงคำรามก็ดังขึ้นจากหมอกอีกครั้ง หมอกปั่นป่วนอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นเงาร่างปีศาจและพ่นหมอกสีแดงออกมา หมอกสีแดงนั้นรวดเร็วอย่างยิ่งและพุ่งเข้าใส่ชายชรา พวกมันปะทะกันด้วยเสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง และใบหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบถอยหลังไปหลายร้อยฟุตก่อนจะหยุดลง “อย่างน้อยระดับ 6!! โชคร้ายนักที่มีข้อจำกัดกำกับไว้!” “มันคือข้อจำกัดวิญญาณโบราณ!” ดวงตาของบัณฑิตวัยกลางคนระดับรอยมลทินแห่งสวรรค์ขั้นที่สามเป็นประกาย เมื่อเขาพูด ชายวัยกลางคนอีกคนในกลุ่มเจ็ดคนที่เหลือก็หรี่ตาลงราวกับว่าเขาพบเบาะแสบางอย่าง ท่านหลิงตงมองไปที่หมอกสีแดงบนแท่นบูชาแล้วกล่าวว่า “ข้อจำกัดวิญญาณโบราณ... ตาแก่นี่ไม่รู้เรื่องข้อจำกัดมากนัก พวกเจ้ามีความมั่นใจแค่ไหนที่จะทำลายมัน?” บัณฑิตวัยกลางคนลังเลเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เอ่อ... เพียง 20%...” ท่านหลิงตงขมวดคิ้ว “20%!” หวังหลินยังคงเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างสงบนิ่ง เขาตระหนักถึงข้อจำกัดบนหมอกสีแดงมาตั้งแต่ตอนที่เขามาถึง ข้อจำกัดนี้คือข้อจำกัดวิญญาณโบราณจริงๆ แต่มันยังมีข้อจำกัดอื่นผสมปนเปอยู่ด้วย มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำลาย! เขายังคงนิ่งเงียบและอยากเห็นว่าคนเก้าคนนี้จะทำลายมันอย่างไร ในขณะที่ท่านหลิงตงกำลังขมวดคิ้วและครุ่นคิด ชายชราในชุดเขียวก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า “ท่านหลิงตง ผู้น้อยมีความมั่นใจในการทำลายข้อจำกัดนี้เล็กน้อย เพียงแต่หลังจากทำลายแล้ว...” เขาพูดไม่จบประโยคและมองไปที่ท่านหลิงตง ท่านหลิงตงกล่าวว่า “หากเจ้าสามารถทำลายข้อจำกัดได้ เจ้าเอาสมบัติอื่นใดนอกจากวิญญาณเต๋าไปได้เลย! นอกจากนี้ เจ้ายังสามารถยึดสมบัติส่วนใหญ่ที่พวกผู้บำเพ็ญตนตัวเล็กๆ เหล่านี้ได้มาจากแท่นบูชาไปด้วย” ดวงตาของชายชราในชุดเขียวเบิกกว้างด้วยความปิติและกล่าวว่า “วางใจได้เลย ผู้น้อยศึกษาเรื่องข้อจำกัดมาตั้งแต่เด็ก คนอื่นอาจไม่กล้าพูด แต่ไม่มีข้อจำกัดใดที่ผู้น้อยทำลายไม่ได้! แม้แต่เพื่อนผู้บำเพ็ญตนเซียวจิงก็ยังเทียบไม่ได้กับข้า!” สายตาของเขาปัดผ่านบัณฑิตวัยกลางคน บัณฑิตผู้นั้นเผยรอยยิ้มและประสานมือ “สิ่งที่ท่านอาวุโสเกาสิ่งกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว ผู้น้อยเป็นเพียงผู้มาทีหลังเมื่อเทียบกับท่านอาวุโส” ชายชราในชุดเขียวหัวเราะและกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้อจำกัดคือจุดกำเนิดของค่ายกล ผู้น้อยศึกษาพวกมันมาเกือบหนึ่งหมื่นปีและได้เห็นวิถีทางที่ยิ่งใหญ่ ข้าได้พัฒนาวิธีการที่สามารถทำลายข้อจำกัดทั้งหมดได้! อีกอย่าง ข้อจำกัดภายในหมอกนั่นไม่ใช่ข้อจำกัดวิญญาณโบราณอะไรนั่นหรอก! ผู้น้อยศึกษาเรื่องข้อจำกัดอย่างลึกซึ้งและไม่เคยได้ยินชื่อข้อจำกัดวิญญาณโบราณมาก่อน!” หลังจากพูดจบ เขาก็พุ่งตัวไปที่หมอกสีแดง เมื่อเขาอยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบฟุต มือขวาของเขาก็ประสานตราแล้วโบกมือ ทำให้แสงแห่งข้อจำกัดวาบขึ้น ชั่วพริบตาต่อมา อักขระยักษ์ก็ปรากฏขึ้น อักขระนี้ก่อตัวขึ้นจากข้อจำกัดและส่องแสงเจิดจ้า แรงส่งของมันดูเหมือนจะสามารถเผชิญหน้ากับหมอกสีแดงได้ และเสียงคำรามที่ดังมาจากภายในหมอกสีแดงก็หยุดลง ราวกับมีลมพัดผ่าน และหมอกสีแดงก็ถอยร่นไปเล็กน้อย ชายชราผู้นั้นยิ่งภาคภูมิใจมากขึ้นเมื่อเขากล่าวคำรามและชี้มือไปข้างหน้า อักขระพุ่งเข้าหาหมอกสีแดง “ตาแก่นี่...” ขณะที่ชายชราคำราม อักขระก็พุ่งเข้าใส่หมอกสีแดง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ หมอกสีแดงก็กลายเป็นปากขนาดใหญ่อีกครั้ง มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงยิ่งและกลืนกินทั้งอักขระและชายชราในชุดเขียวเข้าไป คำพูดที่ยังพูดไม่จบของเขากลายเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนและดังก้องไปทั่วโลก ใบหน้าของท่านหลิงตงกลายเป็นสีดำมืด เขาไม่คิดว่าชายชราที่พุ่งเข้าไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมจะกลับให้ผลลัพธ์เช่นนี้ เสียงคิกคักดังมาจากผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งข้างหวังหลิน เสียงหัวเราะนี้มาจากผู้บำเพ็ญตนร่างอ้วน เสียงหัวเราะของเขาดึงดูดสายตาของท่านหลิงตงทันที ผู้บำเพ็ญตนร่างอ้วนรีบก้าวเท้าสองสามก้าวผ่านหน้าหวังหลินและประสานมือคารวะท่านหลิงตง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะกล่าวว่า “ผู้น้อยสวีฟู่ขอคารวะท่านหลิงตง ผู้น้อยมีความมั่นใจเล็กน้อยในการทำลายข้อจำกัดนี้ ผู้น้อยไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับผู้คนเหล่านี้ เราแค่บังเอิญถูกส่งมาพร้อมกัน! ผู้น้อยยังมีความลับจะแจ้งให้ท่านอาวุโสทราบ ในกลุ่มผู้คนที่นี่ มีคนหนึ่งเป็นพวกไร้ตัวตน (Ethereal)...” “หากเจ้าทำลายข้อจำกัดบนหมอกนี้ได้ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า ให้สมบัติเจ้า และให้เจ้าติดตามข้า!” ท่านหลิงตงขัดคำพูดของผู้บำเพ็ญตนร่างอ้วน เขาไม่ได้สนใจความลับนั้น สิ่งที่เขาต้องการคือวิญญาณเต๋าที่อยู่ข้างใน “วางใจได้เลย ผู้น้อยเฝ้าสังเกตหมอกสีแดงมานานแล้ว แม้จะไม่มั่นใจ 100% ที่จะทำลายมัน แต่ด้วยความช่วยเหลือของท่านอาวุโส ผู้น้อยมั่นใจถึง 70%!” ผู้บำเพ็ญตนร่างอ้วนดีใจและหันกลับไปมองหวังหลินด้วยสายตาเย็นชา เขาสะบัดมุมปากและพุ่งตัวไปยังหมอกสีแดง เขาหยุดลงห่างจากหมอก 100 ฟุตและเต็มไปด้วยความระมัดระวัง มือของเขาขยับลูกคิดอย่างรวดเร็วแล้วลูกคิดก็แตกออก ลูกปัดพุ่งออกมาและก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนแห่งข้อจำกัด จากนั้นผู้บำเพ็ญตนร่างอ้วนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และพุ่งเข้าใส่หมอกสีแดง “รนหาที่ตาย!” หวังหลินมองเขาอย่างสงบนิ่งและแค่นหัวเราะในใจ จากนั้นเขาก็มองขึ้นไปที่บัณฑิตวัยกลางคนที่ถือพัดขนนกและเห็นแววตาดูแคลน “แม้คนผู้นี้จะอยู่ในระดับรอยมลทินแห่งสวรรค์ขั้นที่สามเท่านั้น แต่การที่สามารถคลุกคลีกับคนเหล่านี้ได้หมายความว่าเขาเจ้าเล่ห์มาก! บางทีเขาก็ต้องการสิ่งที่อยู่ในหมอกนั่นด้วยเช่นกัน...” จิตใจของหวังหลินราวกับปีศาจ และข้อจำกัดก็ปรากฏขึ้นภายใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างเงียบเชียบ...